«S., » dit à nouveau Ethan, fixant un point indéterminé, la lettre pesant étrangement lourd dans l'air calme du matin. « C'est le même S. que celui de la pièce en bas. L'ami. Celui qui gérait les affaires pour Arjun. »
[AVIS : Le système tient à mettre en garde contre l'hypothèse d'un lien direct trop rapide. « S. » n'est pas un identifiant unique. C'est une simple initiale, et le motif de censure des archives que le système a trouvé sur l'enregistrement de l'Instance 44-Bryn ne confirme pas automatiquement qu'il s'agit du même individu mentionné dans les règles gravées par Arjun.]
« Mais c'est possible. »
[C'est possible. Le système évaluerait la probabilité comme significativement supérieure au hasard, étant donné que le style de censure correspond et que la chronologie n'est pas incohérente — le cas de l'Instance 44-Bryn remonte à environ huit ans, et la propre disparition d'Arjun, d'après tous les éléments recueillis jusqu'ici, s'est produite bien avant cela. S'il s'agit de la même personne, cela signifierait que quiconque gérait la logistique d'Arjun sur son propre monde a fini par atterrir sur une Instance complètement différente, traversant exactement la même crise d'utilisateur insoluble.]
Kaia s'était figée de l'autre côté de la table, observant l'échange avec une expression qu'Ethan ne parvenait pas à déchiffrer.
« Tu sais quelque chose, » dit-il en se tournant directement vers elle.
« Pas du tout, » répondit-elle, si vite que cela sonnait presque comme une défense, avant qu'elle ne se reprenne et n'adoucisse son ton. « Je ne sais vraiment pas, Ethan. Mais je pense que si ce fil est réel, il est plus important que tout ce dont mon propre Framework m'a briefée, et je pense que c'est exactement le genre de zone d'ombre que l'Accord de Seuil préférerait que je n'explore pas sans autorisation. »
« Super, » marmonna Ethan. « Donc même le Framework poli a des trucs qu'il ne me dit pas. »
« Chaque Framework a des choses qu'il ne dit à personne, » dit Kaia, sans méchanceté. « C'est un peu la forme même de cette situation dans son ensemble, non ? »
Avant qu'Ethan ne puisse insister, le calme relatif de la cour vola en éclats — non pas à cause d'une menace cette fois, mais du chaos considérablement plus prosaïque de quatre groupes distincts de gens inconnus arrivant aux portes de la Citadelle en l'espace d'une vingtaine de minutes, chacun visiblement convaincu que c'était, pour des raisons que personne n'avait confirmées auprès d'Ethan, une sorte de porte ouverte.
« Je ne comprends pas, » dit Ethan, une vingtaine de minutes plus tard, planté au portail à regarder Suresh gérer ce qui était devenu, sans permission explicite de qui que ce soit, une véritable ligne de réception diplomatique. « Qui a dit à ces gens qu'ils pouvaient juste débarquer ? »
« Personne ne leur a rien dit, » répondit Suresh, feuilletant un presse-papiers qui avait, quelque part dans la dernière heure, développé une section entièrement nouvelle intitulée JOURNAL DES VISITEURS INTER-INSTANCES. « La nouvelle circule. La délégation de Kaia est rentrée et a rapporté un échange réussi. Les propres archives de l'Accord de Seuil ont été signalées par au moins deux autres Frameworks d'Instance surveillant la même architecture de transit. Apparemment, « la Citadelle où vit l'Héritier » est désormais un point de repère connu à travers au moins trois mondes distincts, et tous ceux qui ont un mandat diplomatique veulent être les premiers à établir officiellement le contact. »
Ethan regarda les groupes rassemblés — un couple raide, vêtu formellement, prétendant représenter quelque chose appelé la Concorde Méridienne ; une figure solitaire, lourdement blindée, qui ne se présenta que comme un « observateur » d'une Instance dont personne n'avait entendu parler ; et, déjà en pleine conversation avec Kael près des terrains d'entraînement, un trio joyeux qui avait apparemment traversé un couloir entièrement différent, sans lien, ouvert quelque part près de l'ancienne centrale électrique du district deux jours plus tôt et que personne n'avait signalé.
« Il y a un deuxième couloir, » dit Ethan, fixant le trio. « Personne ne m'a dit qu'il y avait un deuxième couloir. »
[AVIS : Le système n'en était pas non plus au courant. Il vient de recouper la signature de transit des nouveaux arrivants et peut confirmer qu'ils ne sont pas passés par le terminal sous la cour. Leur point d'origine semble être un point de brèche entièrement distinct, que le système n'a aucun enregistrement de surveiller.]
« Donc mon sous-sol n'est pas la seule porte, » dit Ethan lentement. « Il y en a d'autres. Juste — là. Ouvertes par qui les trouve en premier. »
[C'est bien ce qui semble être le cas, oui. Le système suspecte qu'une fois le sujet synchronisé avec le terminal, il n'a pas simplement réveillé une ville ensevelie. Il a pu déstabiliser l'architecture de transit dormante à travers toute la planète, voire plus loin.]
