Ethan fixait toujours les mots flottant illis dans sa propre tête — STATUS: ACTIVE — lorsque la radio du garde à la porte crépita, livrant un rapport qui trancha net dans l'instant.
« Nous avons quelqu'un au périmètre, » dit Priya, se levant si vite qu'elle faillit renverser son thé. « Seul. Demande l'entrée. Dit qu'il te connaît. »
Ethan cligna des yeux, se arrachant au poids de ce que le système venait de lui annoncer. « Il a donné un nom ? »
Priya revérifia la radio. « Kael Draven. »
Ethan resta un instant avec cette information, la normalité presque banale de la chose tombant étrangement au milieu de tout le reste qui se passait actuellement dans sa vie. « Le type du silo à grain. »
« Le type du silo à grain, » confirma Priya, déjà en route vers la porte. « Il est seul. Pas d'arme visible. Dit que ce n'est pas urgent, mais qu'il apprécierait cinq minutes. »
Ethan jeta un œil à Kaia et Devan, qui finissaient leur petit-déjeuner, puis à l'espace vide où la transmission du système venait de livrer une information qu'il n'était vraiment pas prêt à digérer.
« Honnêtement, bon timing, » marmonna-t-il, se levant. « J'aurais bien besoin de cinq minutes qui ne parlent pas de trônes antiques ou de dissimulations multiverselles. »
[NOTICE : Le système tient à noter qu'il choisit de conserver le drapeau de statut d'Arjun Mehra pour vérification supplémentaire avant de le relever à nouveau. Il ne considère pas cette information comme suffisamment stable pour agir, et ne veut pas que le sujet prenne des décisions basées sur un signal qui pourrait s'avérer n'être que du vent.]
« Ouais, » dit Ethan doucement, se dirigeant vers la porte. « Laissons ça de côté une minute. J'ai besoin de respirer d'abord. »
Kael Draven avait changé depuis la dernière fois qu'Ethan l'avait vu — plus maigre, d'une certaine façon, comme s'il avait passé les dernières semaines à faire quelque chose de plus déterminé qu'errer. Il attendait au périmètre avec la même patience composée qu'il avait montrée la nuit de leur duel, l'Ashcrown Blade au fourreau à sa hanche, pas d'armure, pas d'escorte, juste un simple sac de voyage en bandoulière.
« Tu as l'air de quelqu'un qui a eu un mois compliqué, » dit Kael en guise de salut, alors qu'Ethan approchait de la porte.
« Tu n'as pas idée, » répondit Ethan. « Quoi de neuf ? Tu n'as encore pas marché quarante bornes, si ? »
« Juste douze, cette fois, » dit Kael, avec l'ombre d'un sourire. « Je gère mieux mes propres limites depuis la dernière visite. »
« Bien. L'histoire du silo à grain a été franchement lourde pour tout le monde. »
Le sourire de Kael s'élargit légèrement avant de se figer en quelque chose de plus mesuré. « J'ai entendu des rumeurs. Des voyageurs passant par les établissements de l'est parlent d'étrangers apparaissant près de ton sanctuaire. Des lumières dans le ciel qui n'avaient rien à voir avec le Framework. Un second ciel, disaient certains, aperçu à travers une porte qui n'aurait pas dû exister. » Il marqua une pause. « Je suis venu voir si c'était vrai, et si c'était le cas, pour te poser une question que je garde en tête depuis notre duel. »
Ethan lui fit signe de passer la porte, et ils marchèrent ensemble vers la cour, devant des gardes qui avaient depuis longtemps cessé de traiter Kael comme autre chose qu'une figure familière.
« Vas-y, » dit Ethan.
« Après m'avoir battu, » dit Kael, « je suis rentré chez moi. J'ai essayé de reprendre la vie que j'avais avant — l'entraînement, la compétition, la défense de mon ancien titre, même s'il ne voulait plus rien dire. Ça n'a pas marché. Chaque combat que j'ai eu après ça m'a semblé vide. Comme si je connaissais déjà la réponse à une question que tout le monde posait encore. »
« Quelle question ? »
« Jusqu'où faut-il être fort, » dit Kael. « J'ai passé onze mois à chercher cette réponse. Tu me l'as donnée en deux secondes environ, avec deux doigts et une épée que tu n'as même pas daigné dégainer. J'essaie depuis de comprendre quoi faire du reste de ma vie, et je n'ai pas trouvé grand-chose au-delà de — » il fit un geste autour de la Citadelle, de la cour, des remparts, de l'agitation générale, calme et ordinaire, de six cents personnes reconstruisant leur vie, « — ça. Quoi que ce soit en réalité. »
Ethan ralentit le pas, considérant ça. « Tu veux rester. »
« Je veux rester, » confirma Kael. « Pas comme chasseur à gages. Pas comme garde du corps, parce qu'on sait tous les deux que ce rôle est redondant autour de toi. Je voudrais juste être utile quelque part qui ne consiste pas à courir après un rang qui a cessé d'importer l'instant où tu as soupiré en me regardant. »
Ethan souffla quelque chose qui ressemblait à un rire, une partie de la tension des révélations du matin s'atténuant enfin légèrement. « Ouais, d'accord. Tu peux rester. Suresh te mettra probablement à l'entraînement ou un truc du genre — la moitié des réfugiés ici n'ont aucune expérience du combat, et Priya est à fond. »
« Ça me conviendrait très bien, » dit Kael, et il le pensait, un soulagement visible dans ses épaules d'une façon qui suggérait qu'il avait été plus nerveux à l'idée de demander qu'il ne l'avait laissé paraître.
