Panda venait d'entrer dans le club avec Tao Yu, poussant la porte pour se prendre en pleine face une musique séquestrée, assourdissante, qui leur emplissait les oreilles.
La musique rock rythmée, associée aux lumières stroboscopiques, stimulait tous les danseurs sur la piste.
Sur la scène centrale, une beauté cyber-augmentée tripotait la console de contrôle ; de l'autre côté, une femme-chat et une bunny-girl dansaient une danse indescriptible.
La bunny-girl, en particulier, n'avait plus sur le corps qu'un misérable bout de tissu, son exposition était telle qu'elle défiait la description.
« Panda, tu reviens de l'Abîme~ C'est ton ami ? Je ne l'ai jamais vu, mais il est beau gosse~ »
À peine entrés, une femme vêtue de façon suggestive s'avança vers eux d'une démarche lascive.
La vue de Tao Yu était excellente ; un coup d'œil circulaire suffit à lui révéler que beaucoup de gens autour portaient l'uniforme, probablement de simples serveurs.
Pourtant, ils ne semblaient pas contre l'idée d'offrir des services bien au-delà de ceux d'un serveur classique.
Quant au compliment de la femme sur sa beauté, Tao Yu choisit de l'ignorer.
Même si c'était bel et bien la vérité, il portait encore son costume de Partenaire, avec un masque. Elle devait trouver le masque beau…
« Table trois, apportez deux pichets de "Bière Joie", et ajoutez un plateau de fruits tropicaux avec une tour de glace. Le gamin de l'autre fois viendra aussi, ne l'arrêtez pas. »
La main de Panda, large comme un éventail, claqua négligemment sur le dos de la femme et, plutôt goujat, il renifla ses doigts ensuite.
La serveuse légèrement vêtue et aguicheuse n'en eut cure. Au contraire, elle répondit par un gloussement flirtateur et un regard en coin :
« Oh, tu es taquin. Ce petit frère rustre viendra-t-il aussi ? Dois-je appeler Lina de l'autre fois ? Il lui a manqué. Je peux amener une autre sœur pour vous tenir compagnie. »
La serveuse lança même à Tao Yu un regard provocateur.
Professionnelle, en effet, et agréable à l'œil.
Mais Tao Yu, que une femme riche avait gâté, resta insensible à ces offrandes.
« Inutile, on a des affaires à régler. On vous appellera quand on aura besoin de vous. »
Bien que le visage de Panda arbore en permanence un sourire lubrique, ses mots ne laissaient aucune place à la négociation.
« D'accord, c'est noté. »
La serveuse obtempéra docilement, connaissant parfaitement la gravité de son travail dans un tel endroit.
Dans leur métier, beaucoup de sœurs qui disparaissaient du jour au lendemain étaient celles qui avaient laissé échapper quelque chose en tenant compagnie à des clients qui avaient trop bu.
Il y avait plein de gens dans la Cité Intérieure aux esprits instables ; c'était fin trop courant que quelqu'un perde le contrôle et balance des choses qu'il n'aurait pas dû.
Même un écouteur innocent pouvait involontairement déclencher des ennuis.
C'est ainsi qu'elle conduisit Tao Yu et Panda vers un box sur le côté de la scène, un endroit plus isolé.
Peut-être parce qu'il était encore tôt dans l'après-midi, la piste était bondée, mais le reste de la salle n'était rempli qu'au quart environ. Le box qu'avait choisi Panda se trouvait près d'une zone inoccupée.
Une fois dans le box, Panda appuya négligemment sur quelque chose à côté.
Ce qui était à l'origine un box semi-ouvert fut instantanément scellé par une membrane transparente au sommet et à l'entrée, coupant efficacement le vacarme assourdissant de l'extérieur, prouvant une insonorisation exceptionnelle.
Et d'après l'aspect, la membrane semblait à sens unique ; les gens de l'extérieur ne pouvaient probablement pas voir à l'intérieur. C'était spécialement conçu pour l'intimité ou les conversations tranquilles.