Ethan se pressa les deux mains sur le visage. « Donc ce n'est plus un échange diplomatique. C'est juste — frontières ouvertes. Mon immeuble a des frontières ouvertes maintenant. »
« C'est à peu près la situation, oui, » confirma Suresh, continuant d'écrire. « J'ai déjà dû désigner une zone de réception formelle près de la cour est, mettre en place des protocoles de traduction avec l'aide de votre système, et je négocie actuellement avec les représentants de la Concorde Méridienne pour savoir s'ils ont le droit d'amener leur propre service de sécurité à l'intérieur des murs. »
« Ils ont le droit ? »
« Je leur ai dit non, » dit Suresh. « Ils n'ont pas aimé, mais ils ont accepté. Je crois que votre réputation fait la majeure partie de la négociation pour moi à ce stade. »
Ethan regarda autour de lui, le chaos de plus en plus organisé de sa propre cour — des bannières qu'il ne reconnaissait pas installées poliment, soigneusement, dans une zone réservée aux visiteurs ; le golem à thé travaillant à un rythme frénétique pour accommoder les préférences alimentaires de quatre mondes différents ; Ren filtrant silencieusement, efficacement, les nouveaux arrivants au portail avec l'œil exercé de quelqu'un qui faisait professionnellement le travail inverse.
« C'est une ambassade, » dit Ethan lentement, la réalisation tombant avec le poids particulier de quelque chose qu'il aurait dû voir venir. « Mon immeuble est une ambassade multiverselle à part entière maintenant. Sans que j'aie signé quoi que ce soit. »
« Fonctionnellement, oui, » dit Suresh. « Je recommanderais, au minimum, d'établir quelques règles de base formelles avant l'arrivée de la cinquième délégation, parce que je ne pense pas que cette tendance va ralentir de sitôt. »
Ethan laissa échapper un long souffle lent, observant le cirque diplomatique se déployer autour de lui avec la résignation épuisée d'un homme qui s'était, une fois de plus, retrouvé à la tête de quelque chose pour lequel il n'avait jamais postulé.
« Très bien, » dit-il. « Nouvelles règles, effet immédiat. Personne n'entre sans passer par vous d'abord. Personne n'apporte d'armes au-delà du portail. Tout le monde mange ce que le golem leur prépare et dit merci, parce que cette machine travaille dur et ne mérite pas d'être irrespectée par des diplomates transdimensionnels. Et si quelqu'un — n'importe qui — m'appelle « Grand Héritier » une fois de plus, il se fait raccompagner direct vers la sortie. »
Suresh, déjà en train de noter mot pour mot, acquiesça sans lever les yeux. « Je vais rédiger ça proprement et l'afficher au portail. »
Il était bien entamé l'après-midi quand Ethan eut enfin un moment à lui, s'esquivant du cirque diplomatique grandissant pour s'asseoir au bord du site de fouille, fixant la lueur dorée faiblarde de l'escalier recouvert, encore visible à travers les interstices de la bâche que l'équipe d'Osei avait tendue par-dessus.
[AVIS : Le système estime qu'il est maintenant opportun de soulever quelque chose qu'il garde depuis la révélation de ce matin sur la désignation « S. »]
Ethan baissa les yeux. « Vas-y. »
[En recoupant l'archive partielle de l'Instance 44-Bryn avec le récit antérieur de Kaia sur la Couche Profonde, le système a trouvé une entrée supplémentaire qu'il n'avait pas signalée auparavant — une brève note attachée à la désignation « S. », datée de peu après le retour de cet utilisateur d'un contact direct avec la Couche Profonde.]
« Qu'est-ce qu'elle dit. »
[L'entrée indique : « Négociation réussie pour la libération du candidat successeur archivé. Le candidat a décliné la réactivation. Statut remis à dormant, d'un commun accord. »]
Ethan resta assis avec ça un long moment, les mots se déposant lentement dans une forme qu'il ne voulait pas entièrement leur voir prendre.
« Candidat successeur, » répéta-t-il. « Dormant, d'un commun accord. Ça — ça a l'air de dire qu'ils ont trouvé quelqu'un là-bas. Dans la Couche Profonde. Et que cette personne a choisi de rester dormante au lieu de revenir. »
[Le système ne peut pas confirmer l'identité du candidat d'après le fragment disponible. Il voudrait être prudent et ne pas supposer que cela fait référence à Arjun Mehra spécifiquement. Mais il doit reconnaître que la chronologie, le lieu, et la désignation « S. » partagée forment ensemble un motif que le système ne peut pas rejeter responsablement comme sans lien.]
Ethan regarda à nouveau l'escalier recouvert, la faible lumière dorée pulsant patiente et régulière dans le noir en contrebas, et sentit toute la forme des deux dernières semaines se poser en quelque chose de considérablement plus lourd que ce pour quoi il s'était préparé.
« Alors peut-être qu'il est là-bas, » dit Ethan doucement. « Peut-être que quelqu'un l'a déjà trouvé. Et peut-être qu'il a déjà dit non à l'idée de revenir, exactement de la même façon que je continue de dire non à tout ce qu'on me propose. »
[C'est possible, oui.]
« Et si c'est vrai, » continua Ethan, « alors y aller moi-même ne changera pas son avis. Ça me mettra juste dans la même pièce qu'une réponse que personne n'est vraiment prêt à entendre. »
[AVIS : Le système n'a pas de réponse confortable à cela non plus. Il voudrait simplement noter, honnêtement, qu'il ne sait pas ce que le sujet trouvera dans la Couche Profonde s'il décide un jour d'y aller — seulement que chaque pièce de preuve recueillie jusqu'ici suggère que ce ne sera pas une réponse simple, et que ce ne sera pas une conversation facile, quel que soit celui, ou ce, qui attend réellement là-bas.]