Ils atteignirent la cour juste au moment où Kaia et Devan finissaient leur repas, et la démarche de Kael vacilla légèrement à la vue de deux chasseurs clairement étrangers assis à la table d'Ethan, équipement et accents qui ne correspondaient à rien de ce qu'il avait vu sur Terre.
« Les rumeurs étaient vraies, » dit-il doucement.
« Ouais, » dit Ethan. « C'est toute une histoire. Je t'expliquerai proprement, mais en version courte : il y a d'autres mondes qui tournent avec le même système d'apocalypse que la Terre, et apparemment mon épée appartenait à un type de l'un d'eux qui est peut-être encore en vie quelque part. »
Kael absorba ça avec la même calme imperturbable qu'il apportait à la plupart des choses, bien que ses sourcils montent d'un cran. « C'est une "version courte" significative. »
« Bienvenue dans ma vie, » dit Ethan. « Ça fait un mois. »
Les présentations se passèrent bien — la présence calme et mesurée de Kael semblait mettre Devan Rao plus à l'aise que tout ce qu'Ethan avait réussi, tous deux tombant dans une conversation facile sur les méthodes d'entraînement au combat qui laissa Ethan libre d'entraîner Kaia sur le bord de la cour, le poids de la révélation du matin exigeant enfin d'être adressé.
« Je dois te demander quelque chose, » dit Ethan, baissant la voix. « Et j'ai besoin que tu y répondes honnêtement, pas avec la version de la vérité que ton Framework t'a autorisée à partager. »
L'expression de Kaia se durcit légèrement, une partie de la chaleur précédente cédant à une attention méfiante. « Vas-y. »
« Mon système a capté une transmission il y a peu. De ton côté. Elle portait le nom d'Arjun, et un drapeau de statut indiquant "actif". Pas "non confirmé". Pas "présumé perdu". Actif. »
Kaia devint parfaitement immobile.
« J'ai besoin de savoir si c'est réel, » continua Ethan, « et j'ai besoin de savoir pourquoi, si c'est le cas, personne n'en a parlé avant d'envoyer trois émissaires et toute une délégation diplomatique à travers une porte spécialement construite pour retrouver ce qui restait de lui. »
Kaia resta silencieuse un long moment, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Devan et Kael, toujours plongés dans leur conversation, avant de se retourner vers Ethan, sa voix tombant à peine au-dessus d'un murmure.
« C'est réel, » dit-elle enfin. « Ou — ça l'était, lors de la dernière lecture confirmée qu'on avait. Il y a des années maintenant. »
« Il y a des années, » répéta Ethan. « Donc il n'est peut-être même plus actif. Peut-être que ça a changé depuis. »
« C'est possible, » admit Kaia. « C'est exactement pour ça que je n'ai pas commencé par là. Parce que j'ai vu deux générations de gens construire leur vie entière autour d'un signal qui ne voudrait peut-être plus rien dire au moment où quelqu'un l'atteindrait vraiment. Je n'allais pas te donner un faux espoir dès notre première rencontre. »
« Ce n'est pas ton appel à faire, » dit Ethan, plus sèchement qu'il ne le voulait, bien qu'il ne revienne pas dessus. « Quoi que ce soit — qui que ce soit pour ton monde, pour le mien, pour ce qui se passe dans ce sous-sol — c'est à moi de décider quoi faire de l'information le concernant. Pas toi. Pas ton Framework. »
Kaia soutint son regard un long moment, quelque chose d'illisible travaillant derrière ses yeux, avant de finalement hocher la tête, lentement et à contrecœur.
« Tu as raison, » dit-elle. « Je suis désolée. Je t'aurais dû le dire dès que ton système l'a signalé, pas attendre de voir si tu le découvrais toi-même. »
« Ouais, » dit Ethan, une partie de l'acidité s'estompant, remplacée par le même poids fatigué qui s'était abattu sur lui depuis l'ouverture du caveau. « Alors dis-le-moi maintenant. Tout. Où était ce dernier signal confirmé, et pourquoi personne n'est allé le chercher depuis des années ? »
Kaia jeta un dernier coup d'œil vers les autres, puis de retour vers Ethan, sa voix baissant encore plus bas.
« Parce que le dernier emplacement confirmé, » dit-elle, « n'était nulle part sur notre monde, ni sur le tien, ni dans aucune Instance que l'un ou l'autre de nos systèmes ait jamais cartographiée. Il venait d'un endroit sur lequel l'Accord du Seuil lui-même n'a aucune juridiction — quelque part que notre propre Framework considère comme interdit d'approche. »
Elle marqua une pause, et Ethan sentit l'Épée du Vide vibrer faiblement contre son épaule, bas et méfiant, la même réaction qu'elle avait toujours juste avant que quelque chose dans cette histoire ne devienne considérablement plus compliqué.
« On appelle ça la Couche Profonde, » dit Kaia doucement. « C'est là que réside réellement le Moteur Originel. »