Dans le couloir, le groupe de Deshu se serrait en un nœud paniqué, dos collés au mur en face de la porte de la chambre 404, désormais close.
« On part, chuchota Deshu, bien que ses mains n'aient pas cessé de trembler. Tout de suite. On ne touche plus à rien dans cet appart', on dégage. »
« Cette épée, » souffla l'un des hommes, les yeux encore rivés sur la porte close comme si elle pouvait s'ouvrir à nouveau et les avaler tout crus. « Ni l'un ni l'autre on a pu la bouger. À quatre ensemble, on a pas réussi. »
« C'est impossible, » dit Vikram, la voix cassée. « Les armes pèsent pas autant. Rien ne pèse autant. »
« Il a juste... » Le deuxième homme qui avait tenté de la soulever avala sa salive. « Il s'est juste rendormi. On est dans sa chambre, armés, et il s'est rendormi. »
Ce détail, plus que tout le reste, restait coincé en travers de la gorge de chacun. Pas le poids impossible de l'étrange pression qui émanait de la lame comme la chaleur d'un bitume en été. C'était l'indifférence pure et simple d'un gamin qui avait regardé huit intrus armés et les avait traités comme moins menaçants qu'un mauvais rêve.
Deshu aurait dû écouter ce sentiment. Il aurait dû le prendre pour la réponse qu'il était et ramener ses hommes direct dans l'escalier et dehors dans la rue, reconnaissants d'être en vie, sans jamais remettre les pieds près de cet immeuble.
Au lieu de ça, la faim et le désespoir firent ce qu'ils font toujours aux hommes qui n'ont plus rien à perdre. Ils firent passer la mauvaise leçon pour du bon sens.
« Il est pas dangereux, » dit Deshu lentement, déroulant sa logique à voix haute comme pour se convaincre lui-même autant que les autres. « Réfléchissez. S'il l'était, on serait déjà morts. Il nous a regardés et il s'est rendormi. C'est pas quelqu'un qui se bat. C'est quelqu'un à qui tout est égal. » Il jeta un œil vers le bout du couloir, vers les autres portes d'appartements — 403, 405, 406 — normales, banales, qui n'avaient rien produit de terrifiant. « L'épée est hors d'atteinte. Tant pis. Mais cet étage tout entier est sensé être bourré de matos que le vieux concierge a distribué. On est venus pour un stock, pas pour une arme. On le trouve et on se casse, en silence, avant qu'il se réveille encore. »
Vikram aurait voulu protester. Chaque nerf de son corps hurlait de partir, de redescendre l'escalier, de rentrer chez lui et serrer sa fille dans ses bras sans plus jamais penser à cet immeuble. Mais Deshu se dirigeait déjà vers la porte du 403, testant la poignée, et le reste du groupe le suivit avec l'instinct grégaire d'hommes terrifiés qui préfèrent rester ensemble dans une mauvaise décision que seuls dans une bonne.
Le premier appart' était vide — son propriétaire parmi ceux qui se cachaient au refuge en bas — et quasi nu, à part quelques pièces de l'équipement que Suresh avait distribué quelques jours plus tôt, rangées là pour la sécurité. Le groupe de Deshu prit ce qu'il put porter : une plastron qui brillait faiblement sous la lumière du couloir, une lame courte à garde runique, une poignée d'objets dont aucun ne comprenait totalement la valeur mais qu'ils reconnaissaient comme précieux.
Puis, gonflés d'une confiance qui n'avait aucune raison d'exister vu les cinq dernières minutes, Deshu retenta la poignée de la porte du 404.
Elle était, prévisiblement, déverrouillée. Parce qu'Ethan n'avait jamais une seule fois envisagé que sa porte doive être autrement.
« Juste l'épée, » chuchota Deshu, entrouvrant la porte d'un rien. « On le touche pas, on le réveille pas, on... on trouve un moyen de la bouger. Une couverture. On la tire sur une couverture s'il le faut. »
C'était, rétrospectivement, un plan d'une stupidité confondante, bâti entièrement sur l'hypothèse que le poids de l'épée relevait d'un truc mécanique que du positionnement malin pourrait résoudre. Mais le désespoir fait de piètres ingénieurs même d'hommes raisonnables, et le groupe de Deshu n'était plus raisonnable. Ils avaient faim, peur, et déjà une mauvaise décision dans les pattes pour une nuit qui avait déjà viré deux fois.
