Dans la forêt tropicale, un jeune homme en armure de cuir, le visage marqué par l'acné, le corps massif, hurlait sans discontinuer sur un étudiant grand et maigre qui se tenait devant lui, serrant un tuyau d'acier.
« C'était une créature à Force Yuan, ça crevait les yeux ! Elle vient de filer sous notre nez ! Pourquoi tu ne l'as pas arrêtée ? À quoi tu sers, alors ? »
Bien que ce garçon couvert d'acné eût le même âge que l'étudiant élancé qui lui faisait face, sa carrure était nettement plus solide, signe qu'il mangeait sans doute mieux que lui au quotidien.
Il portait une armure de cuir semblable à celle de Tao Yu et tenait un fusil d'assaut, autrement plus sérieux que le tuyau d'acier affûté et les vêtements ordinaires du grand maigre.
Face aux reproches de son compagnon, l'étudiant grand et maigre n'osa pas répliquer et écouta en silence, à l'écart.
Après avoir vidé son sac un moment, Liu Wen regarda Zhang Wei, honnête et sans repartie, et se sentit un peu apaisé.
Son cœur débordait de rancœur depuis son talent d'éveil lamentable, et il venait de saisir l'occasion de la déverser.
Que Liu Wen eût pu devenir aussi robuste dans l'environnement de la cité extérieure, et disposer d'un équipement correct, montrait que sa famille s'en sortait plutôt bien.
Son père possédait un talent de combat « Acuité » (classe C) et servait dans les forces de sécurité ; ses frères et sœurs n'avaient pas de mauvais talents non plus, tous plus ou moins liés au combat.
Mais qui aurait cru que lui, justement, éveillerait un talent de « Sensibilité » (classe D), aussi utile qu'un os sans viande !
À ses yeux, ce talent tenait de l'amélioration négative : il amplifiait quantité de ses sensations.
La douleur, les démangeaisons, l'étouffement et le reste, tout s'en trouvait intensifié, ce qui était un supplice pur et simple dans la forêt tropicale !
Une vague d'obscurité lui semblait aussi peser sur son avenir.
Ce talent n'était pas sans débouchés ni perspectives de développement, mais il s'agissait surtout de rôles auxiliaires : essais de substances, évaluation de compétences. Les revenus n'étaient peut-être pas mauvais, mais les environnements, eux, étaient franchement détestables.
S'il n'acceptait pas ce genre de travail, il craignait, même en s'échinant à faire beaucoup d'enfants, de finir tout de même dans la file d'attente de la liste de chair à canon à l'âge mûr.
En face, l'orphelin va-nu-pieds prétendait avoir un talent d'« Endurance » (classe E+) !
Ce n'était pas très fort, mais c'était au moins d'une certaine utilité au combat et, à l'entraînement, la condition physique du bonhomme dépasserait à coup sûr celle d'un homme ordinaire.
Une fois le jour de l'éveil terminé et le retour effectué, la compagnie serait certainement disposée à fournir quelques ressources pour le former. Sans père ni mère, il pourrait bien devenir la raison pour laquelle certains voudraient le prendre sous leur aile !
Avec des efforts, celui-là n'entrerait peut-être jamais sur la liste de chair à canon de toute sa vie !
Bien que tous les deux dépendissent encore surtout de lui, son propre avenir semblait déjà moins prometteur que celui de l'autre, ce qui laissait à Liu Wen un goût amer dans la bouche, doublé d'une rage impuissante.
S'il n'avait pas eu besoin de quelqu'un pour monter la garde la nuit dans cette maudite forêt tropicale, il aurait vraiment eu envie de se défouler et de s'en prendre à lui.
Après tout, les morts du jour de l'éveil sont dans l'ordre des choses, et d'autant plus avec un équipement comme le sien.
« Qu'est-ce que tu attends, planté là ? Cours après ! Tu comptes sur moi pour ouvrir la marche ? »
Liu Wen rabroua Zhang Wei, l'air hébété, qui marmonna un « oh » sourd avant d'avancer lentement, tuyau d'acier en main, vers la direction qu'avait prise le python.
Orphelin depuis l'enfance et élevé par sa tante comme une monnaie d'échange pour des points au classement de chair à canon, Zhang Wei avait appris tôt à reconnaître sa place et à lire son entourage.
