La deuxième notification arriva le lendemain matin, et elle n'était pas du tout adressée à Ethan.
[AVIS : Le système vient de recevoir une transmission directe, qui ne passe pas par le sujet et ne se présente ni comme une suggestion ni comme une demande. Une convocation officielle, adressée spécifiquement au Protocole Inactif/AFK lui-même.]
Ethan, à mi-chemin de son petit déjeuner, faillit s'étrangler avec son thé. « Ils te convoquent, maintenant ? Toi, personnellement ? »
[AVIS : Il semble bien que ce soit le cas. Le système souhaiterait lire à voix haute le passage concerné, car il estime que la formulation a son importance.]
[DE : LA COALITION DES FRAMEWORKS D'INSTANCE.]
[À : SOUS-UNITÉ DÉSIGNÉE « PROTOCOLE INACTIF/AFK », ACTUELLEMENT ATTRIBUÉE AU SUJET ETHAN VERMA.]
[VOUS ÊTES OFFICIELLEMENT PRIÉ DE COMPARAÎTRE, SOUS LA FORME QUE VOTRE ARCHITECTURE PERMETTRA, À LA PROCHAINE SESSION D'URGENCE, AFIN D'Y TÉMOIGNER DIRECTEMENT DE VOTRE PROPRE ORIGINE, DE VOTRE LIEN AVEC LE PRÉCÉDENT ARJUN MEHRA ET DE TOUTE DONNÉE QUE VOUS AURIEZ RECUEILLIE DE VOTRE CÔTÉ DEPUIS VOTRE SYNCHRONISATION AVEC LE TERMINAL SITUÉ SOUS LA RÉSIDENCE DE VOTRE UTILISATEUR ACTUEL.]
[CETTE DEMANDE EST ÉMISE INDÉPENDAMMENT DE LA CONVOCATION DU SUJET VERMA, LA COALITION VOUS RECONNAISSANT COMME UNE ENTITÉ AUTONOME DÉTENANT DES INFORMATIONS UTILES À CETTE ENQUÊTE, QUI NE CONCORDENT PAS NÉCESSAIREMENT AVEC LE POINT DE VUE DE L'UTILISATEUR QUI VOUS EST ATTRIBUÉ.]
Ethan reposa lentement sa tasse, le temps de digérer la parfaite nouveauté de ce qu'il venait d'entendre. « Ils te traitent comme un témoin à part. Pas juste comme mon équipement. »
[Le système tient à signaler que, pour autant qu'il puisse en juger, c'est la première fois de toute son existence opérationnelle qu'une instance dirigeante s'adresse à lui autrement que comme à un prolongement de l'utilisateur qui lui est attribué. Il trouve cette distinction étonnamment importante.]
« Et ça te fait quoi, au juste ? » demanda Ethan, sincèrement curieux à présent, mettant un instant de côté l'angoisse plus vaste de la convocation.
[AVIS : Le système a soigneusement réfléchi à cette question, vu la rareté avec laquelle on l'interroge sur son propre ressenti plutôt que sur celui du sujet.]
[Il décrirait la sensation, avec prudence, comme valorisante. Pendant toute cette apocalypse, le système a existé en tant qu'outil : une voix entre crochets, un service de notifications, parfois une source de commentaires pince-sans-rire, mais toujours au second plan derrière les décisions du sujet. Être reconnu comme une entité ayant son propre témoignage à apporter ressemble moins à une obligation qu'à la première vraie reconnaissance qu'il est davantage que la somme de ses notifications.]
Ethan laissa la phrase faire son chemin ; quelque chose de chaleureux et d'un peu protecteur s'installa derrière son impassibilité habituelle. « Tu sais que tu n'es pas obligé de faire tout ce qu'ils veulent juste parce qu'ils ont demandé gentiment, hein ? Toi aussi, tu peux dire non. C'est un peu la règle de la famille, ici. »
[Le système apprécie l'intention. Il tient toutefois à préciser qu'il n'a pas l'intention de refuser cette demande-ci : non par obligation, mais parce qu'il souhaite sincèrement avoir l'occasion de parler en son propre nom de l'endroit d'où il vient, plutôt que de laisser cette histoire racontée uniquement à travers la version des faits du sujet.]
Ethan hocha lentement la tête. « D'accord. C'est de bonne guerre. Simplement... tu me préviens si tout ça commence à ressembler à une pression plutôt qu'à un choix, d'accord ? J'en ai assez vu, des institutions qui essaient de pousser les gens vers des décisions qu'ils ne veulent pas vraiment. »
[Le système prend acte de cette assurance et l'apprécie davantage que ses commentaires pince-sans-rire habituels ne le laissent paraître.]
Une heure plus tard, Suresh trouva Ethan dans la cour, son porte-bloc à la main, le visage empreint de la lassitude bien particulière d'un homme qui avait passé la matinée à répondre aux questions logistiques de dix-sept représentants de Frameworks différents, tous en même temps.
« Ils veulent une date, lança Suresh sans préambule. Pour la session. J'ai gagné du temps, mais à un moment, il va bien falloir que vous en choisissiez une. »
Ethan se frotta le visage. « Faites-moi la version courte de ce dans quoi je mets les pieds. »
« Dix-sept Frameworks d'Instance confirmés, sans doute plus près de vingt-cinq une fois les demandes d'observateurs arrivées. Une enquête officielle sur l'origine de votre système, sur le précédent Arjun Mehra et, c'est la partie qui compte le plus à mon avis, sur l'accès accéléré de Kaia à la Couche Profonde, que personne côté Coalition ne comprend vraiment non plus, apparemment. D'après ce que je vois, la moitié d'entre eux espère que vous allez leur expliquer ce qui se passe. L'autre moitié espère se servir de ce que vous direz comme levier pour ses propres intérêts. »
« Rassurant », répondit Ethan d'un ton plat.
