Pendant que Li Le cherchait la trace de Tao Yu en ramassant les quelques Orchidées de Sang encore éparpillées,
au-dessus de la vallée, Joseph et Wino avaient eux aussi complètement détourné les yeux des cadavres de pythons pour se retourner, les sourcils froncés, vers la forêt tropicale plongée dans la pénombre.
Frrr...
Un léger bruit montait des fourrés épais, comme si quelque chose approchait.
Dans la forêt déjà obscure, on devinait vaguement des branches et des feuilles qui oscillaient dans l'ombre.
« Le gamin ne mentait pas, il y a vraiment quelque chose. »
Wino, sa double hache à l'épaule, pivota sur lui-même dans un crissement de métal de son armure, et une pointe de méfiance passa sur son visage.
Il avait confiance en sa force ; il ne pouvait rien arriver de grave le Jour de l'Éveil.
Mais dans les fragments de l'Abîme, tout était possible, et ne jamais baisser sa garde était une loi d'airain.
« Ce ne sont pas les pythons géants, ils feraient plus de bruit. Une créature plus petite, et rapide en plus. Il y en a... pas qu'un seul... Prudence. »
La pupille de Joseph se contracta mécaniquement un instant et passa en mode infrarouge.
Pourtant, même en infrarouge, face à la forêt tropicale aux contours à peine esquissés, il ne voyait toujours rien d'utile !
Les lézards dans les arbres, les souris au sol, et même certains insectes apparaissaient dans ce mode, mais il ne trouvait absolument rien d'autre.
« Invisible en infrarouge ? Ça doit être une bestiole avec une carapace isolante... »
À peine Joseph avait-il fini sa phrase qu'une ombre noire fondit sur lui d'en haut, à une vitesse extrême !
Mais le canon d'épaule de Joseph se leva plus vite encore.
Boum !
La silhouette en plongée vola en éclats en plein vol, et un liquide vert gicla de tous côtés.
Joseph ignorait ce que ce sang avait de particulier, mais il l'esquiva tout de même par prudence.
Quelques éclaboussures de ce plasma vert et visqueux l'atteignirent malgré tout, et se mirent aussitôt à grésiller.
Son bras de métal, censé résister à la corrosion, montra de légères traces d'attaque, ce qui fit blêmir Joseph.
« Attention, le sang de ces bêtes est extrêmement corrosif ! Ça doit être une de ces créatures de Force Yuan des plaines. »
Tout en rendant compte de la situation, il sortit prestement une bouteille d'eau de son autre main pour rincer la zone souillée, tandis que son Bras Mécanique levé se transformait en un instant en un canon rotatif, façon Gatling !
Il n'avait pas eu recours à ce mode contre les pythons, mais cette fois il le fit sans la moindre hésitation.
Les deux de la Cité Intérieure avaient beau être arrogants, ils étaient vraiment forts.
La diffusion n'avait donné qu'une description sommaire, et pourtant ils avaient jugé vite et, pour un prix relativement modeste, établi la nature acide du sang.
De son côté, Wino, les yeux sur le mélange noir et vert des restes d'Alien à terre, écoutait grésiller la corrosion,
et, le visage sombre, il décrocha de sa ceinture une plaque de métal qui, d'une simple secousse, se déplia en boomerang triangulaire.
« Du sang acide ? Ça me vise un peu trop bien. Il te reste combien de balles ? »
« Ça dépend de combien ils sont ! »
L'expression de Joseph s'assombrit à son tour quand il vit ces créatures féroces à exosquelette les épier entre les cimes et derrière les troncs, sans pour autant bondir.
D'un simple coup d'œil, il en comptait déjà plus d'une dizaine !
Des exosquelettes d'un noir de jais, de longues queues redoutables, des faces hideuses, et de temps à autre, un filet de bave visqueuse.
Elles se déplaçaient derrière les troncs, se faufilaient dans l'ombre.
