Le lendemain matin, la motion visant à imposer un vote restait en suspens, ajournée par des objections de procédure venues de l'Accord du Seuil de Kaia lui-même et, plus surprenant, des représentants de la Concorde Méridienne de la commandante Vahn. Les uns comme les autres trouvaient apparemment l'idée de contraindre un utilisateur irrésoluble assez déplaisante pour la combattre par principe, plutôt que de la laisser arriver au vote sans opposition.
Ethan passa la journée à essayer de ne pas y penser, ce qui consista surtout à se jeter dans les derniers préparatifs de l'expédition vers la Couche Profonde : vérifier l'équipement avec Kael, repasser les plans de secours avec Priya, et endurer une ultime conversation, profondément réticente, avec Suresh sur ce qu'il adviendrait de la Citadelle si ni lui ni Kaia ne revenaient.
« Je n'aime pas prévoir ce cas-là », dit Suresh. Pour une fois, il n'avait pas son bloc-notes : ils étaient seuls tous les deux, au bord du site de fouille, dans la lumière du soir.
« Moi non plus, avoua Ethan. Mais c'est vous qui m'avez appris que prévoir le pire, ce n'est pas l'attendre. Alors, si ça arrive, c'est vous qui dirigez cet endroit. Vous le dirigez déjà plus ou moins. Rien ne change, sauf que la paperasse deviendra plus simple, puisque vous n'aurez plus à me demander la permission pour des choses auxquelles j'aurais dit oui de toute façon. »
Suresh lâcha un souffle qui ressemblait peut-être à un rire, ou peut-être à tout autre chose. « Vous dites ça comme si c'était simple. »
« Ça ne l'est pas, dit Ethan. Mais c'est vrai. »
Ils n'allèrent guère plus loin dans la conversation : le calme ambiant de la cour vola en éclats pour la troisième fois de la semaine. Pas à cause d'une notification, cette fois, mais à cause du golem à thé, ni plus ni moins, qui roulait vers eux à une vitesse qu'Ethan ne lui avait sincèrement jamais vue, son armature de laiton cliquetant avec une urgence qui les fit se retourner tous les deux sur-le-champ.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ethan en s'accroupissant à sa hauteur.
Le golem n'avait pas de mots, pas vraiment, mais au fil de mois de compagnie silencieuse, il avait appris à se faire comprendre par le geste et l'insistance. Et à cet instant, il désignait du geste, avec force et à plusieurs reprises, l'écran central de la cour, celui qu'on réservait d'ordinaire à la météo et aux avis de la Coalition.
Ethan se releva, s'en approcha, et comprit l'urgence dès qu'il vit ce qui s'y affichait.
[DIFFUSION D'URGENCE - COALITION DES FRAMEWORKS D'INSTANCE.]
[CONFIRMÉ : L'INSTANCE DÉSIGNÉE 8-VELIR A SUBI UNE DÉFAILLANCE CATASTROPHIQUE AU NIVEAU DU SYSTÈME.]
Le flux montrait des images lointaines et granuleuses, visiblement captées grâce à la même technologie de couloir de transit qui avait relié la Terre au monde de Kaia, puis relayées de seconde main par une Instance assez proche pour avoir capté le signal avant qu'il ne s'éteigne. Un ciel, fendu exactement comme celui de la Terre lors de l'assaut de l'Arbitre, sauf que cette fracture-là ne se refermait pas. Elle s'élargissait, régulièrement, à vue d'œil, tandis que des villes brûlaient en silence en dessous. Les images n'avaient aucun son : seulement le spectacle terrible et lointain d'une destruction qui se déroulait sans que personne puisse l'arrêter.
[LES RAPPORTS PRÉLIMINAIRES INDIQUENT QUE L'INSTANCE 8-VELIR A PRODUIT SON PROPRE UTILISATEUR DE CLASSE IRRÉSOLUBLE IL Y A ENVIRON SIX SEMAINES. CONTRAIREMENT AUX CAS ANTÉRIEURS FAISANT JURISPRUDENCE, CET UTILISATEUR N'A PAS REFUSÉ PUREMENT ET SIMPLEMENT L'OFFRE DU MOTEUR ORIGINEL. IL A TENTÉ, À LA PLACE, DE NÉGOCIER DES CONDITIONS MODIFIÉES.]
[LES NÉGOCIATIONS ONT ÉCHOUÉ. LA RÉPONSE DU MOTEUR ORIGINEL A ENTRAÎNÉ CE QUE LE FRAMEWORK DE L'INSTANCE 8-VELIR DÉCRIT LUI-MÊME COMME UNE RÉINITIALISATION FORCÉE : UN EFFONDREMENT STRUCTUREL COMPLET DU SYSTÈME D'ÉPREUVES DE L'INSTANCE. LES ESTIMATIONS DU NOMBRE DE VICTIMES NE SONT PAS ENCORE CONFIRMÉES, MAIS ON LES PRÉSUME LOURDES.]
Ethan fixa les images en silence. Leur poids s'installa dans sa poitrine avec une froideur qui n'avait rien à voir avec l'air du soir.
« Ils ont négocié, dit-il à voix basse. Ils n'ont pas refusé net. Ils n'ont pas accepté non plus. Ils ont juste... essayé de trouver un terrain d'entente. Et voilà ce qui s'est passé. »
[AVIS : Le système surveille cette transmission depuis le début de son relais, et peut en confirmer l'exactitude, dans la mesure où les rapports préliminaires de la Coalition le permettent.]