Faute d'avoir jamais eu l'occasion d'apprendre le moindre savoir-faire, il lui serait difficile de survivre dans la forêt tropicale sans les autres, surtout avec des pythons anormalement gros comme celui-là.
Bien qu'il fût rempli de peur, il écarta les buissons en tremblant et suivit la trace sinueuse du serpent devant lui, le tuyau d'acier glacé dans sa main ne lui offrant aucune garantie de sécurité.
Seul le talent d'« Endurance » (classe D+) qu'il avait éveillé lui donnait un solide renfort de force physique, ce qui portait sa condition bien au-delà de celle d'un homme ordinaire, même sans le moindre apport de Force Yuan.
Il avait voulu, auparavant, montrer sa valeur sans éveiller de jalousie : il avait donc sous-déclaré son talent en (E+).
Il semblait pourtant qu'il eût tout de même agacé son partenaire provisoire, qui n'avait peut-être pas éveillé de talent de combat. Il craignait sincèrement que l'homme ne se retournât contre lui.
Mais dans une forêt tropicale pareille, où la survie passait avant tout, un second couteau prêt à prendre des risques sur commande et à veiller la nuit valait sans doute mieux vivant...
Zhang Wei n'avait jamais envisagé de tendre une embuscade à Liu Wen pour continuer seul, car il n'avait aucune expérience des armes à feu et guère d'autres techniques de survie. Seul, même avec un fusil, il craignait que le danger ne fût plus grand encore.
Survivre ! Voilà le but ultime qu'il s'était fixé pour le jour de l'éveil !
Maintenant qu'il avait un talent correct, il pourrait se vendre à bon prix au retour. C'était l'obscurité qui précède l'aube, et il lui fallait tenir bon !
Et à cet instant, il remarqua que la trace du serpent, devant lui, semblait tourner brusquement.
Suivant le feuillage écrasé et le sillon tordu qui obliquait sur le côté, il changea de direction pour rester sur la piste et se trouva stupéfait de constater qu'elle tournait de nouveau !
En observant les branches tordues et brisées tout du long, Zhang Wei remonta les indices vers le haut, pour découvrir que la bête avait grimpé au sommet d'un arbre immense et s'était déplacée vers l'arrière...
Il déglutit avec peine et se retourna lentement, pour voir une tête de serpent énorme, grosse comme un tonneau d'eau et barbouillée de sang, descendre en silence au-dessus de lui.
Le corps enroulé, semblable à un ressort comprimé à l'extrême et doté d'une puissance explosive terrifiante, était déjà apparu à quelques mètres derrière Liu Wen.
« Attention ! Derrière toi ! »
Zhang Wei lança cet avertissement d'une voix perçante, non seulement pour sauver Liu Wen, mais pour sa propre survie !
Tout en criant, il poussa aussi des hurlements étranges, agita son tuyau d'acier et multiplia les gestes pour tenter d'attirer l'attention du python !
Il savait parfaitement que le fusil entre les mains de Liu Wen était le véritable atout pour venir à bout de cette créature.
Si le python se retournait pour le chercher, lui qui se trouvait plus loin, alors Liu Wen aurait l'occasion d'arroser la bête de balles et de l'abattre.
Ce n'était pas qu'il fût animé d'un esprit de sacrifice intrépide : c'était qu'il n'avait pas le choix !
Liu Wen, toujours un peu distrait à cause de sa « Sensibilité », se ressaisit d'un coup en entendant le grand cri de Zhang Wei.
Après tout, ils avaient suivi un entraînement précis et abondant avant d'entrer, et sans même tourner la tête, il releva le canon de son arme et pressa la détente.
Des étincelles jaillirent avec le crépitement des tirs tandis qu'il pivotait sur lui-même.
Il cherchait ainsi à faire fuir toute attaque possible, et à gagner un peu de temps !
Seulement, puisque le python s'était déjà retourné pour attaquer par-derrière, il était clair qu'il avait identifié la cible la plus menaçante.
Il s'était d'abord approché lentement, à couvert ; maintenant qu'il était repéré, les muscles enroulés de son corps explosèrent d'un coup et le projetèrent en avant, tension libérée.
L'énorme tête du python esquiva les tirs d'un mouvement latéral et happa Liu Wen d'un seul coup de mâchoire.
Le craquement des os montra aussi la force de morsure terrifiante de la bête.
Le choc, d'une puissance formidable, broya instantanément les os de Liu Wen et fit éclater ses organes.
