Comme il n'avait pas beaucoup de points de Force de Vœu sur lui et qu'il n'y avait eu jusque-là aucun risque sérieux pour sa sécurité, Tao Yu voulait économiser en vue de la Déification de ses compétences. Les jours ordinaires, quand il employait Accélération, il ne dépensait en général qu'un ou deux points de Force de Vœu, à titre de simple geste.
À présent, avec les cent cinquante points qu'il avait sur lui, son plan initial était d'en mettre trois cents de côté pour la Déification de « Python ».
La consommation des Déifications et celle de l'entraînement se ressemblaient quelque peu, en ce qu'elles montaient rapidement. Ainsi, Déifier « Temps de Balle » exigerait des dizaines de milliers d'unités de Force de Vœu, tandis que « Technique de Respiration de base - Modifiée » en réclamerait dans les trente mille.
L'effet était probablement excellent, mais le rapport coût-efficacité n'avait assurément rien d'aussi avantageux qu'une première Déification de compétence courante, et ce n'était pas une somme que l'on pouvait réunir à court terme.
Les trois cents unités qu'exigeait « Python » intriguaient Tao Yu, mais il sentait aussi que cette capacité pouvait accroître ses chances de survie.
Seulement, maintenant qu'il avait vu les Facehuggers et les Pythons aux entrailles répandues, il ne pouvait plus se permettre de continuer à économiser !
Pour ce qui était des effets de renforcement corporel, il n'était toujours pas vraiment à l'épreuve des balles. Sa plus grande puissance destructrice reposait en réalité sur la capacité de ses armes à feu, raison pour laquelle l'attention de Tao Yu se portait sur la compétence « Tir de base ».
Bien que cette compétence fût à peine arrivée au niveau 1, seuil d'affichage, et parce qu'il fallait l'alimenter en munitions, elle comptait parmi les capacités relativement coûteuses à l'usage pour Tao Yu.
Pendant que Joseph et son groupe discutaient de l'étrange morphologie du Facehugger, Tao Yu concentrait déjà son énergie mentale sur « Tir de base ».
Peu après, à mesure que la Force de Vœu s'y déversait, l'orbe de la compétence irradia un filament de lumière dorée.
[Tir de base, Niv.1 : dépenser une faible quantité d'énergie mentale permet une correction mineure de la trajectoire de tir. Concentrer son énergie mentale consomme davantage mais peut modifier significativement la course de la balle et lui adjoindre une déflagration mentale substantielle, tirée de la force mentale rattachée.]
Après avoir ajusté sa volonté sur « Tir de base - Modifié », une pointe de plaisir affleura dans le cœur de Tao Yu.
C'est plutôt bon, cela dépasse même ses attentes ! Non seulement son taux de réussite s'améliorait nettement mais, combinée à la Vision Dynamique passive de « Temps de Balle », c'était ajouter des ailes au tigre, et cela ajoutait même une « déflagration mentale », ce type de « dégâts magiques » !
Pour une personne ordinaire à la force mentale faible, adjoindre inconsidérément des attaques mentales risquait de se retourner contre elle et de la blesser. Mais Tao Yu, doté d'« Immunité Mentale », ne craignait pas de contrecoup sévère : c'était plutôt comme un effort physique, avec pour seul fardeau la consommation.
L'attaque la plus puissante de Tao Yu reposait désormais sur des forces extérieures. Traiter les Pythons restait assez gérable, puisque cette génération de Pythons ne possédait pas la capacité de résister aux fusils d'assaut. Du moment qu'il pouvait verrouiller la tête, il pouvait tuer.
C'était aussi la raison pour laquelle Tao Yu n'avait pas amélioré son tir jusque-là : sa puissance de feu suffisait, et sa précision était rehaussée par la Vision Dynamique passive de « Temps de Balle ».
Mais avec l'apparition des Facehuggers et des Pythons parasités, il était très probable que percer leur défense à coups de fusil d'assaut relèverait de la lutte.
Les Aliens ont bien un exosquelette !
Sans être insensible aux armes à feu, un Alien standard pouvait encaisser un certain nombre de balles. La défense supplémentaire du Python Alien pouvait lui permettre de tenir assez longtemps sous le feu pour le mettre hors de combat au cours de son attaque !
Qu'il s'agisse d'un Python ordinaire, d'un Alien standard ou d'un Python Alien, Tao Yu s'en faisait une idée claire : il ne pouvait encaisser qu'un seul coup.
Tout au plus pouvait-il compter sur la capacité « Immunisé un jour, immunisé toujours » pour employer la Force de Vœu et récupérer un peu.
S'il croisait un Python, il pouvait espérer que sa façon de se nourrir serait de l'avaler tout entier, et qu'il s'échapperait de son estomac. Mais la bouche grosse comme une cerise d'un Alien...
En songeant à certaines images, Tao Yu chassa vite la contamination mentale de son esprit.
