« Wino, ce type... »
En voyant Wino fendre Wolff en deux d'un coup de hache, Joseph sentit son cœur s'alourdir.
Il savait que son adversaire avait pris une drogue spéciale : il comptait sur son corps muté pour encaisser et en tirer un potentiel supérieur.
Force, vitesse, défense, et même guérison et vitalité s'en trouvaient fortement accrues, avec des effets bien au-delà de ce que l'adrénaline produit chez un homme ordinaire. Mais le prix à payer, c'était un déclin du raisonnement.
Non seulement on risquait de ne plus distinguer amis et ennemis au combat, mais on augmentait même ses chances de sombrer dans la folie !
Cela dit, les choses en étaient arrivées là, et comme le sang acide était redoutablement efficace contre Wino, il avait sans doute agi en désespoir de cause...
Boum !
Une autre mine piégée se déclencha : un Alien qui s'était approché vola en morceaux, sang et viscères éparpillés, et quelques gouttes de sang acide retombèrent sur Joseph.
Joseph s'assombrit en regardant les trois malheureuses mines piégées qui lui restaient.
Ces maudites créatures ne se limitaient pas à la dizaine qui s'était montrée tout à l'heure !
Elles leur avaient délibérément donné de faux espoirs et des illusions !
Il jeta un regard à Wino, qui s'était lancé dans un saccage furieux après avoir pris la drogue mais dont le corps se couvrait de plus en plus de sang acide, et soupira.
« Mon vieux, on se sépare et on file ! »
Sur ces mots, il recula jusqu'au bord de la falaise. Clic-clac : un caillou se détacha sous ses pas et roula jusqu'au fond de la vallée, où il aperçut nettement les trois vagues de fuyards.
Bon sang !
Ils n'étaient même pas encore officiellement entrés dans les rangs de la chair à canon, et c'était déjà aussi pénible ; sans ça, comment auraient-ils osé s'enfuir ?!
Debout au bord de la falaise, Joseph vit de nouveau des chiffres apparaître au-dessus de ses iris, et ses jambes subirent peu après une transformation visible.
Il considéra l'autre versant de la vallée, plus bas mais à près de cent mètres de distance, et prit une profonde inspiration.
Si ces choses le rattrapaient vraiment, ce serait trop compliqué : ses munitions n'y suffiraient certainement pas. Il fallait tenter le coup !
Il prit appui sur ses pieds et, au moment où il bondit, le fond de ce qui ressemblait à une caisse de munitions sur son dos cracha un jet de flammes pour l'aider dans son saut !
Quand il amorça sa chute en parabole, Joseph corrigea sa trajectoire en plein vol et déclencha un nouveau jet.
Après avoir ainsi rectifié quatre fois sa course dans les airs, il s'écrasa lourdement sur le versant le plus bas, de l'autre côté de la vallée, en percutant les branches d'un arbre.
Les branches qui se brisaient l'une après l'autre amortirent sa chute, et Joseph finit par tomber sur le sol jonché de feuilles.
Il se releva péniblement et s'enfonça en hâte dans la forêt tropicale.
Pendant ce temps, Wino ne semblait pas se soucier du départ de son camarade : il continuait d'affronter furieusement les Aliens, déchaîné comme un fou.
Face à des Aliens qui surpassaient les humains en agilité, en vitesse et en force, Wino ainsi renforcé donnait l'impression qu'ils ne pouvaient pas l'approcher.
Il faisait des ravages, et le sang acide giclait de toutes parts.
Double hache, charges, coups de tête : chaque frappe portait lourdement.
Il pouvait même attraper la queue d'un Alien en pleine attaque, projeter la créature à terre puis l'écraser du pied jusqu'à la faire éclater !
Et pourtant, il ne montrait pas la moindre intention de se servir de cette puissance pour s'enfuir.
Il laissait le sang acide ronger ses armes et son armure ; même son armure intégrale, jusque-là complète, était tombée en bien des endroits sous l'effet de la corrosion.
Une bonne partie du sang acide atterrissait sur sa peau calleuse, mais il semblait ne ressentir aucune douleur.
C'est alors qu'un coup de queue, bien plus puissant que ceux des Aliens ordinaires, jaillit des profondeurs de la forêt tropicale et transperça brutalement le corps de Wino.
Les queues des Aliens ordinaires, Wino pouvait les saisir d'une main, voire les renvoyer, mais cette attaque soudaine ne lui laissa d'autre recours que d'agripper la queue de toutes ses forces.
Wino tenait sur ses jambes, l'abdomen transpercé, les bras serrés autour de cette longue queue bien plus imposante que celle d'un Alien ordinaire, et tirait dessus comme s'il voulait, dans sa frénésie, traîner son propriétaire hors de la forêt.
Mais quand la longue queue se raidit et le souleva du sol, ses gestes devinrent un peu comiques.
Dans un bruissement de frottement sur le sol, un Alien gigantesque, totalement différent des autres et vaguement taillé comme un python, sortit en ondulant de l'ombre de la forêt tropicale, d'un aspect terrifiant sous le clair de lune.
