Niu Changchun gravit lentement l'escalier, son ample robe bleue, fort rare dans la Cité Extérieure, était en revanche assez courante à l'intérieur des remparts. Dehors, on se salissait trop facilement.
Pour cette raison même, Niu Changchun, qui était à la base plutôt beau garçon, paraissait affiné et lettré, sans atteindre tout à fait l'allure de Tao Yu, du moins fort impressionnante.
Son talent de rang S y ajoutant sa touche, trois des Pionnières présentes, hormis celle aux taches de rousseur, firent briller dans leurs yeux une lueur d'admiration.
Et dès que Niu Changchun se mit à parler, il devint naturellement le centre de l'attention, volant sans effort la vedette qui revenait à l'origine à Lin Chao.
Debout à ses côtés, Tao Yu leva aussi légèrement les yeux, remarquant que les fluctuations spirituelles de l'autre étaient quelque peu dispersées. Il avait commencé à pratiquer la Technique de Méditation, mais n'avait pas encore dompté ses pensées et n'était pas entré dans la voie.
Presque au moment où Tao Yu eut cette pensée, Niu Changchun prit la parole sur un ton légèrement excusé :
« Désolé, je viens d'aller à la Cité Intérieure apprendre la Technique de Méditation auprès d'un grand maître, et je n'ai obtenu le Diagramme de Visualisation que tout récemment. Je ne l'ai pas encore complètement maîtrisé, ça risque d'être un peu éblouissant. Prenez-le pas mal. »
En entendant cela, Tao Yu ne put s'empêcher de faire tressaillir le coin de l'œil.
Bon sang, qui te l'a demandé…
Éblouissant ?
Tao Yu jeta un coup d'œil à l'expression de Niu Changchun. Puisqu'il n'était pas entré dans la voie, ce n'était pas comme pour Tao Yu quand il venait de réussir.
Pourtant, l'attitude de Niu Changchun à exhiber ses gains récolta quand même une salve de flatteries.
« La Technique de Méditation ? Frère Niu est vraiment parti pour faire un tabac. Autant que je sache, même dans la Cité Intérieure, la Technique de Méditation est assez rare, et le Diagramme de Visualisation doit être imprimé directement par un maître de méditation, ce qui use le lanceur. »
Zhang Lei, qui avait l'air rustre et avait suggéré qu'ils gardent l'affaire en interne, avait à présent parfaitement saisi l'intention de Niu Changchun de se vanter et se mit à l'appuyer, expliquant aux autres gens de l'Extérieur d'origines modestes à quel point cette chose était incroyable.
« Haha, vous m'en mettez trop ; c'est pas si exagéré. Dommage que le jeune maître Sun et Mademoiselle Sun ne s'y connaissent pas ; sinon, ils me l'auraient peut-être enseignée personnellement. Hélas, bien qu'ils aient l'air un peu distants d'ordinaire, ils ne font pas de discrimination contre nous… »
Les yeux de Niu Changchun luisaient d'une pointe de convoitise tandis qu'il parlait, un peu absent.
Tao Yu comprenait ce regard admiratif ; le charme de la riche demoiselle était comme un poison. Il arrivait facilement à rester insensible aux diverses tentations de la Cité Extérieure.
Mais elle, souvent, pouvait le plonger dans une rêverie d'un ou deux gestes.
Pourtant, en entendant les paroles de Niu Changchun, Tao Yu ne put s'empêcher de trouver ça un peu drôle.
En fait, pendant cette période, ce petit garnement de Sun Shiqing était déjà devenu capable de transmettre le Diagramme de Visualisation ; leur vitesse de progression était vraiment impressionnante.
Sun Shiyu souffrait peut-être d'un traumatisme psychologique, mais Sun Shiqing semblait purement paresseux.
Il avait complètement bluffé ce gars.
Et bien que le frère et la sœur aient paru un peu distants lors de leur première rencontre, sans aucune supériorité, il y avait une nette sensation de distance.