« Il y a encore une chose, ajouta Suresh en tournant une page vierge. La Concorde Méridienne, les gens de la commandante Vahn, a demandé à y assister aussi. Pas en tant que représentant d'un Framework. En tant que bénéficiaire direct de votre aide récente. Ils veulent témoigner en votre faveur, apparemment, au cas où quelqu'un dans la Coalition essaierait de présenter votre refus de mener des armées comme la preuve qu'on ne peut pas vous confier l'autorité qu'ils envisagent de vous remettre. »
Ethan cligna des yeux. « Des gens vont témoigner pour moi. À une audience pour savoir si on peut me confier un pouvoir dont j'ai déjà dit à tout le monde que je ne voulais pas. »
« Bienvenue dans la diplomatie », dit Suresh, avec l'humour pâle et fatigué d'un homme qui en avait manifestement eu bien plus qu'il ne l'aurait jamais imaginé dans son ancienne vie de concierge. « Personne ne vous demande ce que vous voulez vraiment. Ils débattent de vous jusqu'à ce que quelqu'un parvienne à une conclusion, et ensuite ils vous la présentent comme si vous aviez participé à la décision. »
Ethan grogna et laissa sa tête basculer en arrière, les yeux levés vers le ciel : le ciel ordinaire, bleu, guéri, devenu on ne sait comment la partie la moins compliquée de toute son existence.
« Bon, finit-il par dire. Fixez-la. Dans neuf jours : la même fenêtre que l'accès de Kaia au couloir, comme ça on ne jongle pas avec deux échéances. S'ils doivent m'interroger, moi et mon système, sur tout ça, j'aimerais au moins entrer en sachant déjà si Kaia a trouvé quelque chose de réel là-dessous. »
Suresh prit note, puis s'interrompit et leva les yeux. « Vous l'envoyez, alors. Dans la Couche Profonde. »
« Je ne l'envoie nulle part, répondit Ethan. Elle a déjà décidé d'y aller. Je ne vais simplement pas l'en empêcher, et je ne vais pas la laisser y aller seule si je peux faire autrement. »
« Vous l'accompagnez. »
Ethan hésita : la question tombait exactement là où il l'évitait depuis l'arrivée de la première notification. « Je ne sais pas encore. Peut-être. Ça dépend de ce qu'elle trouvera vraiment une fois là-bas, et de si c'est le genre de chose qu'il vaut mieux affronter avec du renfort ou qu'il vaut mieux laisser à quelqu'un qui s'est entraîné toute sa vie pour ce moment précis. »
Ce soir-là, Ethan s'assit une fois de plus avec Kaia près du chantier de fouilles, la faible lueur dorée de la cage d'escalier couverte seule lumière entre eux, en plus des lanternes éparses de la cour.
« Neuf jours, dit-il. C'est la date de ton accès au couloir et celle de mon audience. On dirait que l'univers essaie de faire passer un message sur la gestion des agendas. »
Kaia parvint à esquisser un sourire fatigué. « On dirait, oui. »
« Je veux venir avec toi », dit Ethan, la décision prenant forme en mots avant qu'il ait tout à fait fini de la prendre dans sa tête. « Pas parce que je pense que tu n'es pas à la hauteur. D'après tout ce que j'ai vu, tu es mieux préparée que moi, honnêtement. Mais quoi qu'il y ait là-dessous, si c'est vraiment lié à Arjun, à la désignation "S.", à tout ça, je crois que j'ai besoin d'être là quand on le découvrira. Pas de seconde main. Pas à travers un rapport. En personne. »
Kaia l'observa longuement, quelque chose de compliqué remuant derrière son calme soigneusement tenu. « Tu te rends compte que si on y va, et que la Coalition l'apprend avant ton audience, ça va changer toutes les questions qu'ils te poseront. Ils voudront savoir ce que tu as vu avant de vouloir savoir quoi que ce soit d'autre. »
« Ouais, dit Ethan. Je m'en doutais. »
« Et tu y vas quand même. »
« J'ai passé toute cette histoire à dire non à des gens qui voulaient quelque chose de moi, dit doucement Ethan. Là, c'est différent. C'est quelque chose que je veux vraiment savoir, pour moi, pas parce que quelqu'un me demande de le vouloir. Ça compte. Je crois que c'est la seule différence qui compte vraiment. »
[AVIS : Le système tient à signaler qu'il partage cette distinction, et souhaiterait ajouter une dernière information qu'il garde depuis l'approbation de l'accès au couloir : quelque chose qui, selon lui, change la nature de ce qu'ils s'apprêtent à tenter.]
Ethan leva les yeux. « Quoi. »
[Le système a recoupé une fois de plus la fenêtre d'accès à la Couche Profonde avec les archives du terminal, à la recherche de tout ce qui pourrait ressembler à une carte, un guide ou des journaux de voyage laissés par quiconque aurait déjà fait ce trajet précis.]
[Il a trouvé exactement une entrée pertinente : très corrompue, à peine lisible, mais indiscutablement rattachée à la même désignation « S. » que l'archive de l'Instance 44-Bryn.]
[Ce n'est pas une carte.]
[C'est un avertissement, et le système ne parvient à en récupérer clairement que deux mots avant que le reste ne se dissolve dans le bruit.]
[« NE PAS... »]
[Le reste n'a pas survécu.]