«La Couche Profonde, » répéta Ethan lentement. « Au sens où… le vrai QG de la chose qui a construit le terminal, les gardiens, toute la ville enterrée sous ma cour. »
« Au sens exact, » dit Kaia. « Notre Cadre n'y envoie personne. Ne le peut pas, en réalité – les conditions d'accès sont verrouillées derrière des niveaux d'habilitation qui n'existent pas pour les Instances ordinaires. Le dernier signal confirmé d'Arjun provenait de l'intérieur, il y a des années, et puis plus rien. Pas effacé. Pas terminé. Juste… silencieux. Le genre de silence qui peut tout signifier. »
Ethan sentit le poids de cela s'installer inconfortablement à côté de tout le reste que la journée lui avait déjà apporté – un couloir coupé, un chasseur qui s'inclinait, le retour inattendu de Kael, et maintenant ça. Il était sur le point d'ouvrir la bouche pour demander comment on pouvait bien accéder à un lieu qu'un Cadre gouvernant tout entier ne pouvait pas atteindre, quand la voix de Priya traversa la cour, nette et immédiate, de sorte que chaque réflexe entraîné aux alentours se mit en alerte.
« On a un visiteur au mur nord, » lança-t-elle. « Seule. Pas d'arme en main, mais elle ne demande pas la permission d'approcher – elle est déjà en train d'escalader. »
Ethan se retourna, à moitié s'attendant à un autre émissaire, une autre délégation, une autre pièce de ce puzzle qui s'élargissait sans cesse et qui débarquait sans invitation.
À la place, tombant proprement du sommet du mur nord dans la cour avec la même précision silencieuse qu'elle avait utilisée pour s'infiltrer dans sa cuisine en pleine nuit, se trouvait Ren.
Elle atterrit en position accroupie, se redressa lentement, les mains visiblement vides, et regarda Ethan droit dans les yeux à travers la cour avec une expression qui n'avait rien du détachement professionnel qu'elle affichait la dernière fois qu'ils s'étaient tenus si proches.
« Je m'excuse pour l'entrée, » dit-elle, voix stable mais plus basse que dans le souvenir d'Ethan. « Je ne pensais pas qu'une approche formelle me ferait passer vos gardes de périmètre assez vite. J'ai besoin de vous parler. »
Priya avait déjà parcouru la moitié de la distance qui les séparait, la main sur son arme, et celle de Kael avait dérivé vers la garde de la Lame Couronnée-de-Cendre par pur réflexe, bien qu'il ne l'ait pas tirée.
« Haltez, » dit Ethan, avant que qui que ce soit ne puisse envenimer la situation. « Elle n'est pas là pour se battre. Si elle voulait un combat, elle aurait choisi une nuit où je dormais vraiment. »
La bouche de Ren tressaillit, quelque chose qui tenait du sourire penaud. « Ça se serait mal passé pour moi la première fois. J'ai retenu la leçon. »
« Ouais, bon, » dit Ethan en avançant vers elle et en faisant signe aux gardes de baisser les armes, « les courbes d'apprentissage par ici ont tendance à être raides. »
Ils s'assirent à la même table basse que la délégation de Kaia venait de quitter, Ren s'installant raide sur son siège comme si elle n'était pas tout à fait sûre d'y avoir le droit, le golem à thé arrivant avec sa promptitude caractéristique malgré l'absence de données préalables sur le fait qu'une ancienne assassin célèbre prenait du sucre dans son thé.
« J'ai passé les dernières semaines à faire ce que je sais faire de mieux, » dit Ren, une fois le golem reparti, « c'est-à-dire observer. Rassembler de l'information. J'ai vu le classement se briser. J'ai vu le ciel se fendre. J'ai vu quatorze mille des chasseurs les plus forts du monde rentrer chez eux autour d'une tasse de thé, et je t'ai vu effacer une flotte de vaisseaux célestes avec ce que tout le monde appelle maintenant un soupir. »
« Ce n'est pas mon surnom préféré pour ça, mais soit, » dit Ethan.
« Je suis venue ici à l'origine pour te tuer, » continua Ren, factuelle, sans chercher à adoucir. « Ce contrat est caduc depuis longtemps – plus personne pour le payer, et plus personne assez fou pour tenter de l'encaisser après ce qui est arrivé à mon équipe. Mais j'ai continué à observer, parce que j'avais besoin de comprendre ce que j'avais réellement raté. Et quelque part dans les dernières semaines, observer a cessé d'être une question de comprendre une menace pour devenir une question de comprendre quelque chose pour laquelle je n'avais plus de catégorie. »
Ethan attendit, la laissant aller au bout à son rythme.
« L'Ordre Kuroyuki n'existe plus, » dit Ren enfin. « Pas vraiment. Ce qu'il en reste s'est dispersé après le contrat raté, après que tous ceux qui comptaient ont vu à quel point cette mission avait mal tourné. Je n'ai plus nulle part qui me veuille particulièrement, et – pour la première fois depuis plus longtemps que je ne veux l'admettre – nulle part où j'ai particulièrement envie d'être non plus. »
Elle soutint son regard directement. « J'aimerais rester ici. Pas en tant qu'assassin. Je comprends que cette histoire rende la confiance difficile. Mais j'ai vu comment tu gères cet endroit, et c'est la première structure que je rencontre depuis des années qui ne donne pas l'impression d'attendre d'utiliser les gens qui sont dedans pour quelque chose. »
Ethan jeta un coup d'œil à Suresh, qui s'était approché pendant la conversation avec son clipboard éternel, l'expression soigneusement neutre comme elle l'était toujours quand il retenait délibérément son jugement jusqu'à ce qu'Ethan tranche.
