« Bon sang, cet arbre est vraiment difficile à grimper. »
Juché sur une branche solide au sommet de l'arbre, Tao Yu était légèrement essoufflé.
Allez savoir de quelle espèce était cet arbre. Au sol, il n'en avait pas senti l'immensité, entouré qu'il était de nombreux arbres de taille comparable, mais en montant il avait découvert qu'il était haut comme un immeuble de plusieurs étages.
De plus, avec un fusil et des chargeurs de plus de cinq kilos dans le dos, l'affaire relevait de la lutte.
C'est seulement grâce à la « Méthode de respiration de base, Modifiée », qui reconstituait sa condition physique, qu'il y était parvenu ; autrement, celui qu'il était autrefois n'aurait sans doute jamais atteint cette hauteur.
La condition physique était bel et bien sa faiblesse.
Cette ascension lui fit pourtant découvrir un autre avantage tout neuf chez lui.
Ce devait être le bienfait de [Une fois prouvé, prouvé à jamais] : il avait beau se sentir un peu fatigué et sentir une tension nette sur son endurance, sa force, ses réflexes et ses diverses autres aptitudes n'avaient pas diminué d'un iota.
Les courbatures restaient des courbatures, mais elles ne l'affectaient pas, un contraste étrange auquel il s'habituait encore.
Dommage que la sensation de fatigue et les courbatures ne puissent pas être compensées par l'« Immunité Mentale », sans quoi cela aurait tenu de la faille exploitée dans le système.
À y réfléchir, la douleur et la fatigue sont la façon qu'a le corps de se signaler à lui-même, et pouvoir les bloquer avec l'« Immunité Mentale » serait en réalité un problème.
Assis sur la branche, une main crochetée autour du tronc pour ne pas tomber, Tao Yu regarda le récepteur qu'il tenait, où s'affichait à présent un début d'indication de signal, avec quelques éclats d'écorce dessus.
Cela le fit souffler de soulagement : la fréquence avait été réglée à l'avance, c'était le canal public de la compagnie.
Il se redressa, tendit la main très haut au-dessus de sa tête, dépassa la canopée et l'agita d'avant en arrière, jusqu'à entendre enfin une voix sortir du récepteur.
« ... il y a également ici une autre fréquence radio, mais en l'absence de Force Yuan, il s'agit très probablement d'une radio native du fragment de monde. Nous devrions autant que possible chercher à nous rassembler dans cette direction. Je mettrai les informations de diffusion à jour chaque jour à midi, et le message se répétera jusqu'à six heures du soir... »
En entendant cette voix froide et indifférente, Tao Yu resta un instant interdit. Que se passait-il ?
Mais la voix acheva bientôt son propos et se remit mécaniquement à le répéter : ce devait être un enregistrement, réglé pour diffuser le message en boucle.
« C'est avec un profond regret que nous informons les habitants de la Cité de l'Éclat Stellaire que nous semblons avoir subi un rare événement d'anomalie spatio-temporelle et que la liaison avec le siège régional de la compagnie n'a pas abouti. Nos objets n'ont reçu aucun signal de la compagnie... »
Le coup de tonnerre d'ouverture indiquait que celui qui parlait était très probablement l'un des jumeaux de la Cité Flottante.
C'étaient de gros bonnets nés et élevés à Rome : il était normal qu'ils disposent de toutes sortes d'objets exotiques et, cela va de soi, qu'ils puissent diffuser directement à tous les autres membres des environs.
Si, avec leur matériel haut de gamme, ils ne recevaient aucun signal du siège de la compagnie, alors leur jugement devait être exact.
Un événement d'anomalie spatio-temporelle ? Quelle plaie. Pourquoi fallait-il qu'il tombe sur un événement d'une probabilité aussi faible ?
Euh...
Aussitôt, Tao Yu pensa à sa propre Déification. Était-il possible que tout cela vienne de lui ?
Il écarta ensuite ces récriminations et continua d'écouter en silence les messages de la radio.
D'après les Sun, frère et sœur, la distance d'ici à la station de la compagnie était au bas mot de cent mille kilomètres, soit au moins deux ou trois fois la circonférence équatoriale de la Terre.
Même avec l'estimation la plus basse, il pouvait y avoir plusieurs fragments de monde entre les deux. Étant donné le danger et l'instabilité de l'Abysse, cette distance était un gouffre infranchissable, sans parler de la forte probabilité qu'elle soit plus grande encore, avec davantage de fragments.
Chercher le refuge et la protection de la compagnie était donc hors de question. Si l'on a la force de franchir une distance pareille, de quelle protection a-t-on encore besoin ?
Cette maudite compagnie venait de perdre la seule bonne chose qu'elle avait. Pitoyable.
Il y avait cependant une autre bonne nouvelle : ils avaient capté les émissions d'une autre station de radio, dans une langue incompréhensible.
Joint à leur constat qu'aucun signal n'était renforcé par la Force Yuan, il était fort possible que cette station appartienne aux habitants natifs du fragment de monde.
Ce ne serait peut-être pas un point de rencontre avec d'autres compagnies, organisations ou races, mais il pourrait au moins y avoir un endroit où se reposer. La présence d'une station de radio indiquait la possibilité d'une civilisation locale, et il y aurait peut-être moyen d'entrer en contact.
