L'échange diplomatique arriva quatre jours plus tard, et il arriva exactement à l'heure, ce qu'Ethan apprécia bien plus qu'il ne l'aurait cru, compte tenu de son expérience passée avec tout ce qui touchait au Système et qui avait tendance à débarquer sans prévenir.
Le couloir se rouvrit à l'aube — correctement cette fois, programmé, stable, coordonné après une journée entière de négociations aller-retour entre le Système et l'Accord du Seuil qui avait impliqué plus de paperasse qu'Ethan n'en avait fait dans toute le reste de sa vie post-apocalyptique réunie. Trois émissaires franchirent le passage, Kaia parmi eux à nouveau, accompagnés d'une femme présentée comme une coordinatrice logistique principale et, traînant d'un demi-pas derrière les deux autres, un jeune homme qui paraissait, s'il était possible, encore plus nerveux que tout le monde dans le Caveau réuni.
Il avait une vingtaine d'années, vêtu d'un équipement usé mais bien entretenu qui le marquait comme chasseur d'une sorte ou d'une autre, et au moment où ses yeux se posèrent sur Ethan, il s'agenouilla sur le sol de pierre ancienne si vite que cela sembla presque involontaire.
« Grand Héritier, » dit-il, la voix serrée par quelque chose qui sonnait inconfortablement proche de la révérence. « C'est l'honneur de ma vie de me tenir en votre présence. »
Ethan le fixa longuement.
« Relevez-vous, » dit-il. « Vous allez vous faire mal aux genoux sur cette pierre. Elle n'est même pas confortable. C'est, genre, de la pierre agressivement inconfortable. »
Le jeune homme ne se releva pas. S'il y avait un changement, il s'inclina encore plus bas, le front presque au sol maintenant, une main pressée à plat contre sa poitrine.
« Je m'appelle Devan Rao, » dit-il — un Devan différent, manifestement, du compagnon de Kaia mentionné plus tôt, ce qu'Ethan classa mentalement comme une légère confusion administrative pour plus tard. « Je me suis entraîné toute ma vie dans l'espoir d'être un jour considéré assez digne pour servir quelqu'un ne portant ne serait-ce qu'une fraction de l'héritage que vous portez. Je ne m'attendais pas à jamais me tenir réellement devant lui. »
Kaia, observant la scène avec la patience lasse de quelqu'un qui avait clairement essayé et échoué à le préparer à ce moment à l'avance, toussa. « Devan. Il t'a demandé de te lever. »
« Je l'ai entendu, » dit Devan, toujours courbé. « Je ne suis simplement pas encore prêt à le faire. »
Ethan lança un regard désespéré à Suresh, qui faisait un travail admirable pour garder une expression impassible, et à Priya, qui n'y parvenait pas.
« D'accord, » dit Ethan, s'accroupissant au niveau de Devan à la place, puisque rester debout au-dessus de quelqu'un qui s'inclinait aussi bas semblait activement pire que de le rejoindre à mi-chemin. « Écoute — Devan. J'apprécie l'enthousiasme. Vraiment. Mais j'ai besoin que tu comprennes quelque chose d'important, et j'ai besoin que tu l'entendes vraiment, pas juste que tu acquiesces en fixant le sol. »
« N'importe quoi, Grand Héritier. »
« Ce titre, d'abord, » dit Ethan. « On ne fait pas ça. Je m'appelle Ethan. Juste Ethan. Je n'ai pas d'héritage, j'ai un sous-sol très compliqué et un Système qui continue de me donner de mauvaises nouvelles à des heures impossibles. »
Devan releva enfin la tête, clignant des yeux, essayant visiblement de traiter une phrase qui ne correspondait à rien de ce qu'il avait apparemment préparé.
« Mais le terminal, » commença-t-il. « Les gardiens. Le couloir qui reconnaît votre — »
« Je sais, » coupa Ethan. « J'ai entendu le discours. J'ai eu droit au même discours de la part de trois vrais administrateurs cosmiques il y a quelques semaines, et je leur ai dit non aussi. C'est pas personnel. Je veux juste vraiment pas être l'héritier de qui que ce soit pour quoi que ce soit. Je veux le petit-déjeuner. Tu as mangé ? »
Devan cligna à nouveau des yeux, si complètement déstabilisé par la question qu'il en oublia de rester courbé, se redressant légèrement par pure confusion.
« Je — non, » admit-il. « Nous avons traversé à l'aube, notre heure. Il n'y avait pas de repas prévu avant le départ. »
« Parfait, » dit Ethan, se relevant et lui tendant la main, que Devan prit après un temps d'hésitation visible, comme s'il n'était pas entièrement sûr que ce soit permis. « Allez. Le golem prépare bien trop de nourriture depuis que votre monde a décidé de commencer à visiter le mien, et quelqu'un doit la manger avant que Suresh ne commence à la rationner par culpabilité. »
[AVIS : Le Système tient à noter, pour la continuité, qu'il s'agit d'une approche véritablement inhabituelle du protocole diplomatique. Elle est également, d'après chaque interaction antérieure observée par le Système, entièrement cohérente avec le caractère établi du sujet.]