« Tu as essayé de me tuer dans mon sommeil, » dit Ethan, sans méchanceté, juste en énonçant le fait plainement.
« C'est vrai, » acquiesça Ren. « Et tes défenses passives ont mis mon escouade entière K.O. sans que tu te donnes même la peine de te réveiller, ce qui était, rétrospectivement, l'échec professionnel le plus humiliant de ma carrière. J'ai eu beaucoup de temps pour ruminer ça. »
Ethan faillit rire de cette franchise plate et sèche. « Ouais, d'accord. Ça colle avec tout le reste dans ce coin. »
Il la considéra longuement – la quiétude calculée de sa posture, le poids authentique derrière sa demande, le fait qu'elle était entrée par la porte d'entrée, plus ou moins, au lieu d'essayer de se faufiler par où elle était venue la première fois.
« Voici le deal, » dit Ethan enfin. « Tu restes. Mais Suresh gère l'intégration pour littéralement tout le monde qui emménage ici, sans exception, y compris les gens qui avaient des contrats sur ma vie. Tu rempliras les mêmes formulaires que tout le monde. Tu suivras les mêmes règles de la maison que tout le monde. Et si tu regardes ne serait-ce qu'une fois quelqu'un ici de travers, tu dégages. Pas tuée. Juste partie. J'ai assez sur les bras sans ajouter "trahi par mon propre sanctuaire" à la liste. »
Ren cligna des yeux, visiblement préparée à quelque chose de plus dramatique. « C'est… raisonnable. Plus raisonnable que je ne m'y attendais. »
« Ouais, bon, » dit Ethan en se levant, « il s'avère que la plupart de mes règles ne sont que du bon sens avec des étapes en plus. »
Suresh, déjà en train de tourner une page neuve sur son clipboard avec l'efficacité brusque particulière d'un homme qui prenait le papier très au sérieux quel que soit le parcours antérieur du candidat, fit signe à Ren de le suivre.
« Nom complet, résidence précédente, contact d'urgence le cas échéant, et allergies connues, » dit Suresh, déjà en marche. « On vous installe dans l'aile est. C'est plus calme là-bas. Moins de passage. »
Ren se leva pour le suivre, s'arrêtant une fois pour jeter un regard en arrière vers Ethan. « Merci, » dit-elle, simplement, sans fioritures.
« Ne me remercie pas encore, » dit Ethan. « Attends d'avoir rempli les formulaires. La paperasse de Suresh est vraiment plus intense que la plupart des combats dans lesquels je me suis fourré. »
Plus tard dans la soirée, la cour enfin calme et le flux constant de nouveaux arrivants de la journée installés dans le coin de la Citadelle qui avait de la place pour eux, Ethan était assis seul sur le muret surplombant le site d'excavation enfoncé, fixant la faible lueur dorée encore visible à travers l'entrée de l'escalier couvert.
[AVIS : Le système souhaite revenir sur la question qu'il avait mise de côté plus tôt aujourd'hui, étant donné que les distractions immédiates se sont enfin, même si temporairement, résolues.]
Ethan n'avait pas besoin de demander laquelle. « La Couche Profonde. »
[Exact. Le système a passé les heures intermédiaires à recouper tout ce que Kaia a divulgué avec son propre accès aux archives, et il a trouvé un détail supplémentaire qui, selon lui, change considérablement la forme du problème.]
« Continue. »
[La Couche Profonde n'est pas simplement restreinte. Selon les fragments auxquels le système peut accéder, elle ne fait techniquement partie de la réalité mappée d'aucune Instance – elle existe dans ce que les propres archives du terminal décrivent, dans un langage que le système peine à traduire proprement, comme « l'espace entre les fichiers de sauvegarde. » Un lieu qui ne devient accessible que par une interaction directe et autorisée avec le Moteur Originel lui-même.]
Ethan sentit le poids de cela se déposer lentement. « Donc même si je voulais aller le chercher – Arjun – il n'y a pas de porte. Pas comme celle qui s'est ouverte cette semaine. »
[Pas actuellement, non. Le système estime qu'atteindre la Couche Profonde exigerait quelque chose de considérablement plus significatif que de se synchroniser avec un terminal enterré. Il suspecte – bien qu'il ne puisse pas encore le confirmer – que cela exigerait que le sujet accepte réellement une portion significative de l'autorité que le Moteur Originel essaie de lui transmettre depuis le début de toute cette épreuve.]
Ethan laissa échapper un long souffle lent, observant la faible lueur dorée pulser régulièrement sous le couvercle de l'excavation, patiente comme toujours.
« Donc le seul moyen de savoir s'il est vraiment encore là-bas, » dit-il doucement, « c'est de commencer à assumer le genre exact de responsabilité que j'ai passé cette histoire entière à refuser d'assumer. »
[AVIS : Le système n'a pas de réponse confortable à offrir. Il peut seulement confirmer que c'est, à l'heure actuelle, la forme du choix qui se présente au sujet.]
[Le système souhaite ajouter une dernière observation avant de laisser la soirée se calmer. Il a remarqué, au cours de cette seule journée, que le foyer du sujet a gagné trois résidents permanents – Kael, Ren, et, sous réserve de négociations ultérieures, très probablement Devan Rao également, à en juger par sa réticence à partir à la fin de la visite de la délégation.]
[Le système considère cela pertinent, car il suspecte que quoi que le sujet décide finalement au sujet de la Couche Profonde, il ne le décidera pas seul, et il ne sera pas le seul dont la vie changera à cause de cela.]