Un homme normal n'aurait pas senti des blessures aussi brutales, mais Liu Wen, doté de la « Sensibilité », parvint tout de même à pousser un cri de porc qu'on égorge.
Ce cri parut être le chant de guerre du python, car il le poussa à secouer d'un claquement de mâchoires ce corps devenu poupée de chiffon, puis à mordre de nouveau, à pleine force.
Les tirs et les hurlements cessèrent net, puis la gueule du python se gonfla tandis qu'il faisait pivoter le cadavre de l'horizontale vers une orientation plus commode à avaler, et l'engloutissait à une vitesse bien supérieure à celle d'un serpent ordinaire.
D'ordinaire, les serpents n'ont guère envie d'attaquer pendant qu'ils avalent leur proie, et peuvent même la régurgiter s'ils se sentent menacés.
Mais ce python-là était différent : il gobait le corps de Liu Wen tandis que sa tête grosse comme un tonneau d'eau se tournait vers Zhang Wei, qui tenait son tuyau d'acier et s'était élancé à mi-course, et il glissait déjà rapidement dans sa direction.
Zhang Wei, figé sur place, prit un air de désespoir et dut serrer son tuyau d'acier à pleines mains pour reculer contre un tronc épais.
Il cala l'extrémité du tuyau contre l'arbre, puis fixa des yeux le python qui rampait vers lui.
Liu Wen éliminé, il savait qu'il ne distancerait pas le python tout seul. La vitesse et l'agilité de la bête dépassaient nettement celles des serpents ordinaires. L'instant présent était sa dernière chance de porter un coup désespéré !
« Viens donc, saleté de bête ! »
L'envie de vivre l'emporta sur la peur et le désespoir. Il ne pouvait pas se permettre de mourir ici après avoir enfin éveillé le talent de combat qu'il attendait depuis si longtemps.
Le python avait déjà commencé à enrouler sa moitié supérieure, tel un ressort comprimé prêt à se détendre à tout instant.
Mais juste à ce moment, une série de gerbes de sang jaillit soudain de l'énorme tête du python, en même temps que le crépitement de tirs venus de tout près.
Les balles puissantes du fusil d'assaut atteignirent leur cible avec précision, et beaucoup traversèrent les yeux de part en part, ce qui mit le python hors d'état de nuire presque instantanément.
Le système nerveux des serpents étant primitif, l'immense corps du python continua de se tordre violemment alors même que sa cervelle était criblée de balles.
La force en était telle qu'elle broya quantité de branches et ébranla d'un seul coup l'arbre gigantesque qu'il aurait fallu plusieurs hommes pour enserrer.
Cette puissance explosive terrifiante et cette force brute semblaient proclamer la domination du maître de cette jungle.
Malheureusement pour lui, cependant, une fois sa tête de chair et de sang transformée en écumoire, le python ne pouvait pas survivre.
Même si la tête tomba au sol et que le corps bougeait encore sans conscience, la bête était probablement morte.
« Vous pourriez aller vérifier s'il est bien mort ? Je vous couvre depuis l'arrière. »
Tao Yu sortit des buissons et adressa à Zhang Wei un sourire poli.
Il avait lui aussi entendu vaguement les reproches de Liu Wen un peu plus tôt, et il observait de loin, sa vue perçante lui servant de guet.
Instruit par ses erreurs de tir précédentes, il n'avait pas pris le risque d'ouvrir le feu quand le python avait attaqué Liu Wen ; il s'était d'abord placé à une distance où il était sûr que les balles ne partiraient pas n'importe où, et alors seulement il avait tiré.
Le résultat n'était pas trop mauvais.
Ce grand type maigre, à première évaluation, ferait un bon coéquipier provisoire. Il était clair qu'il comprenait bien sa place et qu'il coopérait.
En prenant la parole et en osant attirer l'attention du python, il avait montré qu'il saisissait bien la situation.
« Merci ! Merci infiniment ! Couvrez-moi, s'il vous plaît... »
Zhang Wei regarda Tao Yu, arrivé comme un soldat tombé du ciel pour le sauver, le visage traversé d'émotions mêlées.
Il se ressaisit en entendant les mots de Tao Yu et, tandis que sa bouche débordait de gratitude, il maîtrisa le tremblement de ses jambes et marcha vers le python.
Il tâta la tête de la bête avec son tuyau d'acier, pour s'assurer qu'elle était bien morte...