« Elles essaient de me pousser à tirer ? De me faire gaspiller mes balles ? »
En voyant les Aliens pointer la tête puis se retirer aussitôt, Joseph n'en revenait pas.
Elles étaient donc plus malignes que les pythons !
« Vous tous, montez ici ! Préparez-vous à l'attaque ! »
Wino beugla en lançant vivement son boomerang devant lui.
Propulsé par la force colossale de Wino, le boomerang triangulaire déchira l'air dans l'instant, tranchant plusieurs branches sur son passage et révélant un tranchant terrifiant.
Un Alien l'évita de justesse d'un écart, mais le boomerang, au retour, lui ouvrit une profonde entaille en travers du corps.
Dans le rugissement furieux de l'Alien, le sang vert et acide gicla, et avant même de rattraper le boomerang qui revenait, Wino avait déjà lancé le deuxième.
Sa puissance était loin d'égaler celle de ses grenades incendiaires explosives, mais il avait l'avantage d'être réutilisable !
En rattrapant le premier boomerang et en y découvrant de légères marques de corrosion, Wino prit pourtant un air grave.
Ces bêtes le contraient bien trop !
De l'autre côté, le beuglement de Wino fit aussi changer d'expression Li Le, occupé à ramasser les Orchidées de Sang éparpillées ; une lueur passa dans ses yeux puis, son fusil à la main, il continua de glisser vers le fond de la vallée.
Et il hurla aux autres :
« Vous n'avez pas entendu ? Montez ! Ou je vous abats ! »
Tout en forçant les quatre autres à monter sous la menace de son arme, Li Le leva aussi les yeux pour jauger la situation là-haut.
Comme il attendait à mi-chemin, il avait entendu une partie de la conversation. On aurait dit qu'ils avaient affaire à des créatures très coriaces !
Pensant à l'Orchidée de Sang qu'il tenait à la main, et au sac plein de Tao Yu, il pressa les autres de grimper plus vite tandis que lui-même battait rapidement en retraite, filant le long de la berge vers la brèche de l'autre côté de la vallée.
'Bon sang, je n'ai pas encore rejoint l'escouade de chair à canon ! Je ne vais pas crever avec vous, je n'ai aucune obligation de vous obéir !'
'Il me suffit de retrouver ce type qui a filé, de le retrouver, c'est tout !'
À la pensée du sac à dos de l'autre, bourré de dizaines d'Orchidées de Sang, Li Le sentit un désir brûlant lui monter au cœur...
Zhang Wei, qui grimpait et avait pris du retard, entendit lui aussi derrière lui le bruit de la fuite de Li Le ; il se retourna vers la silhouette qui s'éloignait, jeta un coup d'œil devant lui, puis, le visage assombri, rangea vivement son arme et battit en retraite à son tour.
Il venait à peine d'éveiller un talent de combat, il devait survivre cette fois-ci, il le fallait !
Comme si elles sentaient les autres approcher, les Aliens qui guettaient et sondaient derrière les arbres changèrent soudain de plan.
Sur quelques brefs rugissements, elles se ruèrent sur les deux hommes depuis plusieurs directions à la fois !
Moins grosses et moins puissantes que les pythons, elles étaient en revanche plus agiles, ce qui leur permettait de mieux esquiver.
Elles filaient d'un arbre à l'autre, se servant sans cesse de tous les abris possibles !
Boum !
Ta-ta-ta-ta !
Joseph ouvrit le feu le premier : son canon d'épaule pulvérisa un Alien, tandis que le canon rotatif déployé à son poignet transformait un autre en passoire.
Leurs exosquelettes durs volèrent en morceaux, et le sang vert et acide éclaboussa partout, sifflant en touchant le sol.
Il en avait vite réglé deux, mais le visage de Joseph se renfrogna.
« Bon sang ! Ces machins encaissent plutôt bien les balles ! »
Son canon d'épaule abattait toujours un Alien par tir, mais le canon rotatif de son bras était bien moins efficace que prévu !
