L'émissaire de la Concorde Méridienne demanda une audience privée deux jours plus tard, et Ethan accepta, surtout parce que Suresh lui avait promis que cela ne prendrait que vingt minutes et qu'il n'y aurait aucune courbette.
Comme on pouvait s'y attendre, Suresh se trompait sur au moins l'un de ces deux points.
L'émissaire, une femme grande et sévère qui se présenta simplement comme la commandante Ilsa Vahn, sans réclamer ni offrir le moindre titre honorifique, s'assit face à Ethan à la même table basse de la cour qui avait accueilli, ces deux dernières semaines, bien plus de diplomatie multiverselle qu'Ethan n'en avait jamais souhaité pour sa table à thé. Elle ne s'inclina pas. Elle ne l'appela pas Héritier. Elle alla droit au but, ce qu'Ethan apprécia jusqu'au moment où il comprit de quel but il s'agissait.
« Mon Instance est en guerre, déclara Vahn sans préambule. Depuis onze ans. Pas contre des monstres : contre une autre faction de notre propre monde, qui s'est emparée très tôt du contrôle administratif de notre Framework et s'en sert depuis pour éliminer méthodiquement tous les pouvoirs rivaux. Nous sommes en train de perdre. Lourdement. »
Ethan reposa son thé. « C'est... sincèrement, je suis désolé de l'apprendre. Mais je ne vois pas bien ce que vous pensez que je peux faire contre une guerre sur une planète que je n'ai jamais vue. »
« Vous avez cassé un classement, répliqua Vahn d'une voix plate. Vous avez effacé trente et une entités de classe titan d'une simple expiration. Vous avez convaincu trois administrateurs de rang Originel de renoncer à un ordre de terminaison planétaire complète. J'ai lu tous les rapports que l'Accord du Seuil a partagés, et j'ai lu entre les lignes de ceux qu'il a gardés pour lui. Je ne vous demande pas de sauver mon monde par charité, monsieur Verma. Je vous demande de venir diriger une force d'intervention capable de mettre fin en un après-midi à une guerre de onze ans. »
Ethan sentit la conversation glisser dans une ornière qu'il ne connaissait que trop bien : Anika Reyes, l'offre de commandement suprême de Meera Kapoor, les premières tentatives de recrutement du général Iyer, tout cela à la fois, mais à une échelle qui rendait presque insultante une réponse du genre « non merci, je ne suis pas disponible ».
« Je vais vous arrêter là, dit-il. Pas parce que je reste indifférent à ce qui se passe dans votre monde. Ce n'est pas le cas, vraiment. Mais j'ai déjà dit à toute une planète de chefs de guilde que je ne monterais pas d'armée, que je ne prendrais aucun commandement et que je ne serais l'arme de personne. Ça n'a pas changé juste parce que la demande a grossi. »
« Onze ans, répéta Vahn, plus durement cette fois. Des millions de victimes. Une génération entière qui n'a jamais rien connu d'autre que cette guerre. Et vous me dites que la réponse reste "je ne suis pas disponible" ? »
[AVIS : Le système tient à souligner, avec douceur, que la frustration de la commandante Vahn semble sincère et pas seulement rhétorique. Les chiffres des pertes de son Instance, recoupés avec les archives partagées par l'Accord du Seuil, concordent avec ce qu'elle décrit.]
Ethan encaissa l'information, dont le poids touchait cette fois quelque chose de réel : ce n'était plus un simple discours de recrutement qu'on pouvait balayer d'une plaisanterie.
« Je vous crois, dit-il doucement. Je crois chaque mot de ce que vous venez de me dire. Mais voilà le problème, commandante : si je vous dis oui, je devrai dire oui à chaque monde qui se présentera après vous avec une guerre qu'il ne peut pas gagner seul. Et il existe apparemment des milliers de mondes comme ça. Je ne peux pas être la réponse à tous. Je ne suis pas fait pour ça, et honnêtement, personne ne devrait l'être. Ce n'est pas de la force, c'est juste une excuse bien commode pour que tous les gouvernements arrêtent d'essayer de régler leurs propres problèmes. »
La mâchoire de Vahn se crispa, mais elle ne riposta pas aussitôt, ce qu'Ethan prit pour une petite faveur.
« Votre réponse, c'est donc de nous laisser continuer à perdre », dit-elle.
« Ma réponse, dit Ethan avec précaution, c'est que je ne suis pas le bon outil pour ce travail, même si techniquement je pourrais le faire. Ce dont votre monde a besoin, ce n'est pas de quelqu'un qui débarque pour finir la guerre à votre place en un après-midi. C'est d'aide pour bâtir quelque chose qui tienne après mon départ, parce que je partirais, commandante. J'ai chez moi un immeuble plein de gens qui ont davantage besoin de moi qu'une guerre que je ne ferais que maquiller. »
« C'est facile à dire, de là où vous êtes assis », dit Vahn, plus bas à présent, une partie de sa colère cédant la place à quelque chose de plus proche de l'épuisement.