Son corps était couvert d'un exosquelette noir, sans membres, mais sa tête ressemblait à celle d'un trilobite géant, et sa longueur égalait celle d'un python, en plus épais encore !
En fait, il aurait été plus juste de parler d'un trilobite géant à longue queue que d'un python !
Le Python Alien éleva lentement le corps de Wino, qui se débattait, à hauteur de ses yeux, sembla le renifler, puis, sans projeter son appendice buccal encore plus répugnant pour l'achever, donna un coup de queue et l'envoya valdinguer dans la forêt tropicale.
Plusieurs Aliens ordinaires se ruèrent aussitôt vers l'endroit où Wino avait été projeté, puis le Python Alien fixa son regard sur l'autre versant de la vallée, poussa un sifflement et fonça vers l'autre rive sans la moindre retenue.
Sans se soucier le moins du monde des quelques menus fretins qui s'étaient échappés, les rares Aliens ordinaires restants, ceux qui n'avaient pas été chargés de transporter Wino, le suivirent de près vers l'autre côté de la vallée.
Ils ne pouvaient pas franchir une telle distance d'un bond, mais pour les Aliens, la paroi de la montagne n'était rien de plus qu'un terrain plat !
Ils traversèrent la vallée sans peine, puis escaladèrent l'autre versant et s'enfoncèrent dans les bois.
Le champ de bataille si âprement disputé retomba soudain dans le calme, ne laissant derrière lui qu'un champ de cadavres d'Aliens et, en contrebas, un tas de corps de pythons.
Le vent de la nuit soufflait, charriant une odeur de sang aigre et une puanteur de pourriture.
Puis, au bout d'un moment, les ombres se tordirent et une silhouette sembla prendre forme à partir de la fumée noire qu'elles renfermaient.
Tout en continuant de mâcher une Orchidée de Sang, Tao Yu contempla la scène, le regard empreint d'une certaine gravité.
« Digne d'un homme de la Cité Intérieure : il a vraiment les poches profondes, et pas mal de tours dans son sac. »
En voyant les Aliens réduits en morceaux, en repensant aux mines piégées à tête chercheuse que Joseph avait éjectées toutes seules et à l'atout que Wino avait soudain déchaîné, Tao Yu songea lui aussi en son for intérieur.
Juger de leurs limites d'après leurs premiers échanges avec ces serpents géants aurait été une folie.
Quiconque aurait fondé son attaque sur cette prestation-là serait vraiment mort sans comprendre comment.
Mais les Aliens étaient vraiment forts.
À présent, il semblait que les gens de la tribu primitive ne s'étaient sans doute pas enfuis à cause des pythons : il était fort probable qu'ils aient été enlevés par les Aliens pour servir de machines à reproduction.
Si les Aliens étaient là, outre qu'ils avaient été attirés par ses propres coups de feu, ils étaient peut-être même venus exprès chasser ces pythons !
En repensant à ce terrifiant Python Alien de la fin, Tao Yu sentit un frisson lui parcourir le cœur.
Si ces vingt ou trente pythons tombaient entre les mains des Aliens, pour des nouveaux comme eux qui venaient tout juste de s'éveiller, ce serait vraiment une difficulté infernale !
Mais Tao Yu n'eut pas le temps de pousser plus loin la réflexion ; surmontant son dégoût, il se mit aussitôt à chercher les objets de Force Yuan condensés dans les Aliens morts.
La majeure partie de la Force Yuan se concentrait dans la queue des Aliens, et une plus petite quantité dans leur appendice buccal. Tao Yu ne se souciait pas du sang acide qui lui tachait parfois les mains pendant la collecte ; il forçait l'allure de la récolte grâce à la capacité d'action d'une puissance exagérée que lui conférait « Prouvé une fois, prouvé à jamais », supérieure même à celle de ses mouvements de combat.
Au début, Tao Yu avait craint que les Aliens soient capables de sentir sa présence. Mais après s'être approché de deux ou trois Aliens isolés et avoir confirmé, grâce à « Temps de Balle », qu'ils ne pouvaient vraiment pas le détecter, il avait pris de l'assurance.
Depuis le début, il guettait une occasion, tapi dans les ombres au loin.
Rester caché dans les ombres consommait continuellement beaucoup d'énergie mentale, et en temps normal il n'aurait pas pu tenir aussi longtemps.
Mais en consommant sans cesse des Orchidées de Sang pour se renforcer, il profitait de leur effet secondaire, qui reconstituait aussi rapidement son énergie mentale.
L'Orchidée de Sang ne se contentait pas de renforcer son corps quand il l'ingérait : elle contenait aussi une énergie bien supérieure à celle d'une viande ordinaire, si bien qu'en restant caché, Tao Yu consommait encore moins vite qu'il ne récupérait.
Pour un homme ordinaire, l'Orchidée de Sang n'apportait peut-être que satiété et énergie, sans aucune vertu curative.
Mais pour Tao Yu, les blessures qu'il s'était faites en cherchant le butin, brûlures d'acide comprises, guérissaient au fur et à mesure !
C'était maintenant l'heure de la récolte, et son attente n'avait pas été vaine...