Même si la langue entendue à distance n'était pas compréhensible d'emblée, une rencontre directe avec les natifs permettrait de recourir à la Force Yuan pour traduire.
C'était l'un des présents de la volonté du monde, qui permet aux Pionniers de circuler commodément d'un monde à l'autre.
On dit que certains spécialistes de la force mentale n'ont pas besoin de la Force Yuan : ils ont la compétence pour communiquer par eux-mêmes.
Avec cette station de radio à disposition, et en s'appuyant sur leurs bases, monter provisoirement une nouvelle implantation pouvait aller plus vite.
« ... Subir une anomalie spatio-temporelle, vous n'avez en effet pas de chance, mais avoir pu venir ici avec nous, voilà votre chance. Avec nous pour noyau, nous bâtirons un nouveau relais de la compagnie, et vous en serez tous les membres fondateurs. »
Le discours d'encouragement, tout à fait familier, s'acheva, et Tao Yu en tira quelques éclairages nouveaux sur la situation.
À cet instant, pourtant, il sentit un léger tremblement dans le tronc.
L'arbre était épais, mais comme Tao Yu en avait presque atteint le sommet, il percevait les vibrations avec acuité.
En regardant alentour depuis cette hauteur, malgré les branches et les feuilles qui bouchaient bien des perspectives, il perçut le balancement des branches dans la jungle. À en juger par l'amplitude et la fréquence de ce balancement, quelque chose de grand approchait.
Non, pas seulement quelque chose de grand, mais quelque chose de long, quelque chose de grand et de long à la fois.
Et l'instant d'après, une énorme tête de serpent émergea d'un détour masqué par la forêt, d'une taille comparable à celle d'un tonneau d'eau, ce qui renversait complètement les proportions ordinaires d'un serpent.
Un serpent normal a beau être long, il n'est en général pas très épais. Celui que Tao Yu avait mangé mesurait trois à quatre mètres pour un peu plus de cinquante kilos seulement, et un python de sept ou huit mètres pèse à peu près autant qu'un adulte.
Il n'était pas impossible à deux adultes aguerris d'attraper un python de sept ou huit mètres à mains nues. Quelques coups de baïonnette, et ce python-là avait fini en repas pour Tao Yu.
Mais celui-ci, avec une tête grosse comme un tonneau, renversait complètement ce que Tao Yu croyait savoir et apportait un sentiment d'oppression indicible.
Dans le même temps, Tao Yu fouilla rapidement ses souvenirs de films et de séries de sa vie précédente.
Il lui semblait bien avoir vu des œuvres de fiction du même genre.
Oui, c'était un serpent de cette espèce-là.
À cet instant, Tao Yu éprouva un sentiment étrange.
L'Abysse a dévoré quantité de mondes, laissant derrière lui un grand nombre de fragments de monde, et les premiers à se manifester ont été les divers mondes de fantaisie.
Depuis que son monde actuel avait été envahi par l'Abysse, il avait pu déduire de bribes et de fragments que beaucoup de ces fragments de monde étaient des histoires et des mythes qui circulaient dans ce monde-ci.
Au fil des ans, pourtant, bien des histoires s'étaient effacées sous l'effet de divers contrôles, et Tao Yu ne pouvait obtenir que des informations limitées de ce que lui racontaient ses parents.
Mais que ce soit par la langue ou par d'autres moyens, Tao Yu pouvait être certain que ce monde n'était pas la Terre, et que toutes ces histoires n'avaient aucun rapport avec la Terre.
Sa Déification elle-même, certifiée par les dieux extérieurs, pouvait passer pour une reconnaissance par la volonté du monde.
Alors pourquoi des choses semblables aux films et aux séries de la Terre apparaissaient-elles ici ?
Était-ce une légende du même genre, par coïncidence ? Ou un fragment venu de la Terre, apporté par l'anomalie spatio-temporelle ?
Cela voulait-il dire...
Que la Terre avait commencé à être dévorée par l'Abysse ?
Avec les souvenirs et les acquis de sa vie précédente, Tao Yu ne manquait ni de conjectures hasardeuses ni de déductions, et il en avait déjà échafaudé quelques-unes.
L'anomalie spatio-temporelle elle-même pouvait y être liée, et lui être liée à lui...
Et l'instant d'après, il vit le python, sans doute attiré par l'odeur de chair de serpent, avaler d'un seul coup son sac et quelques débris alentour.
« Bon sang ! »
Laissant ses conjectures de côté, Tao Yu resta fermement assis sur sa branche, sans la moindre trace de peur. Il leva son fusil de type AK, visa le python, puis pressa la détente.
Confiant dans le pouvoir létal des balles sur les organismes carbonés, Tao Yu se moquait de la taille monstrueuse du python. Du moment qu'il en toucherait les points vitaux, il mourrait.
Avec sa vue, il n'allait tout de même pas le laisser filer, si ?
« Ratata ! »
Le python, blessé, s'enroula prestement et, avec le sac et la chair de serpent rôtie qu'il avait avalés, sortit de la ligne de tir de Tao Yu en un instant, le laissant assis sur sa branche, sans voix.
'J'étais pourtant sûr d'avoir visé la tête...'
Qui aurait cru que, si les yeux et les mains suivaient, ce serait la qualité de l'arme qui ne suivrait pas ?
La trajectoire était vraiment trop erratique...