Le petit-déjeuner, comme il s'avéra, accomplit plus de travail diplomatique que quatre jours de négociation formelle n'en avaient géré.
Devan resta assis raide au début, manifestement incertain s'il avait le droit de manger réellement en présence d'Ethan ou si quelque protocole tacite l'obligeait à attendre, observer, ou autrement manifester sa déférence pendant tout le repas. Il fallut que le golem à thé arrive en roulant et dépose une assiette directement devant lui avec la même efficacité brusque et sans fioritures qu'il appliquait à tout le monde, réfugié comme chasseur aux origines cosmiques, pour qu'il se détende enfin un peu.
« C'est vraiment bon, » dit-il, avec une pointe de surprise, à mi-chemin d'une assiette de paratha que le golem avait produite avec son brio caractéristique.
« Ouais, il a son truc, » dit Ethan, gestillant vaguement vers le golem, qui interrompit sa tournée juste assez longtemps pour émettre un petit gazouillis statique satisfait avant de continuer. « Au début, c'était une machine à thé. Il a développé des opinions. C'est tout un parcours. »
Kaia, assise à proximité avec sa propre assiette, regarda Devan se détendre lentement au fil du repas avec la satisfaction discrète de quelqu'un dont la stratégie diplomatique venait d'être sauvée par la nourriture du matin.
« D'habitude, il n'est pas comme ça, » dit-elle à Ethan, assez bas pour que Devan, plongé dans une conversation avec Priya sur les différences d'équipement de chasseur entre leurs deux mondes, ne l'entende pas bien. « C'est en fait l'un de nos meilleurs chasseurs de terrain. Calme sous pression, bons instincts. Mais dès qu'on lui a dit où menait cette mission, il a passé trois semaines à préparer des discours. »
« Des discours, » répéta Ethan.
« Protocoles d'allocution formelle. Honorifiques appropriés. Il en a au moins quatre versions différentes mémorisées, classées selon le degré de respect que la situation semblait mériter. »
Ethan grogna doucement, se frottant le visage. « C'est exactement le genre de truc que j'ai passé tout cet apocalypse à essayer d'éviter. »
« Je sais, » dit Kaia, quelque chose de entendu dans le ton. « C'est en fait pour ça que je pense que ça marche. Il est arrivé prêt pour un dieu-roi. Il tombe sur un type qui lui propose le petit-déjeuner à la place. Ça va compter bien plus pour lui — et pour les gens là-bas qui finiront par l'apprendre — que n'importe quel discours qu'il a préparé. »
Ethan considéra cela, observant Devan de l'autre côté de la table gesticuler avec enthousiasme avec un morceau de paratha en décrivant quelque technique de chasseur propre à son monde, toute trace de la raideur révérencieuse d'avant ayant totalement disparu.
« J'essaie pas de faire un point, » dit Ethan. « Je veux juste vraiment pas que les gens s'inclinent devant moi pendant le petit-déj. C'est bizarre. »
« Je sais, » répéta Kaia, esquissant un léger sourire pour la première fois depuis son arrivée. « C'est exactement le point que je fais. »
[AVIS : Le Système souhaite interjecter avec une information qu'il conserve depuis le début du repas, incertain du bon moment pour la soulever, compte tenu de l'atmosphère généralement agréable.]
Ethan jeta un coup d'œil de travers, saisissant le changement de ton même à travers la livraison habituellement sèche du Système. « Quoi. »
[En surveillant l'échange pour la précision de la traduction, le Système a capté une transmission secondaire — non pas depuis le canal officiel de l'Accord du Seuil, mais depuis quelque part de plus profond dans l'architecture même de l'Instance 7-Vel. Elle est faible, chiffrée, et manifestement pas destinée à être diffusée vers la Terre. Le Système ne l'a captée que parce qu'il se trouve à écouter sur une fréquence qui correspond de près à sa propre signature centrale.]
La fourchette d'Ethan s'arrêta à mi-chemin de sa bouche. « Qu'est-ce qu'elle dit. »
[Le Système ne peut pas la déchiffrer entièrement. Ce qu'il peut confirmer, c'est la désignation de l'expéditeur, incrustée dans l'en-tête de la transmission, formatée dans le style archivistique exact de chaque entrée que le Système a récupérée précédemment depuis le terminal en dessous.]
[UTILISATEUR : ARJUN MEHRA.]
[STATUT : ACTIF.]
Ethan posa sa fourchette lentement, l'atmosphère chaleureuse et détendue du repas paraissant soudain très lointaine.
« Actif, » répéta-t-il. « C'est pas "déconnecté". C'est pas "fin non confirmée". C'est — »
[C'est un drapeau de statut vivant, oui.]
[Le Système tient à être clair : il ne peut pas encore confirmer que c'est exact, actuel, ou même authentique — ce peut être une vieille signature en cache que le réseau n'a simplement jamais mise à jour. Mais si c'est réel, cela veut dire que quelqu'un du côté de l'Instance 7-Vel de toute cette situation a su, tout ce temps, qu'Arjun Mehra pourrait encore être en vie quelque part.]
[Et a choisi, très délibérément, de ne pas le dire.]