Mais en apprenant à les connaître, ils se révélèrent assez abordables. La riche demoiselle ne semblait pas le considérer comme un homme, lui passant nonchalamment le bras sur l'épaule ou lui claquant le front du bout du doigt quand ils discutaient de la Technique de Méditation.
Elle n'avait pas idée à quel point elle était attirante, ni combien il lui était difficile de rester discipliné.
Cependant, Tao Yu trouvait ça logique ; c'était lui qui avait pris l'initiative de les contacter grâce à sa compréhension unique de la Technique de Méditation.
Peut-être que Niu Changchun n'avait eu droit qu'à la distance polie de la première rencontre.
Tandis que Tao Yu se remémorait et s'absorbait dans ses pensées, Niu Changchun et les autres achevèrent leur premier tour d'interaction.
Puis, semblant peser ses mots, Niu Changchun dit :
« Toutefois, l'accessibilité de ceux qui ont un statut élevé n'est pas une excuse pour qu'on étale leur nom à la légère. J'ai entendu récemment des rumeurs défavorables… »
En disant cela, il jeta un coup d'œil à Tao Yu, qui était la personne la plus agréable à regarder sur place, comme s'il réfléchissait à la façon d'aborder le sujet.
Tao Yu ressentit lui aussi les émotions conflictuelles de l'autre, qui semblaient le concerner.
Il y avait un léger mélange d'hostilité, pas assez marqué pour en venir aux mains ni même aux mots durs — juste une agacement franc.
Ce qui fit hausser un sourcil à Tao Yu, qui demanda distraitement :
« Ah ? Quel genre de rumeurs défavorables ? »
Voyageant Tao Yu entrer dans la conversation, Niu Changchun enchaîna vivement :
« C'est comme ça : à mon retour, j'ai entendu dire que quelqu'un brandissait à tout va le nom de personnes estimées, exploitant les récompenses d'une mission pour user de leurs noms à mauvais escient ; ce n'est pas correct. »
Après tout, c'était encore un jeune de dix-huit ans. Peut-être qu'avec un rappel, sa raison comprenait, mais il ne put s'empêcher de lancer une pique subtile.
À cet instant, les autres présents perçurent aussi un sous-entendu dans la conversation. Cependant, ils ignoraient les détails et se turent aussi, attendant tranquillement l'issue.
« Je pense… peut-être qu'il faut clarifier un truc. Comme moi, bien que j'aie moi aussi reçu une récompense, je ne la rabâche pas tout le temps, et je me montre toujours accessible et sans façon envers les autres. Tous ces discours sur le fait d'être estimé et apprécié ne sont que paroles en l'air… »
Niu Changchun se mit à se vanter comme s'il était le modèle à suivre.
Après une brève pause, il se tourna vers Tao Yu et demanda :
« Alors, Frère Tao, qu'est-ce que t'en penses ? »
Une fois cela dit, tous les autres comprirent que Tao Yu était probablement celui qui tirait les ficelles dans l'ombre.
Une telle affaire ne relevait pas vraiment du choix de camp. Même Zhang Lei avait l'air un peu indifférent.
Eux-mêmes n'auraient-ils pas saisi l'occasion pour brandir la grande bannière ? Eux, gens de l'Extérieur sans appuis solides, ont besoin de bannières comme ça pour écarter bien des ennuis. Ils diraient qu'en parler à chaque rencontre semble déplacé, mais ensuite ils ont l'impression de rater quelque chose s'ils ne le mentionnent pas une rencontre sur deux.
Et le revoilà qui dit qu'il ne s'est pas vanté, mais depuis qu'il est arrivé, c'est revenu une phrase sur trois. On ne l'aurait pas su s'il ne l'avait pas dit lui-même… mon Dieu…
Mais c'était le genre de chose qu'il valait mieux observer depuis la touche. Tous ici étaient des génies de talent de rang A ou plus ; ils donneraient une large marge à Niu Changchun, mais ne s'abaisseraient certainement pas à être des flagorneurs.
