La question qu'Ethan voulait vraiment voir résolue ne venait pas du terminal, ni du système, ni même des briefings diplomatiques soignés de Kaia. Elle vint, trois jours plus tard, de Devan Rao, au cours de ce qui était devenu une négociation de petit-déjeuner assez standard entre deux mondes de chasseurs et un golem à thé très fatigué.
« Tu ne cesses de dire que tu n'es pas le premier, » dit Devan, à mi-chemin d'une assiette d'œufs pour laquelle il avait développé une affection alarmante au cours des derniers jours. « Le Premier Roi Inactif, le terminal, tout l'héritage. Mais tu n'es pas non plus le seul, non ? Statistiquement. S'il y a des milliers de mondes qui tournent sur le même système — »
« Il doit bien y en avoir d'autres, » coupa Ethan, reposant sa tasse. « Ouais. Je me pose la même question. C'est bizarre qu'Arjun et moi soyons les seuls à avoir hérité d'un système inactif défectueux et à... ne pas vouloir la couronne qui allait avec. »
Kaia, assise en face de lui avec la posture soignée et mesurée qu'elle apportait à la plupart des conversations impliquant l'histoire de son propre monde, posa sa fourchette lentement. « Il y en a eu d'autres. Je peux confirmer ça. Les archives de notre Instance ne suivent pas chaque cas à travers tous les mondes, mais l'Accord du Seuil tient des registres partiels sur toute Instance qui produit ce que le Moteur Originel classe comme un profil d'utilisateur "irrésolvable". »
Ethan se pencha légèrement en avant. « Combien. »
« Cas confirmés, vérifiés, à travers toutes les Instances connues ? » Kaia considéra la question avec soin, comme si elle pesait exactement combien de cette information lui revenait de partager. « Six. En toi et Arjun compris. »
« Six, » répéta Ethan. « Sur des milliers de mondes. »
« C'est un résultat extrêmement rare, » dit Kaia. « La plupart des utilisateurs de type inactif, quand ils existent, finissent par être classés correctement, finissent par atteindre un palier que le Cadre peut mesurer. Ce qui est arrivé à Arjun — et apparemment ce qui t'arrive — est différent. Quelque chose dans la combinaison spécifique de l'architecture originale du protocole et de la psychologie de l'utilisateur produit un résultat que les systèmes ne peuvent tout bonnement pas traiter. »
[NOTICE : Le système souhaite ajouter du contexte ici, ayant passé les derniers jours à compiler tranquillement tout ce qu'il peut trouver sur ce sujet précis.]
« Vas-y, » dit Ethan.
[Le système a recoupé les registres partiels de l'Accord du Seuil avec son propre accès aux archives et peut offrir un résumé approximatif des quatre autres cas confirmés, bien que les détails restent limités.]
[Cas Un, Instance 12-Kesh : un utilisateur qui a atteint le statut d'irrésolvable il y a environ deux siècles, selon les horodatages disponibles. Les registres indiquent que cet utilisateur a accepté une version de l'offre du Moteur Originel, assumant un rôle administratif limité sur sa propre Instance. Le système d'apocalypse de ce monde fonctionne apparemment sans accroc ni incident depuis — le seul cas connu où un utilisateur de type inactif a accepté de diriger.]
Ethan resta silencieux face à ça. « Donc l'un de nous a dit oui. »
[Un l'a fait, oui. Le système noterait que "sans accroc ni incident" semble avoir eu un coût — les registres indiquent que le dossier personnel de cet utilisateur a cessé de se mettre à jour peu après l'acceptation du rôle. Aucune activité individuelle ultérieure enregistrée. Seule une production administrative.]
« Il a dit oui et a disparu dans le boulot, » dit Ethan doucement. « Super. C'est pas du tout inquiétant. »
[Cas Deux, Instance 3-Orrin : un utilisateur qui a refusé l'offre, de manière similaire à Arjun et au sujet, mais dont l'Instance n'a pas construit d'architecture de maintien en réponse. Les registres suggèrent que le système directeur de cette Instance a tenté une conformité forcée. Le statut de l'utilisateur est listé comme "terminé" depuis environ quatre-vingt-dix ans.]
La table tomba dans le silence.
« Terminé, » dit Ethan platement. « Au sens où le Cadre a vraiment mis à exécution la chose que mes Administrateurs m'ont menacé de faire. »
[C'est bien ce qu'il semble, oui. Le système croit que c'est précisément pour ça que le Cadre Administratif Global de la Terre n'a jamais escaladé jusqu'à une terminaison complète contre le sujet — le précédent existe, et ça n'a pas bien tourné pour l'Instance qui l'a tenté. Le monde de l'Instance 3-Orrin a, selon les registres disponibles, connu une instabilité significativement élevée depuis. Le système suspecte que la perte de la présence stabilisatrice de cet utilisateur a laissé l'Instance considérablement plus mal en point sur le long terme.]
Ethan sentit quelque chose de froid se loger dans sa poitrine, le rappel que "non" n'avait pas toujours été survivable pour des gens qui s'étaient tenus exactement là où il se tenait.