« Belle installation, il y a quelqu'un d'autre qui vient plus tard ? » demanda Tao Yu avec un sourire.
« Haha, ben, d'habitude c'est pas pour causer affaires », répondit Panda, clignant de l'œil et relevant les sourcils de façon suggestif vers Tao Yu.
« Le type qui vient plus tard, tu le connais. Un gars de l'Extérieur comme toi, avec un talent de rang A pour le contrôle de l'équilibre. Il s'appelle Zhang Lei, il bosse actuellement dans notre boîte, et c'est un vrai fonceur. »
En entendant ça, Tao Yu se souvint du type qu'il avait croisé six mois plus tôt lors d'un dîner avec quelques talents de la Zone de Développement.
Il avait mis l'ambiance, était bien parlant, et plutôt doué pour naviguer dans les situations sociales.
« Ah, lui. Donc il a déménagé à la Cité Intérieure ? »
« Sa famille a des avoirs dans la Zone de Développement, et avec ses propres gains, s'installer tout seul n'a pas posé de problème. La seule chose qui lui manque, c'est un peu de sophistication. La dernière fois qu'il est venu ici, c'était plutôt embarrassant. »
Panda semblait se remémorer quelque chose d'amusant, un sourire rusé s'étirant sur son visage.
Mais à l'intérieur, il était surpris par le sang-froid de Tao Yu.
Tao Yu avait la force et les relations, mais étant un gars de l'Extérieur, son expérience aurait dû être limitée.
On aurait dit que c'était sa première visite dans un tel endroit aujourd'hui, pourtant il n'était pas le moins du monde ébranlé.
Zhang Lei, lors de sa première venue, n'avait pas pu décrocher les yeux du spectacle — un jeune homme dans la force de l'âge incapable de résister à une telle tentation.
Ayant mentionné son talent de rang A, il avait vite été ciblé par une fille expérimentée qui lui avait « pris son titre », en empruntant sa semence au passage.
« Venir ici exprès, y a un truc qu'on peut pas dire ailleurs, hein ? »
Tao Yu le mentionna distraitement, faisant soupirer Panda aussi.
« Ouais, maintenant à part les deux des Sun, y a onze autres gros bonnets qui posent leurs bornes partout dans la nouvelle Zone de Développement. On a pris l'avantage au démarrage sur l'élan de croissance et on a investi dans plein de secteurs, mais avec leur arrivée, la pression sur nous est effectivement pas mal conséquente. »
« Sun Shiqing… même le jeune maître peut pas les tenir en laisse ? »
Tao Yu était aussi un peu surpris. Y en avait pas que deux la dernière fois qu'il était revenu ? Maintenant y en avait onze ?
Hormis la confirmation de l'installation du dispositif de téléportation, ça semblait avoir coïncidé avec une vague d'anniversaires.
« Bien sûr qu'il peut les tenir. Quoi qu'il arrive, ils oseraient pas faire n'importe quoi devant ces deux-là, mais le problème c'est qu'on peut pas les déranger pour chaque petit truc. Tu le sais aussi bien que moi. »
Là, le visage de Panda afficha aussi une pointe d'impuissance.
Avoir un appui solide réglait beaucoup de problèmes, mais en effet, cet appui n'était pas directement lié par le sang, et ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient réclamer n'importe quand, n'importe où. Ça servait principalement à contrer la pression directe des gros bonnets de la Cité Flottante.
Mais parfois, la pression n'a pas forcément besoin de leur implication directe.
Yama est plus facile à voir que les subalternes embêtants !
En bas, y avait plein de laquais qui cherchaient à se faire bien voir, et ça pourrait même pas être leur intention, mais certains Pionniers de la Cité Intérieure tenaient aussi à certains avantages et se mettaient à agiter le grand drapeau.
Les deux camps agitaient le drapeau de la Cité Flottante ; aucun ne montrerait facilement tout son jeu, donc quand ils se heurtaient, ça se réglait à la force réelle.
