Ethan trouva Kaia exactement là où il s'y attendait : en train de faire ses bagages, ou d'essayer, dans la petite chambre d'amis que Suresh lui avait aménagée près de l'aile est. Son sac de voyage, à moitié rempli, gisait abandonné sur le lit, et elle fixait le vide.
« Tu as appris la nouvelle », dit-il, appuyé contre le chambranle.
« Je l'ai apprise, confirma Kaia. Tout le monde l'a apprise. À l'heure qu'il est, elle tourne sur tous les canaux relais du réseau. »
Ethan croisa les bras et l'observa un instant avant de dire ce qu'il était venu dire. « J'y vais toujours. Demain. Mais je veux changer les conditions. »
Kaia leva les yeux, sur ses gardes. « Les changer comment ? »
« Aucune négociation, déclara Ethan. C'est ce qui a tué l'Instance 8-Velir : chercher un terrain d'entente raisonnable avec quelque chose qui, de toute évidence, ne connaît pas le raisonnable. Donc on ne descend pas là-bas pour discuter de conditions, et on ne descend pas là-bas pour accepter quoi que ce soit. On entre, on cherche ce qui est réellement vrai au sujet d'Arjun et de la désignation « S. », et à la seconde où quoi que ce soit ressemble de près ou de loin à une offre, on s'en va. Sans exception. Pas de « écoutons au moins ce qu'ils ont à dire ». On refuse net, ou on ne s'engage pas du tout. »
Kaia prit le temps de digérer ses paroles, et la tension de ses épaules se relâcha un peu devant tant de clarté. « Pour être honnête, c'est le plan que j'aurais dû proposer dès le départ. Je crois que j'étais tellement obnubilée par l'idée d'obtenir enfin des réponses que j'ai cessé de réfléchir sérieusement à la manière de survivre en les obtenant. »
« Ouais, eh bien, répondit Ethan, c'est à ça que servent les renforts. Je viens précisément pour que quelqu'un surveille la porte pendant que tu cherches ce dont tu as vraiment besoin. »
« Merci », dit doucement Kaia, et elle le pensait.
[AVIS : Le système souhaite consigner cette approche révisée et confirmer qu'elle est conforme à l'ultime avertissement du coordinateur des secours. Il tient également à préciser, pour mémoire, qu'il maintiendra une surveillance continue pendant toute la visite et se réserve le droit d'exiger un retrait immédiat si quoi que ce soit rappelle le schéma qui a précédé l'effondrement de l'Instance 8-Velir.]
« Parfait, dit Ethan. C'est exactement le genre d'excès de zèle que j'attends de toi en ce moment. »
Ils n'avaient guère avancé dans les derniers préparatifs quand Suresh apparut à la porte. Son visage portait cette gravité lasse bien particulière qu'Ethan avait appris à associer aux nouvelles qui allaient réorganiser les jours suivants de sa vie, qu'il le veuille ou non.
« La Coalition a bougé, annonça Suresh. Elle n'attend plus la date prévue pour l'audience. Au vu de ce qui vient d'arriver à l'Instance 8-Velir, dix-sept Frameworks ont décidé cette nuit qu'il fallait aller plus vite. Ils appellent ça la Grande Concorde : toutes les Instances actuellement en contact avec le réseau se réuniront ici, en personne, dès que les voyages pourront être organisés. »
Ethan cligna des yeux. « Et « dès que », ça veut dire quand ? »
« Dans trois jours, répondit Suresh. Après votre expédition dans la Couche Profonde, mais de peu. »
Ethan expira lentement, en calculant tout ce qui allait s'abattre sur sa vie en une seule semaine : une descente dans le seul endroit contre lequel le propre coordinateur des secours d'un Framework venait de mettre tout le monde en garde, suivie presque aussitôt de ce qui ressemblait au plus grand rassemblement diplomatique de toute cette histoire, en plein dans sa propre cour, avec en prime une motion déjà déposée pour le forcer à monter sur un trône qu'il refusait depuis le début de ce volume.
« Génial, dit-il. Donc aucun temps de récupération. On enchaîne directement d'une crise à l'autre. »
« C'est bien ce qui semble se dessiner », confirma Suresh.