« Cas Trois ? » demanda-t-il, plus bas.
[Cas Trois, Instance 21-Fenn : statut actuellement listé comme inconnu. L'utilisateur a atteint la classification d'irrésolvable, a refusé le siège, et a simplement disparu de tous les registres suivis il y a environ trente ans — aucune confirmation de terminaison, aucune confirmation de survie, aucune donnée supplémentaire de quelque nature que ce soit. Les propres registres de l'Instance traitent cette disparition comme non résolue.]
« Donc c'est une quatrième version de "personne ne sait vraiment ce qui lui est arrivé", » dit Ethan. « En comptant Arjun. C'est pas un beau palmarès pour ceux qui disent non. »
[Le système serait d'accord pour dire que le schéma est préoccupant.]
« Cas Quatre ? »
[Cas Quatre est plus récent — Instance 44-Bryn, il y a environ huit ans. Cet utilisateur a atteint le statut d'irrésolvable et, contrairement à tous les cas précédents, est le seul enregistré à avoir activement cherché et établi un contact direct avec la Couche Profonde volontairement.]
L'attention d'Ethan se fit plus vive. « Qu'est-il arrivé ? »
[Le dossier est incomplet, mais la dernière entrée confirmée indique que l'utilisateur a réussi à atteindre la Couche Profonde, a engagé ce que les archives décrivent seulement comme une "négociation prolongée", et est retourné dans sa propre Instance par la suite — changé, selon les notes, mais vivant, et, notablement, refusant toujours tout titre administratif formel. »
« Quelqu'un l'a vraiment fait, » dit Ethan lentement. « Il est allé dedans, a parlé à ce qui gère vraiment ce bordel multiversel, et en est ressorti de l'autre côté sans signer pour quoi que ce soit. »
[C'est ce que le dossier indique, oui.]
Kaia avait écouté tranquillement tout ça, son expression soigneusement composée, mais quelque chose dans sa posture s'était raidit au fil des cas énumérés.
« Tu savais déjà tout ça, » dit Ethan, la regardant. « Pas vrai. »
« Une partie, » admit-elle. « Pas tous les détails que ton système vient de relayer, mais le schéma général, oui. C'est pour ça que notre Cadre a été si prudent dans l'approche de cette situation. Six cas connus à travers tout le multivers, et les issues vont de "absorbé silencieusement dans un devoir administratif" à "terminé" en passant par "simplement parti". Une seule personne est allée chercher de vraies réponses et en est revenue intacte. »
« Et tu penses que je devrais être le second, » dit Ethan. Ce n'était pas vraiment une question.
Kaia hésita, puis acquiesça lentement. « Je pense que si quelqu'un a une chance de survivre à cette conversation et de repartir exactement aussi têtu qu'il est arrivé, c'est toi. Mais je pense aussi que c'est une énorme chose à demander à quelqu'un que je connais depuis moins de deux semaines, et je ne pense pas que ce soit ma place de te pousser vers ça. »
Ethan regarda autour de la table — Devan, silencieux maintenant, visiblement en train de digérer le poids de ce qu'il avait posé si distraitement au petit-déjeuner ; Kaia, prudente et sur ses gardes même maintenant ; la cour au-delà d'eux, où Kael menait déjà une session d'entraînement matinale avec un groupe de volontaires réfugiés, et Ren se tenait à proximité, observant avec la même attention silencieuse et vigilante qu'elle apportait à tout ces jours-ci.
Six foyers construits autour de chacun de six utilisateurs irréconciliables à travers six mondes différents, et pour autant qu'Ethan puisse en juger, un seul d'entre eux avait jamais vraiment trouvé son chemin vers de vraies réponses sans tout perdre en chemin.
« D'accord, » dit-il finalement, se levant de table. « Je ne décide de rien aujourd'hui. Mais je veux tout ce que vous avez sur l'Instance 44-Bryn. Celui qui est entré et ressorti — je veux savoir exactement comment il a fait, et je veux le savoir avant même de songer à suivre ses traces. »
[NOTICE : Le système va commencer à compiler chaque fragment disponible immédiatement.]
[Le système souhaiterait également noter, avant que le sujet ne s'en aille, qu'il vient de repérer quelque chose d'étrange en recoupant les archives de l'Instance 44-Bryn — un détail qui n'avait pas surgi dans son résumé précédent parce qu'il l'avait initialement pris pour des données corrompues.]
Ethan fit une pause, à mi-chemin de se lever. « Quel genre d'étrange. »
[La désignation de l'utilisateur de l'Instance 44-Bryn. Le système a initialement traité le champ nom comme illisible, vu l'âge et l'état des archives. À l'inspection, ce n'est pas corrompu du tout. C'est simplement formaté différemment de toutes les autres entrées — délibérément obscurci, comme un nom qui est caviardé plutôt que perdu.]
[Le système vient de parvenir à le récupérer partiellement.]
[Ce n'est pas un nom complet. Juste une seule lettre, suivie d'une désignation que le système reconnaît immédiatement, parce qu'elle correspond à quelque chose de gravé dans un mur d'une petite pièce en pierre sous cette même cour.]
["S."]