« Vous avez déjà pas mal rallié du monde, non ? Ils viennent encore vous emmerder ? »
« Hé, les terrains qu'on a repérés ont des emplacements en or, profitant de notre avantage de premier arrivant, et un potentiel énorme, »
Panda avait maintenant l'air plutôt satisfait de lui.
Si les bénéfices n'étaient pas assez significatifs, ils ne les auraient bien sûr pas provoqués sans bonne raison.
« Si c'était pas nos nombreux alliés, on aurait plié sous la pression depuis longtemps. Pour l'instant, c'est un bras de fer, et le souci n'est pas trop grave, mais ce serait encore mieux si tu pouvais revenir, »
« Je suis un peu trop loin pour l'instant. »
Tao Yu ne dit pas un truc du genre « J'irai saluer Sun Shiqing » parce que, tout comme Sun Shiqing l'avait dit au début, Tao Yu ne pouvait pas vraiment accepter la gentillesse débordante de sa part.
En tout cas, s'impliquer dans l'affaire actuelle était inapproprié.
« C'est bon, embêtez-vous pas à faire l'aller-retour. Continuez juste à marchander. Dans le pire des cas, on concède juste un bout de bénéfice, c'est pas la fin du monde, »
Panda n'avait aucune intention de forcer Tao Yu à revenir.
Pour l'instant, il suffisait que Tao Yu puisse stabiliser la protection du côté du jeune maître. Pour les autres accrochages réguliers, s'ils tenaient vraiment pas le coup, ils n'avaient qu'à reculer un peu. L'autre camp n'insisterait pas outre mesure.
« Des gamins de la Cité Intérieure, hein ? C'est qui ? Envoyez-moi les infos, je jetterai un œil, »
Tao Yu réfléchit un instant, puis son regard scruta profondément Panda.
Élever des serpents et des abeilles de jade constituait aussi un commerce à long terme.
Même à court terme, après avoir fait monter la boîte et revendu une partie des parts pour du fric, ça rapporterait un flux de trésorerie énorme.
Concédérer des avantages ?
Concédérer quels avantages ?
Et s'il y a une nouvelle vague la prochaine fois ?
Si c'est juste une compétition de force entre gamins de la Cité Intérieure, et que la Cité Flottante ne s'en mêle pas, alors y a rien à craindre.
Une fois qu'y aura eu assez de morts, plus personne n'osera convoiter…
Et Panda, qui venait juste de se plaindre à Tao Yu et se demandait quand il reviendrait, sentit soudain tous les poils de son corps se dresser, frissonnant de chair de poule comme s'il était un chat gonflé.
Voyant cette réaction du grand gaillard qui culminait à deux mètres trente, Tao Yu lui lança un regard de plus.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? T'es allergique à un implant que t'as chopé ? »
À cet instant, Panda regarda les poils dressés sur son bras, un peu hagard, puis avala sa salive avant de dire :
« C'est un type de détection d'intention de tueur d'insecte, mais comme c'est un implant, c'est pas très précis, un peu une lame nerveuse, parfois ça marche et parfois non… »
Cependant, c'était à ce moment-là que quelqu'un sonna à la porte extérieure. Une fille-chat portant un plateau arriva sur le seuil avec Zhang Lei en tow.
Zhang Lei s'était comporté de façon bien lisse et adaptable au dîner l'autre fois,
Mais cette fois-ci, il semblait un peu mal à l'aise et toujours pas tout à fait adapté à l'environnement dans lequel il avait mis les pieds.
Cette expression fit ressentir à Tao Yu un truc d'émouvant.
Après tout, c'était quelqu'un qui était venu dans l'étrange Cité Intérieure, un environnement étranger,
Sans l'appui et l'assurance de sa famille, sa confiance en lui avait drôlement diminué. Après tout, il n'avait que dix-neuf ans, l'âge où on commence généralement l'université…