« On peut cumuler des capacités différentes, mais c'est dommage de ne pas pouvoir exploiter la même pour tricher avec le système. »
Tao Yu contemplait sa nouvelle compétence, « Furtivité - Alien », non sans une certaine émotion.
Avec « Combat de base » et « Lame de base », déjà Modifiées, qui se cumulaient pour discerner les failles au prix d'une consommation d'énergie doublée, Tao Yu savait aussi que certaines parties redondantes des compétences Déifiées pouvaient bel et bien s'additionner.
La dizaine d'Aliens lui avait rapporté plus de trois cents unités de Force Yuan, et les informations contenues dans leurs queues avaient fini par converger pour former la compétence « Furtivité - Alien ».
Après sa Déification, Tao Yu constata que cette capacité ressemblait à l'effet de la furtivité Déifiée du Python, sinon qu'elle coûtait quatre cent cinquante unités de Force Yuan et se montrait plus forte à tous égards.
Le point essentiel, c'était que les effets des deux furtivités se cumulaient !
Une fois les compétences superposées, son degré de transformation pendant l'Esquive d'Ombre avait nettement augmenté. Désormais, lorsqu'il traversait des fourrés en se fondant dans les ombres, il ne subissait plus aucune « collision ».
En contrepartie, ce cumul de puissance faisait grimper la consommation d'énergie mentale et physique. Heureusement, chacun pouvait doser le degré de cumul selon l'énergie qu'il y mettait.
Ayant déjà goûté aux avantages de « Furtivité - Modifiée », Tao Yu était plutôt satisfait de cette compétence.
Grâce aux réflexes que lui donnait « Temps de Balle », tant qu'il lui restait assez de forces physiques, il pourrait même s'en servir pour esquiver certains dégâts.
Il venait de faire un pas de plus vers le métier d'assassin...
Hélas, quand Tao Yu, tout excité, ramassa un autre Croc de Serpent, il découvrit qu'il ne pouvait plus acquérir les capacités du Python une seconde fois : tricher avec le système n'était pas si facile.
Après avoir absorbé l'appendice buccal de Force Yuan d'un autre Alien, Tao Yu ferma les yeux pour percevoir la nouvelle compétence qui n'avait pas encore pris forme.
Contrairement au Python, dont les deux compétences résidaient dans les crocs, celles de l'Alien se trouvaient dans la queue et dans l'appendice buccal. Seulement, un appendice buccal de Force Yuan apparaissait bien plus rarement après la mort qu'une queue de Force Yuan, si bien que Tao Yu n'avait pas encore complété cette nouvelle compétence.
À travers ces fragments d'informations chaotiques, il devinait pourtant à peu près qu'il pouvait s'agir d'une sorte de capacité d'embuscade, qui augmentait la puissance de mise à mort en furtivité...
« Si je dois devenir un assassin, soit. On dirait que je suis plutôt fait pour cet environnement sinistre, et mon corps se renforce à une vitesse pas trop mauvaise non plus », dit Tao Yu en se pinçant le biceps.
Autrefois maigre, il s'était endurci depuis son arrivée ici, grâce à l'accélération de la Technique de Respiration de base et à une nourriture riche en sang suffisante.
Surtout après avoir dévoré sans retenue des dizaines d'Orchidées de Sang, Tao Yu sentait confusément que sa condition physique avait atteint, voire dépassé, les limites d'un homme ordinaire !
Mieux encore, tandis que le Qi-Sang déferlait dans son corps, il sentait sa limite supérieure s'être un peu élevée, et il pourrait continuer à développer le potentiel qui lui restait grâce à la « Technique de Respiration de base - Modifiée ».
Les hausses de limite supérieure dues à la Technique de Respiration et aux Orchidées de Sang se cumulaient.
« C'est un peu dispendieux, mais absolument nécessaire. »
Tao Yu savait qu'en rapportant les Orchidées de Sang pour les vendre, il en tirerait un prix élevé, mais il n'avait pas le sentiment d'y perdre en les dépensant pour sa propre force.
S'il les vendait, une telle quantité d'Orchidées de Sang risquait même de lui attirer des ennuis ; mieux valait les consommer lui-même.
Pour l'instant, l'essentiel était de rester en vie !
Tao Yu garda néanmoins cinq Orchidées de Sang, au cas où.
Non seulement il aurait peut-être l'occasion de les vendre une fois sorti, mais elles pourraient aussi servir, dans les moments critiques, de nourriture à haute énergie pour reconstituer rapidement ses forces physiques et mentales.