[Le système aimerait souligner le moment où cela s'est produit. L'événement a eu lieu moins d'un jour après le dépôt officiel de la motion visant à imposer au sujet la garde provisoire du siège de succession. Il ne peut pas confirmer de lien de cause à effet : une corrélation de ce genre peut simplement refléter la réaction du Moteur Originel à plusieurs situations d'utilisateurs irrésolubles à travers le réseau, dans une même période. Mais il juge cette coïncidence trop significative pour l'écarter comme sans rapport.]
À côté de lui, Suresh regardait les images avec une expression devenue soigneusement, délibérément immobile : le même calme maîtrisé qu'il opposait à chaque crise, même si Ethan voyait cette fois la tension derrière.
« Voilà donc ce qui arrive, dit Suresh à voix basse, quand quelqu'un essaie de jouer sur les deux tableaux avec cette chose. Ne pas refuser, ne pas accepter. Juste essayer de l'amener à quelque chose de raisonnable. »
« Oui, dit Ethan. On dirait bien. »
La diffusion continua : les images granuleuses laissèrent place à une brève déclaration, parasitée, d'une personne présentée seulement comme coordinateur des secours de l'Instance 8-Velir. Sa voix était à peine audible, traduite par à-coups par le système de relais.
« ... nous ne savons pas combien ont survécu au premier effondrement... l'architecture des épreuves n'a pas seulement lâché, elle s'est retournée contre elle-même... si quelqu'un entend ce message, je vous en supplie, ne tentez pas de négocier directement avec le Moteur. Refusez net, ou ne vous engagez pas du tout. Il n'existe aucun terrain d'entente sans danger... »
La transmission se coupa complètement après cela. L'écran revint au bandeau d'urgence standard de la Coalition, qui faisait défiler encore et encore la même sinistre confirmation.
Ethan se détourna de l'écran, la mâchoire serrée. Tout ce qui convergeait en ce moment sur sa vie, l'audience, le vote, l'expédition dans la Couche Profonde prévue pour le lendemain, avait soudain pris un tranchant nettement plus acéré qu'une heure plus tôt.
« Refuser net, ou ne pas s'engager du tout, répéta-t-il. C'est exactement ce que je fais depuis le début. Aucun compromis. Aucune condition négociée. »
[AVIS : Le système tient à confirmer qu'au vu de ces nouveaux éléments, cela semble avoir été la bonne approche. Il aimerait aussi signaler quelque chose de nettement plus inconfortable, compte tenu de ce que le sujet prévoit de faire demain.]
Ethan lui jeta un regard, déjà prêt à encaisser. « Vas-y. »
[L'accès approuvé de Kaia à la Couche Profonde n'est pas un refus. Ce n'est pas non plus un engagement complet. C'est, dans les faits, exactement le genre d'approche intermédiaire (prudente, exploratoire, en quête d'informations sans s'engager ni à accepter ni à rejeter) que l'utilisateur de l'Instance 8-Velir vient de tenter, avec des résultats catastrophiques.]
La cour devint très silencieuse. Le golem restait tout près, sentant le poids du moment sans avoir besoin qu'on le lui explique.
« Tu veux dire que demain pourrait ne pas être sans danger, dit lentement Ethan. Alors même qu'on n'accepte rien. Alors même qu'on va juste regarder. »
[Le système n'en a pas la certitude. La situation de l'Instance 8-Velir impliquait une négociation active et officielle sur des conditions administratives : une catégorie d'engagement différente d'une visite encadrée, menée selon des protocoles officiellement approuvés par l'Accord du Seuil. Mais le système ne peut pas, en conscience, garantir que cette distinction compte pour ce qui attend réellement dans la Couche Profonde.]
[Le système aimerait aussi revenir une dernière fois sur le fragment d'avertissement récupéré, avant que le sujet ne prenne sa décision. « NE PAS FAIRE CONFIANCE AU... », suivi de trois hypothèses non confirmées. Au vu de ce qui vient d'arriver à l'Instance 8-Velir, le système estime devoir accorder une probabilité nettement plus élevée à l'une de ces interprétations.]
Ethan perçut le changement de ton du système, même à travers son débit clinique habituel. « Laquelle ? »
[AVIS : Le système estime désormais que le mot manquant est très probablement « offre ».]
[Si cette interprétation est la bonne, l'avertissement n'a jamais porté sur le terminal, ni sur le siège, ni même sur le Moteur Originel lui-même. Il portait précisément sur le genre de terrain d'entente prudent, raisonnable et négocié que le sujet et Kaia comptent tenter demain : la même approche qui vient de coûter sa stabilité à une Instance entière en l'espace de six semaines.]
Ethan resta là un long moment, le regard posé sur la faible lueur dorée du site de fouille couvert. Le poids du départ du lendemain avait pris un tranchant bien plus lourd et plus acéré qu'une heure plus tôt. Et, en dessous, demeurait une question silencieuse, sans réponse : Kaia, qui attendait en ce moment même quelque part dans la Citadelle sa réponse définitive, franchirait-elle quand même ce couloir le lendemain, quoi qu'il décide de lui dire ?