Plaisanterie à part, avec un talent de rang A, s'ils devenaient flagorneurs, ils s'aligneraient au moins sur des génies de la Cité Intérieure, voire serviraient directement sous les ordres de la noblesse de la Cité Flottante.
La raison pour laquelle tout le monde se rassemblait maintenant tenait plus à l'entraide, à se faire des amis et du réseau, sans s'offenser.
Mieux vaut pas de mérite que de faire une erreur.
Alors personne ne prit position, se contentant de rester en retrait pour regarder le spectacle.
« Je pense… allons manger. »
Tao Yu désigna les plats sur la table et se sentit un peu sans voix dans son for intérieur.
Après s'être fait couper l'herbe sous le pied une fois par la base, il avait songé à exhiber ses réussites plus ostensiblement pour éviter des ennuis futurs.
Depuis son retour, il l'avait mentionné maintes fois à sa famille, pratiquement à chaque fois qu'il croisait quelqu'un.
Qui aurait deviné qu'il tomberait sur un type comme ça ?
Bannière ou pas bannière, on finit par avoir des problèmes différents de toute façon, non ?
La réponse de Tao Yu figea l'expression de Niu Changchun. T'es venu juste pour bouffer, toi ?
Mais après s'être fait remettre à sa place comme ça, il n'avait plus grand-chose à arguer.
Après tout, c'était lui qui avait payé pour tout le monde, et personne d'autre n'avait pris position ; il ne pouvait pas agir unilatéralement de façon à déplaire — ce serait une perte trop grosse.
« Exact, bien dit, mangeons, mangeons. »
Tout en disant cela, il battit des mains et ordonna :
« Servez les plats. »
Alors que des plats exquis étaient servis les uns après les autres, l'ambiance remonta d'un cran.
Même Zhang Lei et Zhao Yan n'avaient mangé ici qu'une ou deux fois au grand maximum, tandis que pour les autres c'était la première fois qu'ils goûtaient à pareille chère.
Niu Changchun, étant de la Ville-forteresse Gourmet, n'était pas le plus expérimenté, mais il était fort articulé pour présenter les plats.
« Cette pièce de bœuf primeur provient d'élevages nourris à la Force Yuan dans les anciennes zones d'agglomération. La viande n'est pas seulement tendre et délicieuse, elle est aussi très bénéfique pour l'énergie de Qi-Sang. Si on parvenait à l'intégrer à son régime d'entraînement régulier, les effets sur l'entraînement seraient considérablement améliorés. C'est juste dommage que ce soit trop cher… »
« Ce bol… c'est juste dommage que ce soit trop cher. »
« …trop cher. »
« …cher… »
La présentation de Niu Changchun était assez bonne, soulignant toutes les qualités, mais tous les quelques mots il glissait une allusion au coût, comme pour suggérer qu'il n'avait pas lésiné sur la dépense.
Tao Yu se mit aussi à manger sans se distraire, et la nourriture était vraiment excellente. Si la Cité Extérieure peut paraître effrayante, ce restaurant haut de gamme était de premier ordre pour le goût.
Grâce aux ingrédients spéciaux, les saveurs étaient même meilleures que certaines délicatesses qu'il avait goûtées dans sa vie précédente.
De plus, la plupart des aliments avaient effectivement des effets comparables à la Soupe Tonique de Qi, voire les surpassaient. Après avoir mangé à satiété, ils pourraient retourner s'entraîner à la boxe avec vigueur.
C'est juste dommage que le rapport qualité-prix reste un peu faible. Aujourd'hui c'était festin gratuit, mais s'il avait dû payer de sa poche, il n'aurait pas consenti à claquer autant — du moins pas pour l'instant. La Soupe Tonique de Qi n'est pas bonne ? Après calcul, ces plats-là revenaient encore plus chers que les pratiques Pilules de Reconstitution de Qi…