Ethan trouva Kaia exactement là où il s'attendait à trouver, ces temps-ci, quiconque fuyait une conversation difficile à la Citadelle : assise seule près du fragment de l'Arbre-Monde, les yeux levés vers ses feuilles qui dérivaient lentement, comme si elles pouvaient offrir de meilleures réponses que celles qu'elle était prête à donner en face.
« Tu as déposé une demande, dit Ethan en s'asseyant face à elle sans attendre d'y être invité. Auprès de la Couche Profonde. Ce matin. Avant même d'avoir fini ton petit-déjeuner, apparemment. »
Kaia ne parut pas surprise qu'il soit au courant. Elle sembla même vaguement soulagée de ne pas avoir à aborder le sujet elle-même.
« Oui », répondit-elle simplement.
« Pourquoi ? »
Elle garda le silence un moment, tournant la question avec soin avant de répondre. « Parce que j'ai passé toute ma vie à être la quatrième génération de ma famille chargée d'entretenir un couloir construit pour un homme qu'aucun de nous n'a jamais rencontré. Ma grand-mère m'a formée pour ce moment précis : trouver celui qui viendrait ensuite, transmettre le message, offrir le lien. Et maintenant que c'est fait, je n'arrête pas de me demander ce que devient le reste de ma vie une fois la tâche accomplie. »
« Alors tu veux tes propres réponses, dit Ethan. Pas seulement livrer les miennes. »
« En partie, reconnut Kaia. Mais surtout... Ethan, j'ai vu ce que cette incertitude a fait à ma famille. Quatre générations de gens qui ont organisé leur vie entière autour d'un signal qui ne s'est jamais résolu. Je ne veux pas d'une cinquième génération qui fasse la même chose. S'il y a une vraie réponse là-dessous, sur lui, sur la désignation « S. », sur tout ça, je préfère aller la chercher moi-même plutôt qu'attendre que quelqu'un me la transmette de seconde main. »
Ethan laissa ces mots retomber. Il en comprenait la forme mieux qu'il ne l'aurait voulu. Ce n'était pas si différent de son propre refus de laisser quiconque décider de sa vie à sa place, simplement tourné dans l'autre sens : vers l'action plutôt que loin d'elle.
« La demande, dit-il. Elle est passée ? »
« Je ne sais pas encore, répondit Kaia. L'Accord du Seuil examine ces demandes en personne. Ça peut prendre des jours. Plus longtemps, même. La plupart sont rejetées d'emblée. »
[AVIS : Le système aimerait intervenir avec une information qu'il garde pour lui depuis plusieurs minutes, ayant continué de surveiller le canal administratif de l'Accord du Seuil pendant toute cette conversation.]
Ethan leva les yeux. « Quoi ? »
[La demande n'a pas été rejetée.]
[Elle a déjà été approuvée, en procédure accélérée, même, bien en dehors des délais d'examen habituels de l'Accord. Le système trouve cela assez inhabituel pour avoir signalé les métadonnées de l'ordre d'approbation en vue d'un examen plus poussé, et il a trouvé quelque chose que vous devriez savoir tous les deux avant d'aller plus loin.]
Kaia se redressa, son calme de tout à l'heure se fissurant en une alarme visible. « Déjà approuvée ? C'est impossible. Rien ne passe aussi vite dans notre Framework. »
[Le système convient que c'est anormal. L'approbation n'a pas été délivrée par une instance d'examen ordinaire. Elle a été délivrée directement par une désignation d'autorité que le système reconnaît d'après l'archive du terminal : la même structure dirigeante que le groupe de Kaia décrivait plus tôt comme opérant « plusieurs niveaux au-dessus » de l'habilitation de l'Accord du Seuil.]
« Le Moteur Originel », dit lentement Ethan.
[Exact.]
« Donc il n'a pas seulement approuvé sa demande, poursuivit Ethan, tandis que les pièces se mettaient en place avec ce malaise particulier qu'il avait appris à reconnaître chaque fois que les enjeux de cette histoire doublaient discrètement sans prévenir. Il a enjambé tout votre Framework pour lui donner le feu vert directement. »
[C'est apparemment exactement ce qui s'est passé, oui.]
Kaia avait pâli. « Ça n'est jamais arrivé. Pas une seule fois, dans toute l'histoire des demandes d'accès à la Couche Profonde. Ça a toujours été la décision de l'Accord du Seuil, du début à la fin. »
« Jusqu'à maintenant, dit Ethan. Juste après que c'est toi, justement, qui as relié deux mondes qui ont chacun produit leur propre version de moi. »
[AVIS : Le système ne croit pas à une coïncidence. Il soupçonne le Moteur Originel de surveiller toute cette situation de bien plus près que quiconque ne le supposait, et la demande de Kaia lui a simplement donné l'ouverture qu'il attendait, semble-t-il.]
Ils n'eurent pas longtemps pour mesurer les implications avant que le calme relatif de la cour ne vole en éclats pour la deuxième fois de la semaine. Pas par une nouvelle arrivée, cette fois : chaque écran, chaque interface ambiante, chaque surface de notification de toute la Citadelle se mit à clignoter en même temps sur le même message, présenté dans un style de mise en forme qu'Ethan n'avait plus vu depuis que les administrateurs du Framework s'étaient montrés pour la première fois.