Ils rampèrent de nouveau dans la chambre. Ethan n'avait pas bougé — toujours enterré sous sa couverture, respiration lente et régulière, image même d'un homme complètement inconscient que quoi que ce soit dans sa vie était actuellement en danger.
Deux hommes reprirent la poignée de l'Épée du Vide, essayant cette fois de la basculer sur le côté plutôt que de la soulever, espérant que l'effet de levier réussirait là où la force brute avait échoué.
Au moment où la lame s'éloigna ne serait-ce que légèrement du mur — la première vraie tentative de l'enlever, plutôt que de simplement la toucher — quelque chose changea dans la pièce.
La pression atmosphérique chuta, brutale et totale, comme une respiration retenue relâchée d'un coup. Un léger scintillement violet ondula à partir du corps endormi d'Ethan, si doux qu'il se registrait à peine comme de la lumière, plutôt comme un changement dans la qualité même de l'air.
[COMPÉTENCE PASSIVE DÉCLENCHÉE : GARDIEN DU VIDE (NIV. 1)]
[MENACE DÉTECTÉE : TENTATIVE DE VOL D'OBJET LIÉ]
[PROTOCOLE DE RÉPONSE : DISSUASION NON LÉTALE]
Toutes les armes de la pièce se brisèrent.
Pas explosèrent — se brisèrent, net, toutes en même temps, comme du verre frappé par une note unique parfaitement ajustée. Le couteau que Vikram serrait craqua au niveau de la garde et s'effondra en poussière couleur rouille entre ses doigts. Le canon du pistolet volé se replia sur lui-même avec un doux gémissement métallique avant de se fendre entièrement. La lame courte runique qu'un des hommes avait pillée au 403 se fendit en son centre et tomba au sol en deux morceaux, son éclat s'éteignant instantanément. Même les deux hommes qui tenaient encore la poignée de l'Épée du Vide sentirent quelque chose claquer dans leurs mains — pas de la douleur, exactement, plus comme un choc d'électricité statique pure qui verrouilla puis relâcha tous les muscles de leurs bras, les envoyant trébucher en arrière sur le sol encombré.
L'ensemble dura moins de deux secondes.
Ethan, heureusement, ne se réveilla pas. Il bougea légèrement sous la couverture, marmonna quelque chose qui pouvait être une plainte sur le bruit, et se figea à nouveau dans l'immobilité.
La pièce, en revanche, ressemblait à un champ de bataille. Huit hommes restaient figés au milieu d'un éparpillement de poussière de métal qui s'effritait, de lames brisées, et d'un pistolet profondément confus qui ne ressemblait plus à une arme fonctionnelle sous aucun angle. Personne n'avait été blessé. Pas une égratignure, pas un bleu. Mais chaque outil de violence que l'un d'eux avait porté dans cet appart' gisait maintenant en ruines autour de leurs pieds.
Deshu fixa ses propres mains, vides, la machette qu'il tenait réduite à une fine poudre grise qui filtrait entre ses doigts.
« Dehors, » croassa-t-il, voix à peine plus qu'un murmure, tout semblant de plan envolé. « Tout le monde dehors. Maintenant. »
Personne ne discuta. Huit hommes fuirent la chambre 404 dans un silence quasi total, se bousculant dans l'encadrement, laissant derrière eux une petite montagne d'armes détruites et ne volant rien du tout — ni l'épée, ni le matos du 403, ni même la dignité avec laquelle ils étaient entrés.
Derrière eux, profondément endormi, l'être le plus fort de la planète entière rêvait, autant qu'on pouvait en juger, de rien de particulier.
Il se réveillerait une heure plus tard, s'étirerait, jetterait un œil à l'étrange poussière grise parsémée sur son sol, supposerait que c'était des débris de chantier quelque part dans l'immeuble, et la balayerait du pied vers le coin avant d'aller voir s'il restait quelque chose à manger.
Il ne soupçonna jamais s'être fait voler. Surtout parce que, au sens le plus littéral possible, il ne l'avait pas été.