« Oui, admit Ethan. C'est vrai. Et je sais que ce n'est pas juste pour vous. Mais j'ai vu ce qui arrive quand quelqu'un qui a trop de pouvoir décide de tout réparer lui-même au lieu d'aider vraiment les gens à se réparer eux-mêmes. J'ai rencontré un type il y a quelques semaines. Autre situation, autre monde, mais au fond la même chose. Il s'est emparé d'un titre, d'une couronne, de tout ce qu'il pouvait pour stabiliser son monde, et je ne crois pas que ça l'ait rendu heureux. Je ne crois pas non plus que ça ait réellement amélioré son monde à long terme. Ça l'a juste rendu plus calme. »
[AVIS : Le système estime que le sujet fait référence à l'Instance 12-Kesh, le cas de l'utilisateur qui a accepté l'offre du Moteur Originel avant de disparaître dans une fonction administrative à plein temps.]
« Ce n'est pas une garantie, objecta Vahn. C'est une supposition sur une situation que vous ne comprenez pas entièrement. »
« Vous avez raison, dit Ethan. C'en est une. Mais c'est la meilleure que j'aie, et je préfère vous apporter quelque chose de concret, une aide réelle, des ressources, des gens qui savent bâtir la stabilité au lieu de la conquérir, plutôt que de vous promettre une solution à laquelle je ne crois pas moi-même. »
Ils parlèrent encore une heure, et la conversation passa lentement de l'affrontement à quelque chose de plus productif. Ethan proposa ce qu'il pouvait réellement offrir, et cela se révéla plus important que ce qu'ils avaient imaginé l'un comme l'autre au départ. Priya, appelée en cours de route, détailla le soutien logistique et les conseils en stratégie défensive que la Citadelle pouvait raisonnablement fournir. Kael se porta volontaire, sans que personne le lui demande, pour se rendre en personne dans l'Instance de Vahn et aider à entraîner les forces qui lui restaient, une offre qui surprit visiblement Ethan autant que Vahn.
« Tu ferais ça ? » lui demanda Ethan à voix basse, une fois que Vahn se fut éloignée pour réfléchir à la proposition révisée.
« J'ai passé onze mois à courir après un rang qui ne voulait rien dire, répondit Kael. Je préfère passer les onze prochains à aider des gens qui en ont vraiment besoin à survivre à quelque chose de réel. Ça me semble un meilleur usage de ce qu'il me reste à offrir qu'un énième duel dont personne n'a besoin. »
Ethan le regarda longuement, quelque chose de chaleureux et d'un peu surpris passant derrière son air fatigué. « Oui. D'accord. C'est... c'est vraiment une bonne décision, Kael. »
Quand Vahn quitta la cour ce soir-là, elle n'avait pas obtenu l'armée qu'elle était venue chercher, mais elle repartait avec quelque chose qui, Ethan le soupçonnait, compterait davantage à long terme : un engagement sincère en ressources, en formation et en soutien, fondé sur l'idée que son peuple devrait tout de même gagner sa propre guerre, simplement avec de bien meilleures chances d'y parvenir.
« Ce n'est pas rien, reconnut-elle au portail, avant de repasser par le couloir qui la ramènerait dans son monde. Je suis venue en espérant une arme. Je repars avec quelque chose qui pourrait vraiment marcher. »
« Tant mieux, dit Ethan. À ce stade, c'est vraiment tout ce que j'ai à offrir à qui que ce soit. Il se trouve qu'être imbattable ne règle pas la plupart des problèmes. Ça pousse juste les gens à croire que si. »
Plus tard dans la nuit, quand la cour se fut enfin tue et que le défilé continu de pressions diplomatiques de la journée se fut apaisé en quelque chose qui ressemblait à la paix, Ethan s'assit de nouveau seul près du site de fouille recouvert, l'endroit qui était devenu, un peu malgré lui, son lieu préféré pour réfléchir à tout ce que cette histoire ne cessait de lui jeter dans les bras.
[AVIS : Le système tient à noter, avec ce qu'il qualifiera simplement d'approbation, que l'échange d'aujourd'hui constituait un refus réellement difficile, mené avec plus de nuance que la plupart des « non » précédents du sujet.]
« Ouais, bon, dit Ethan, fatigué mais pas malheureux. Il se trouve que dire non devient plus dur à mesure que la demande grossit. J'aurais préféré que ça reste facile. »
[Le système soupçonne que cela ne fera que devenir plus difficile, en particulier au vu de ce qui reste en suspens concernant la Couche Profonde.]
« Oui, admit Ethan à voix basse. À ce propos. »
[AVIS : Malgré les distractions diplomatiques, le système a poursuivi toute la journée ses recherches en arrière-plan sur l'Instance 44-Bryn et la désignation « S. ». Il a trouvé quelque chose qui, selon lui, change considérablement la donne.]
Ethan leva les yeux. « Quoi ? »
[Les archives de l'Accord du Seuil contiennent un registre officiel des demandes : la liste de toutes les requêtes jamais déposées pour tenter un contact direct avec la Couche Profonde. La plupart sont rejetées d'emblée. Une petite poignée a été approuvée, toujours sous des conditions strictes et restreintes.]
[Le système vient de confirmer qu'une telle demande a été déposée ce matin.]
[Pas par le sujet.]
[Par Kaia Sundaram.]