À un moment aussi critique, cette attaque soudaine arracha des hurlements de douleur même aux pythons, pourtant réputés pour leurs cris perçants.
Leur rage était palpable, même pour ceux qui ne comprenaient pas la langue des serpents.
Eux, les maîtres incontestés de la jungle, quand avaient-ils jamais subi pareille humiliation ?
Boum !
Un canon d'épaule au poing, Joseph fit feu et arracha instantanément la tête d'un python !
La précision et la puissance dépassaient de loin celles des armes à feu.
Tao Yu, qui observait de côté, devina aux flammes jaillissant de l'arrière du canon d'épaule qu'il semblait conçu comme un canon sans recul.
Mais cela restait une arme à poudre ; la capacité et les réserves de munitions devaient être limitées, sans doute stockées dans la caisse à munitions qu'il portait au dos. Pourtant, avec une telle précision, il devait y avoir une sorte de système de conduite de tir.
En y regardant de plus près, ce qui semblait être des pupilles normales dans les yeux de Joseph paraissait parcouru de chiffres.
Connexion cerveau-machine, données de l'iris, vraiment redoutable...
Si le tir de Joseph avait tué un python sur le coup, il avait aussi indiqué la direction à ceux qui pouvaient encore bouger.
Fous de rage, le sang à la tête, les pythons n'envisagèrent même pas de fuir ; ils se mirent aussitôt à ramper vers eux à toute vitesse.
L'eau en contrebas gicla violemment, les rochers sur leur passage furent balayés par leurs mouvements frénétiques ; même ceux qui se tenaient au bord de la falaise sentaient le sol vibrer.
C'était le vacarme de leurs corps énormes qui se rapprochaient rapidement.
La vue de la vingtaine de pythons restants, chacun synonyme d'une pression immense, avait de quoi terrifier.
Surtout quelques pythons blessés, couverts de sang, qui semaient encore des lambeaux de chair en chemin : ils allaient encore plus vite !
À cet instant, Tao Yu, Li Le et Zhang Wei, chacun armé d'un fusil d'assaut, ouvrirent le feu à leur tour.
Zhang Wei ne savait pas bien tirer, mais sur des cibles aussi grosses, il aurait presque pu toucher les yeux fermés ; simplement, il ne pouvait pas garantir un tir à la tête.
Tao Yu et Li Le, en revanche, tiraient chacun avec précision.
Tao Yu, qui s'en remettait à sa seule vue pour atteindre un niveau de tir ordinaire, ne dépensait pas d'énergie mentale pour corriger ses tirs.
Malgré cela, sa précision à longue distance n'était pas inférieure à celle de Li Le, plus expérimenté, et il avait même un avantage plus net sur les cibles mobiles : il n'était devancé que par Joseph au nombre de victimes.
Un python après l'autre prit une balle dans la tête, et bientôt il n'en resta plus que cinq !
Mais ces cinq-là n'étaient plus qu'à dix mètres !
« Je prends le plus proche, occupez-vous des autres », dit Wino en s'accroupissant légèrement. L'armure de ses jambes se gonfla visiblement, et tout son corps, alourdi par l'armure, fila comme un boulet de canon vers le python le plus proche.
Sa vitesse était telle qu'elle souleva une forte bourrasque ; même avec l'armure, elle dépassait nettement les limites humaines !
Il abattit sauvagement sa double hache sur le python le plus proche.
Le python, faisant preuve de dextérité, redressa la tête pour esquiver le coup mortel, mais reçut tout de même une entaille profonde qui faillit le trancher en deux ; le sang gicla partout, parfaite illustration de l'esthétique brutale de Wino.
Les attaques à distance étaient plus simples que le corps-à-corps, affranchies des contraintes du terrain.
Une fois que Wino eut choisi sa cible, les autres se répartirent sans peine les pythons restants.
Tao Yu poursuivit sa procédure habituelle : verrouiller la tête d'un python, tirer à répétition, puis changer de chargeur.
Li Le atteignit sa cible, tandis que Joseph se chargeait des deux derniers.
Pendant ce temps, Wino, qui avait fait gagner du temps, ne s'obstina pas à forcer et se replia vivement après une collision avec le python.
Le python, presque coupé en deux par le coup de hache, repoussa Wino avec fureur, mais n'eut pas la force de le poursuivre et finit par tomber sous le déluge de balles.
« Hé, cette bête a une force qui n'a rien d'une blague », dit Wino, qui avait glissé en arrière sur une bonne distance en retombant, signe de la puissance du python.
Bien qu'il n'ait affronté qu'un seul python, et brièvement, sa voix restait essoufflée.
Face à l'avantage de taille du python, même un combattant rapproché aussi habile que Wino devait réfléchir ; aussi, après avoir retardé la bête un moment, il s'était replié en gardant des forces, pour laisser la mise à mort aux armes à feu, plus efficaces.
Régler un combat en moins d'une minute pouvait sembler anodin, mais si Wino n'avait pas pris l'initiative, les choses auraient très bien pu mal tourner...
« Bien, avancez dans l'ordre pour vérifier qu'ils sont tous morts, et ne touchez pas au Croc de Serpent, je m'en occuperai moi-même. »
On sait que les serpents ont des soubresauts d'agonie ; il était donc tout à fait normal que certains soient passés entre les mailles du filet.
Le dernier python à frapper Wino avait fait preuve d'une explosion de force si terrifiante ; naturellement, ils se méfiaient d'aller fourrer leur nez dans les buissons !
La chair à canon, n'est-ce pas à ça qu'elle sert ?
Envoyer de la chair à canon à l'aveugle est un gaspillage inefficace ; s'en servir pour sonder les mines, voilà l'usage optimal.
« Compris, mais soyez prudents, grands frères, on dirait qu'il y a quelque chose dans les bois. »
Tao Yu accepta docilement ces dispositions et, bien qu'il soit loin dans l'ordre de passage, fit aussitôt quelques pas en avant pour prendre pied sur une plateforme rocheuse surélevée.
Tout en s'assurant une place dans la zone de l'Orchidée de Sang, obligeant les autres à chercher d'autres points d'appui à leur arrivée, Tao Yu se retourna pour scruter la forêt tropicale, de plus en plus sombre à mesure que le soleil se couchait.
Cette fois, il vit vraiment quelque chose bouger furtivement entre les arbres, presque sans un bruit !
Ce n'était pas simplement une présence restée inaperçue qui surgissait de l'obscurité ; ces choses observaient sans doute la situation depuis le début, attendant avec une patience rusée.