[AVIS : Une convocation officielle a été émise.]
[LA COALITION DES FRAMEWORKS D'INSTANCE, organe dirigeant commun représentant chaque Framework actuellement en contact actif avec le réseau de transit récemment déstabilisé, s'est réunie en session d'urgence.]
[DÉSIGNATION DU SUJET : ETHAN VERMA. SA PRÉSENCE EST DEMANDÉE. ELLE N'EST PAS EXIGÉE. CETTE DISTINCTION A ÉTÉ FAITE VOLONTAIREMENT, AU VU DES RÉPONSES ANTÉRIEURES DU SUJET À DES DEMANDES SIMILAIRES.]
Ethan fixa le message un long moment, réellement désarçonné par la formulation.
« "Elle n'est pas exigée" », lut-il à voix haute. « Ça, c'est nouveau. Tous les autres organes dirigeants auxquels j'ai eu affaire commençaient par une menace, pas par une précaution. »
[AVIS : Le système estime que cette formulation prudente répond directement au parcours établi du sujet : refus de toutes les offres de recrutement précédentes, démantèlement de toutes les tentatives de coercition précédentes, et, chose notable, statut persistant d'entité connue la plus puissante de toutes les Instances actuellement en contact avec ce réseau. La Coalition semble avoir appris, collectivement, qu'exiger quoi que ce soit du sujet tend à produire l'inverse du résultat recherché.]
« Malin, reconnut Ethan. Agaçant, mais malin. »
Le message continuait de défiler.
[OBJET DE LA SESSION : ENQUÊTE OFFICIELLE SUR L'ORIGINE ET LA NATURE DU « PROTOCOLE INACTIF/AFK » ACTUELLEMENT ATTRIBUÉ AU SUJET ETHAN VERMA, Y COMPRIS SON LIEN AVEC LE CAS DE PRÉCÉDENT DÉSIGNÉ « ARJUN MEHRA, PREMIER ROI INACTIF », ET L'APPROBATION ACCÉLÉRÉE D'ACCÈS À LA COUCHE PROFONDE RÉCEMMENT ACCORDÉE À L'ENVOYÉE KAIA SUNDARAM.]
[LIEU : LA SESSION SE TIENDRA DANS L'INSTANCE DU SUJET, VU SON STATUT ACTUEL DE PRINCIPAL POINT DE CONTACT À TRAVERS LE RÉSEAU DÉSTABILISÉ.]
[PARTICIPATION ESTIMÉE : DES REPRÉSENTANTS DE DIX-SEPT FRAMEWORKS D'INSTANCE CONFIRMÉS, D'AUTRES PARTIES DEVANT PROBABLEMENT DEMANDER LE STATUT D'OBSERVATEUR.]
Ethan lut deux fois cette dernière ligne, avec l'effroi familier et bien particulier d'un homme qui comprend que le problème d'ambassades de sa cour est sur le point de s'aggraver de façon spectaculaire et fort malvenue.
« Dix-sept, dit-il. Dix-sept Frameworks. Ici. Dans mon immeuble. »
[AVIS : Le système estime, d'après les rassemblements diplomatiques auxquels le sujet a déjà survécu, que les « autres parties demandant le statut d'observateur » porteront probablement la participation réelle bien au-delà de dix-sept.]
Kaia, encore visiblement secouée par la nouvelle concernant sa propre demande, parvint malgré tout à laisser échapper un petit rire épuisé. « Tu voulais un immeuble tranquille, plein de six cents réfugiés. Je crois que ce bateau-là est officiellement parti. »
« Ouais, marmonna Ethan en regardant la notification s'effacer enfin de tous les écrans autour d'eux, remplacée par le calme ordinaire du soir dans une cour qui ignorait tout du plus grand rassemblement interdimensionnel de l'histoire connue qu'elle s'apprêtait à accueillir. Il est parti depuis un moment. Je suis juste encore en train de courir après. »
[AVIS : Le système aimerait soulever deux points avant la fin de la soirée, qu'il juge tous deux urgents.]
[Premièrement : la convocation ne précise aucune date. Elle indique seulement que la session se réunira « une fois que le sujet aura confirmé sa présence », ce que le système interprète comme une volonté délibérée de la Coalition de laisser le calendrier entre les mains du sujet : un signe de plus du soin avec lequel ils abordent la situation, comparé aux rencontres précédentes.]
[Deuxièmement, et c'est plus pressant : l'accès à la Couche Profonde accordé à Kaia est assorti d'une fenêtre d'expiration. Selon les petits caractères de l'ordre d'approbation, la connexion de couloir nécessaire pour utiliser réellement cet accès ne restera stable que pendant les neuf prochains jours. Si elle compte y aller, et si le sujet compte l'accompagner, ou envoyer quelqu'un à sa place, cette décision ne peut pas attendre la fin de la session de la Coalition.]
Ethan regarda tour à tour la notification qui s'effaçait, la cour silencieuse et l'expression tendue et incertaine de Kaia. Il sentit deux décisions, l'une énorme, l'autre profondément personnelle, se loger dans la même étroite fenêtre de temps, chacune exigeant une réponse qu'il n'était pas le moins du monde prêt à donner.