En dehors de cela, son sac à dos était bourré des Crocs de Serpent restants.
Ces Crocs de Serpent ne pouvaient plus lui apporter de nouvelle compétence et, s'ils représentaient tout de même une source de trois ou quatre cents unités de Force Yuan, ils n'offraient pas le renforcement rapide et direct des Orchidées de Sang.
En cas de besoin urgent, Tao Yu les absorberait sans hésiter mais, si l'occasion se présentait, il pourrait aussi les vendre, d'autant plus qu'ils formaient un ensemble de compétences de la Zone de Développement.
Les efforts de Wino pour recruter montraient que ces compétences avaient une grande valeur pour certains Pionniers : une fois complètes, elles pouvaient valoir plusieurs fois, voire plus de dix fois leur prix.
Le revenu annuel de ses parents, sans rien dépenser, n'était que de trois ou quatre mille ; une fois les dépenses courantes déduites, il leur fallait des années d'économies !
« Pas étonnant que les aristocrates de la Cité Intérieure démarrent si facilement avec cent mille unités de Force Yuan. Leur équipement et leurs objets sont sans doute du même niveau. L'écart de revenus est tout simplement trop grand. »
Resserrant les sangles de son sac, Tao Yu, debout au fond de la vallée, tourna le regard vers la rive opposée.
« Cela dit, les aristocrates de la Cité Intérieure n'obtiennent pas ce genre de récompense à chaque fois, sinon Wino ne se donnerait pas la peine de recruter.
« Alors les trois mille unités de Force Yuan que Joseph m'a prêtées doivent compter pas mal pour lui ? »
À cette pensée, une lueur profonde passa dans les yeux de Tao Yu.
« Rendre treize pour neuf empruntés, c'est un taux bien trop élevé. Il faut que je solde cette dette au plus vite. »
Ensuite, au lieu de quitter la vallée par le chemin qui longeait la berge, il entreprit d'escalader la rive opposée, là où Joseph avait sauté, dans la direction qu'avaient prise les Aliens et le Python.
Un Alien grimpait à toute allure d'un simple coup de griffes ; Tao Yu, lui, devait escalader comme s'il faisait de la varappe depuis son arrivée.
Heureusement, sa condition physique était à présent tout à fait exceptionnelle : même avec un sac de plusieurs dizaines de livres sur le dos, il grimpait avec une relative aisance.
Il ne possédait aucune compétence d'escalade du système, mais sa forme physique suffisait à compenser ce manque.
Le clair de lune ruisselait sur lui et, grâce à la vision dynamique passive que lui conférait « Temps de Balle », l'obscurité ne gênait en rien sa vue.
Une fois au sommet de la falaise d'en face, la forêt tropicale obscure lui apparut très nettement, et il distingua même les traces laissées par le Python Alien dans les bois.
En jetant un coup d'œil à ses compétences « Furtivité - Modifiée » et « Furtivité II - Modifiée », Tao Yu sentit son courage s'enfler.
Auparavant, une seule compétence de furtivité suffisait à passer sous le nez d'un Alien ; à présent qu'il en cumulait deux, il n'avait plus aucune raison de craindre quoi que ce soit !
De plus, même sans recourir activement à l'Esquive d'Ombre, la furtivité passive combinée des deux compétences lui assurait un niveau de dissimulation honorable, qui ne le laissait pas facilement repérer.
La furtivité passive ne valait peut-être pas l'Esquive d'Ombre, mais on ne pouvait pas négliger le fait qu'elle ne consommait rien...
« En fait, mon corps est devenu vraiment robuste. Escalader une falaise aussi abrupte avec une charge sur le dos, et sans même être essoufflé. »
Tao Yu se retourna vers la paroi, bien plus escarpée que celle qu'il avait descendue, et éprouva un sentiment d'accomplissement.
À son arrivée, même avec le renforcement de la Technique de Respiration, grimper à un arbre le laissait hors d'haleine ; la différence était désormais flagrante.
Pourtant, avec les seules qualités physiques d'un humain poussées à leur limite, il restait bien insignifiant face à des monstres comme les Aliens et les Pythons.
Comparé au renforcement que lui apportaient ses compétences, son corps restait bien trop faible : ses capacités étaient terriblement déséquilibrées.
« Le corps est la base de tout. »
Plongé dans ces réflexions, Tao Yu rangea son arme et, son sac sur le dos, pénétra dans la forêt tropicale obscure qui s'étendait devant lui.
