La lumière faible filtrait à travers le feuillage.
Après des heures de marche, ils étaient entrés dans le crépuscule.
La forêt tropicale s'assombrissait, et elle serait bientôt engloutie par la nuit complète.
« C'est juste devant, dans une vallée. J'ai choisi un bon emplacement, on peut commencer par les user à distance », dit Wino en décrochant de sa ceinture plusieurs engins semblables à des grenades.
Avec ses capacités physiques, ces projectiles explosifs pouvaient passer pour une arme majeure et un moyen d'attaque à longue portée très efficace.
« Ho, ça ne devrait pas être bien difficile, notre puissance de feu à distance n'est pas mauvaise », dit Joseph, l'air détendu. Il avait toujours été insouciant ; connaissant la situation des pythons, il ne sentait aucune menace sérieuse pour lui-même, et il se tourna aimablement vers Tao Yu, son débiteur :
« Petit frère Tao, tu vois clair la nuit, non ? »
« Oui, la nuit ne me gêne pas, je peux monter la garde », répondit Tao Yu tout en observant les alentours.
Même s'il n'avait rien détecté qui approchait, il percevait vaguement une atmosphère inquiétante, comme si quelque chose rôdait dans l'ombre et les épiait.
Sachant que l'alien serait difficile à affronter, et craignant que les deux gars de la Cité Intérieure, qui n'avaient pas encore essuyé le gros d'un combat, se fassent éliminer dans une embuscade, Tao Yu prévint tout de même tout le monde :
« Je n'ai rien remarqué d'anormal, mais j'ai toujours l'impression que quelque chose cloche. Je ne sais pas si c'est parce que mon entraînement au tir de tout à l'heure a attiré l'attention. Soyez tous extrêmement vigilants. »
« Ne t'en fais pas, qui ne serait pas prudent dans un endroit où des serpents géants peuvent surgir à tout moment ? »
Li Le sourit à côté de Tao Yu.
« Mhm, mon tir a lui aussi atteint le niv. 2, donc même si grand frère Wino fonce en avant, je suis sûr d'éviter de le toucher par erreur », ajouta-t-il.
« Tant mieux, mais j'espère quand même qu'on les tiendra directement à distance ; ces bestioles cognent drôlement fort. »
À ce moment-là, l'attention de Wino était déjà rivée devant lui, et sa vigilance redoubla.
À mesure qu'ils avançaient, la forêt s'éclaircit brusquement et laissa apparaître le bord d'une falaise et la vallée dont avait parlé Wino.
Avant même de s'en approcher, ils sentirent une vague puanteur qui s'intensifiait à mesure qu'ils avançaient.
Le bord de la falaise était couvert de blocs de pierre pâle, semblables à du granit et envahis d'une végétation proche de la mousse.
Certains rochers irréguliers portaient des traces nettes de frottement, comme si la mousse avait été arrachée, et à côté, on voyait des écailles grandes comme la paume.
C'étaient apparemment les endroits où les pythons venaient se frotter pendant leur mue.
La pente sous la falaise était raide, mais praticable avec prudence. La vallée faisait une centaine de mètres de large, et le versant opposé présentait un relief encore plus abrupt, une sorte de forêt verticale un peu moins haute.
Un petit ruisseau suivait le fond de la vallée et s'étirait au loin.
Alors que tout le monde s'approchait, le soleil couchant jetait ses derniers feux dans la vallée.
Au pied de la paroi, haute de plusieurs mètres, dans une mare, deux à trois douzaines de pythons s'entremêlaient et formaient une gigantesque boule de serpents !
Le spectacle était saisissant, vu la taille monstrueuse de ces pythons enlacés.
Les serpents gluants qui s'enroulaient les uns sur les autres provoquaient aussi un dégoût mêlé de trypophobie et de mégalophobie.
Ces bêtes sauvages semblaient exciter Wino :
« Il y en a encore plus que la dernière fois, haha, si on les descend tous, ça devrait suffire. »
Il avait craint qu'il n'y en ait pas assez, mais cette inquiétude semblait désormais inutile.
Tao Yu, lui, examinait attentivement les parois de la vallée.
En peu de temps, sa vue perçante repéra une fleur rouge singulière. La fleur éclatante luisait sous le soleil couchant comme une flamme ardente, facile à remarquer même pour un œil non exercé.
Pourtant, l'attention de tout le monde était fixée sur les pythons ; personne n'avait remarqué les Orchidées de Sang.
« On commence tout de suite ? »
Tao Yu prépara son arme sans laisser son regard s'attarder sur les Orchidées de Sang.
Comme ils prévoyaient de tirer à distance, il était très peu probable qu'ils s'approchent des Orchidées de Sang, et sans contact, ils ne mesureraient pas la valeur de ces plantes.
Il avait là une occasion parfaite de garder le butin pour lui seul.
Justement, sa réserve de viande de serpent était épuisée, ce qui libérait de la place dans son sac à dos.
« Ne tirez pas en premier, vous autres. Joseph et moi, on s'en charge », rappela calmement Wino, avant de regarder Joseph. « Je lance d'abord ; toi, tu tires selon la situation. Les autres, attendez que Joseph ait tiré pour ouvrir le feu. J'intercepterai les premiers qui s'approchent. »
Un dispositif tactique simple ; ils ne s'étaient jamais entraînés ensemble, et quelque chose de trop compliqué n'aurait servi à rien.
« Vous deux, qui tirez bien, visez la tête », conseilla Joseph à Tao Yu et Li Le.
« Compris. »
« Préparez-vous, j'y vais », dit Wino en tournant ses grenades, visiblement pour en régler la minuterie.
Il fit étalage de la force supérieure de ses bras en lançant sept ou huit grenades vers l'énorme boule de serpents.
Tao Yu vit même les grenades rebondir sur le corps des serpents.
Les engins qui tombaient ne semblaient pas perturber la boule grouillante.
Mais un instant plus tard, plusieurs énormes explosions éclatèrent presque simultanément !
Les grenades explosives de Wino étaient plus puissantes que la grenade à fragmentation qui restait à Tao Yu. La boule étroitement enroulée vola soudain en éclats.
Plusieurs pythons furent déchiquetés, projetant sang et chair en tous sens !
Leur proximité aggrava les dégâts et porta au maximum la létalité des grenades.
Cependant, parce qu'ils étaient enroulés si serré, certains pythons au cœur de la boule étaient indemnes.