Contre les têtes de ces serpents géants, il les aurait déjà percées et aurait changé de cible deux ou trois fois.
Mais ici, il fallait vingt ou trente balles pour en abattre un à peine ?
D'un léger mouvement du doigt, un dispositif en forme de cartouchière à sa taille projeta à toute vitesse une rangée de petites sphères devant lui, posant en un instant des mines piégées pour la défense rapprochée.
Puis, de sa main encore humaine, il tira de son dos une grenade rouge et la lança dans les bois sans regarder.
Boum !
Une flamme violente jaillit. Les branches et les feuilles étaient humides et ne s'embrasaient pas d'un coup, mais
le souffle de la grenade incendiaire explosive se répandit comme un cocktail Molotov, recouvrant aussitôt tout le terrain devant eux et faisant se tordre de douleur plusieurs Aliens dans les flammes.
Au même moment, un autre Alien qui approchait d'une autre direction déclencha tout seul une mine piégée au sol et vola en morceaux dans une détonation.
Les objets précieux qu'ils n'avaient pas employés contre les pythons étaient maintenant jetés à tout va comme s'ils ne coûtaient rien : voilà ce qui les séparait des gens de l'Extérieur.
Wino, tout en prenant garde aux mines piégées, lançait sans relâche de plus en plus de boomerangs.
Malgré son allure massive, il était d'une agilité extrême : il en lançait cinq à grande vitesse et rechargeait sans arrêt pour maintenir le tir.
Sa double hache était plantée dans le sol, prête à être arrachée à tout instant pour faire face à l'ennemi !
De temps à autre, il lançait une grenade explosive pour empêcher les Aliens d'approcher de trop près.
Pourtant, ce qui aurait dû être pour Wino un harcèlement à distance soutenu tournait un peu à la gêne face aux Aliens.
Après avoir traversé plusieurs fois des corps d'Aliens, l'alliage anticorrosion de ses armes s'était criblé de piqûres.
Bientôt, sur les cinq boomerangs, il n'en restait que deux, cabossés ; les trois autres, devenus trop rugueux, s'étaient fichés dans le corps des Aliens et n'étaient pas revenus.
« Bon sang ! Je dois prendre mon traitement, débrouille-toi ! »
Voyant ces nuisibles coriaces relâcher leurs assauts sur Joseph pour se tourner vers lui, Wino rugit, puis se frappa violemment l'épaule gauche.
Une aiguille dissimulée dans l'épaulière se planta dans son cou et lui injecta une substance inconnue.
Presque aussitôt, dans le rugissement de Wino, tout son corps sembla enfler, tendant les jointures de son armure et révélant une peau faite de couches d'écailles.
« Grraaah ! »
Poussant un rugissement de bête, Wino, dont la taille et la force venaient de bondir, souleva sa double hache et chargea les Aliens dans la direction opposée.
Bam !
Un seul coup de hache écrasa un Alien, éparpillant ses viscères !
Son armure et sa hache restaient vulnérables à la corrosion, mais leur épaisseur la ralentissait, et ce détail semblait dérisoire au regard de son état forcené, sans doute un effet secondaire.
Les Aliens se jetaient sur Wino l'un après l'autre, pour n'être que balayés ou écrasés.
C'est à ce moment-là que Wolff, qui venait de remonter, assista à la scène.
Malgré sa frayeur, la révérence profonde qu'il vouait à l'élite de la Cité Intérieure le poussa à serrer son fusil à pompe et à s'avancer.
Mais l'instant d'après, il fut lui aussi fendu en deux par la hache de Wino !
Entrailles et sang se répandirent partout.
Le cœur de Chen Guan et de l'autre membre du groupe de Wino se serra ; Li Le mis à part, l'homme de l'Extérieur, ils profitèrent de leur élan pour se laisser glisser de nouveau au fond de la vallée.
En voyant Li Le, déjà presque sorti de la vallée, Zhang Wei, à mi-chemin, et Tao Yu, disparu sans laisser de trace, ils jurèrent entre leurs dents...