Avec des dettes, on ne dort même pas tranquille ; il était temps de régler celle-ci.
'Peu importe si les autres se sont dispersés, une légère blessure n'a rien de grave. Mais il faut absolument que je retrouve Frère Joseph pour le rembourser comme il se doit...'
Un Alien était tapi au sommet d'un arbre, l'appendice buccal sans cesse occupé à renifler le tronc, laissant goutter une bave visqueuse qui n'en finissait pas de couler, d'un aspect parfaitement répugnant.
Sa queue effilée fouettait l'air, porteuse d'une menace mortelle.
L'instant d'après, comme s'il avait entendu du bruit en contrebas, il bondit sur le sol couvert d'une épaisse couche de feuilles et s'approcha d'un gros tronc d'arbre, dans la direction du son.
Il accéléra brusquement et passa la tête de l'autre côté, la queue apparemment prête à frapper à tout instant.
Mais il découvrit qu'il n'y avait rien derrière le tronc, pas la moindre trace de quoi que ce soit.
En baissant les yeux, il ne vit qu'un caillou qui venait tout juste de s'arrêter de rouler, et il déploya lentement son appendice buccal comme pour renifler de nouveau quelque chose.
Un éclair de lumière blanche et froide passa en un trait, le corps de l'Alien se raidit et, au bout d'un instant, sa tête glissa lentement : il venait d'être décapité.
Pfffft !
Tandis que la tête tombait, le sang vert et acide de l'Alien gicla, teintant les alentours de vert dans un grésillement de corrosion.
Ce ne fut qu'une fois le corps de l'Alien parfaitement immobile qu'une silhouette émergea lentement des ombres dans une volute de fumée noire. Elle regarda la queue de l'Alien, où se rassemblait la Force Yuan, et ne put retenir une moue.
« Encore la queue. Pas de chance. »
D'une secousse, Tao Yu replia le boomerang triangulaire légèrement abîmé qu'il tenait à la main, le raccrocha dans son dos et prit un moment pour sentir la tension dans son corps.
Une charge en double furtivité, combinée à « Temps de Balle », au Qi-Sang de la Technique de Respiration et aux multiples couches de charge d'« Explosion - Modifiée » et de « Lame de base - Modifiée ».
Avec le boomerang triangulaire en alliage de Wino, la décapitation avait tranché l'Alien aussi aisément qu'un couteau dans du beurre, et lui avait ôté la tête en un instant.
Cet essai avait toutefois fait prendre conscience à Tao Yu de légères élongations, de la cuisse à la taille, puis jusqu'aux tendons et aux ligaments des bras, ainsi que d'un épuisement physique de près de quarante pour cent et d'une fatigue mentale d'environ vingt pour cent.
« Comparé à la fois d'avant contre les trois serpents, c'est bien mieux : au moins ce n'est qu'une élongation, sans déchirure, et la réparation coûte moins cher. Dix pour cent d'énergie en plus devraient suffire à guérir la blessure, et il me restera de la marge. Mais mon endurance laisse encore à désirer. »
Tao Yu se fourra dans la bouche quelques insectes dodus ramassés sur les arbres.
Grâce aux compétences auxiliaires de la Déification, ses habitudes alimentaires étaient elles aussi devenues bien plus audacieuses.
Pourtant, devant le morceau de cadavre d'Alien étiqueté « toxique » qui gisait devant lui, Tao Yu ne put toujours pas se résoudre à en manger.
Mieux valait s'en tenir aux insectes.
« Joseph sait drôlement bien se cacher. L'Alien qui est venu par ici ne l'a manifestement pas encore trouvé, il doit donc avoir des capacités qu'il n'a pas encore révélées. »
Après avoir récolté avec soin le dard caudal de l'Alien, Tao Yu se rendit compte qu'il ne tiendrait pas dans son sac ; il hésita brièvement, puis l'absorba directement.
'Ce genre de compétences doit être vendu en ensemble pour atteindre un bon prix. Sans ensemble complet, autant les absorber directement en unités de Force Yuan.'
'Les gens ordinaires ne peuvent pas ignorer l'impact mental d'informations désordonnées ; il leur en faut bien plus qu'à moi. Réunir un autre ensemble complet, assez fourni pour qu'un homme ordinaire puisse l'emporter, doit donc être très difficile.'
'La Force Yuan absorbée pourra servir à soigner mes blessures en cas de besoin. C'est, d'une certaine façon, plus rassurant...'