Les représentants commencèrent à arriver l'après-midi suivant. Contrairement à toutes les visites diplomatiques précédentes (la délégation prudente de trois personnes de Kaia, les courbettes nerveuses de Devan, et même la négociation franche et ciblée de la commandante Vahn), celle-ci portait le poids indéniable d'une ampleur réelle et coordonnée.
Des couloirs s'ouvrirent l'un après l'autre à travers le district, chacun déposant une délégation officielle sur le sol de la Terre avec l'efficacité rodée de gouvernements qui avaient manifestement déjà mené ce genre de mobilisation diplomatique d'envergure, sans jamais l'avoir tous dirigée vers la même adresse. Des bannières qu'Ethan ne reconnaissait pas furent hissées dans les secteurs réservés aux visiteurs, que Suresh avait déjà agrandis deux fois cette semaine. Des interprètes, certains fournis par le système, d'autres apparemment originaires des Instances en visite, travaillaient d'arrache-pied pour maintenir un minimum de communication dans une cour qui accueillait désormais des représentants d'au moins quatorze mondes distincts. Chacun parlait une langue que la matrice de traduction du golem peinait à suivre.
Ethan se tenait près du portail et regardait la scène se dérouler avec l'incrédulité épuisée d'un homme dont l'immeuble était, une fois de plus et sans son consentement explicite, devenu quelque chose de bien plus vaste que tout ce qu'il avait jamais envisagé.
« C'est de la folie », marmonna-t-il à l'adresse de Priya, qui coordonnait le périmètre depuis l'aube.
« C'est de la diplomatie, répondit-elle sans lever les yeux de sa liste. Apparemment, c'est la même chose maintenant. »
Le soir venu, le compte avait dépassé vingt délégations confirmées, et plusieurs autres couloirs étaient signalés en attente. L'émissaire de la Concorde Méridienne, la commandante Vahn, était revenue en personne, visiblement résolue à tenir sa promesse de témoigner. Une délégation discrète et austère de l'Instance 12-Kesh arriva sans cérémonie : c'était le monde dont l'utilisateur irrésoluble avait accepté l'offre du Moteur Originel deux siècles plus tôt, avant de disparaître de fait dans ses fonctions administratives. Ses membres observaient tout avec une attention prudente et indéchiffrable qui rendait méfiant jusqu'à Kael, que plus grand-chose ne troublait désormais.
Et près du centre de tout cela, immobile au bord de la foule qui se pressait, se tenait une femme seule, à l'expression qu'Ethan n'arrivait pas tout à fait à déchiffrer. Elle n'avait pas annoncé son arrivée, ne s'était présentée à aucun des points d'accueil prévus et n'avait donné son nom à aucun des bénévoles chargés de l'enregistrement, qui s'affairaient à cataloguer chaque nouveau visage franchissant le portail.
Ethan la remarqua surtout parce que tous les autres semblaient activement, délibérément, ne pas la remarquer : un vide étrange, contre nature, dans l'attention curieuse habituelle de la foule, comme si les délégués en visite reconnaissaient en elle quelque chose qui les poussait, d'un commun accord, à regarder ailleurs.
« Suresh, dit Ethan à voix basse en la désignant d'un signe de tête. Qui est-ce ? »
Suresh consulta son bloc-notes, puis le consulta de nouveau, les sourcils froncés. « Elle ne figure sur aucun manifeste. Aucune désignation d'Instance enregistrée au portail. Personne n'a signalé son arrivée. »
[AVIS : Le système vient de tenter d'analyser l'individu en question à des fins d'identification standard.]
[L'analyse a échoué.]
[Pas incomplète. Pas corrompue. Refusée : activement, délibérément bloquée par quelque chose de son côté. Le même type de résistance que le système n'a rencontré qu'une seule fois auparavant, dans les instants qui ont précédé l'irruption forcée de l'Anomalie par le couloir de transit.]
Ethan sentit l'Épée du Vide remuer faiblement contre son épaule, sourde et méfiante. L'inconnue tourna enfin la tête et croisa son regard à travers la cour bondée, avec un petit sourire délibéré, indéchiffrable, comme si elle avait attendu, très patiemment, précisément ce moment où on la remarquerait.