Sa capacité d'attaque renforcée donnait à Tao Yu un peu plus de confiance, mais penser à la difficulté d'affronter des Aliens, ainsi qu'à leur nombre imprévisible, continuait de lui donner un sentiment d'urgence.
Voyant que les autres avaient fini d'examiner les Facehuggers et la carcasse du serpent sans parvenir à la moindre conclusion, et qu'ils s'apprêtaient à gagner le nid des serpents, Tao Yu prit la parole au bon moment.
« Excusez-moi, seigneur Wino, dans quelle mesure votre armure protège-t-elle des fusils d'assaut ? »
Le ton timide de Tao Yu fit froncer les sourcils à Wino sous son casque, puis celui-ci répondit à travers la visière, d'une voix un peu déformée mais toujours hautaine, sur un mode sarcastique :
« Quoi ? Tu comptes me tirer dans le dos ? »
Cette voix fit aussi se tourner les autres vers Tao Yu, qui s'empressa d'agiter les mains.
« Non, non, non, vous m'avez mal compris. Vous êtes un personnage important de la Cité Intérieure. Même si vous me prêtiez cent fois plus de cran, je n'oserais pas. »
La déclaration de Tao Yu ne surprit personne, et Li Le et les autres gens de l'Extérieur ne crurent pas non plus à la possibilité d'une telle attaque par surprise.
C'était un grand personnage de la Cité Intérieure, et ils faisaient groupe !
Il aurait fallu être fou pour commettre une bêtise pareille.
Pourtant, Tao Yu hésita avant de poursuivre.
« Jusqu'ici, je ne ressentais pas beaucoup de pression face à ces Pythons, parce que je ne laissais pas Zhang Wei passer devant. Il suffisait de tirer sans réfléchir. Avec mon don naturel, ce n'était en effet pas difficile... »
En l'entendant, les autres comprirent aussi, car la tenue de Wino était manifestement conçue pour le combat rapproché.
S'il devait s'élancer pour combattre, une imprécision de tir depuis l'arrière de Tao Yu pouvait effectivement se solder par un tir fratricide.
Wino n'avait pas encore parlé quand Li Le prit les devants, haussant les sourcils.
« Avant de venir ici, on pouvait aussi s'entraîner à Tir de base. Une fois entré, il suffit d'y ajouter un peu de Force Yuan pour se faire la main ; ce ne devrait pas être si terrible, si ? Mon talent n'a même pas de bonus au tir, et j'ai déjà dépassé la moitié du niveau de maîtrise 3. Ce ne devrait pas poser de gros problème du moment qu'on fait attention à deux ou trois choses. »
Avant ses dix-huit ans, Li Le avait appris non seulement Tir de base, mais aussi Combat au pistolet et Tir en mouvement. Depuis son arrivée ici et son accélération à la Force Yuan, ses aptitudes au tir étaient effectivement devenues très solides.
« Grand Frère Li a dû entendre parler un peu de moi par l'oncle Hu ; c'est surtout que ma famille n'avait pas les moyens de payer les munitions de mon entraînement. Depuis que je suis ici, je ne me suis pas du tout entraîné au tir, je me suis concentré uniquement sur la Technique de Respiration, Zhang Wei le sait. »
Le visage de Tao Yu montrait de la gêne.
« Alors, à quel niveau est ta compétence de tir ? »
demanda Wino, quelque peu préoccupé, car son armure offrait une protection correcte contre les balles, avec en plus une sous-couche de protection. Cependant, pour préserver sa liberté de mouvement, il subsistait des points vulnérables qu'elle ne pouvait pas couvrir, contrairement aux combinaisons de combat intégrales des deux venus de la Cité Flottante.
Si la chance était vraiment mauvaise, prendre une balle dans le genou serait effectivement fâcheux.
« Niveau 1, et ma maîtrise est quasiment inexistante, alors j'aimerais vous emprunter un peu de Force Yuan à tous les deux. Je suis prêt à mettre en gage cette bouteille de "Bonheur". »
Tao Yu sortit le « Bonheur » que Joseph lui avait donné, ce qui provoqua chez plusieurs personnes présentes de subtils changements d'expression.
Wolff et Chen Guan étaient envieux, tandis que Joseph, Wino et Li Le affichèrent tous des expressions un peu étranges.
Joseph surtout, quelque peu à court de mots. 'N'est-ce pas exactement ce que je t'ai donné ?'
'Tu me le remets en gage pour m'emprunter de la Force Yuan ?'
« Hum, Joseph, ton homme, tu le laisses venir chez moi ou pas ? Ses talents complètent en fait plutôt bien les miens. »
Wino n'avait pas refusé net, mais il regardait Joseph d'un œil assez narquois.
« Un talent de rang B, à quoi tu penses ? »
Joseph le rembarra avec dédain. Puis il regarda Tao Yu avec déplaisir.
« Si tu voulais emprunter de la Force Yuan, tu n'avais qu'à me le demander directement. Je t'ai donné ça, il n'y a pas besoin de gage. »
Cette attitude magnanime fit afficher des mines envieuses aux autres gens de l'Extérieur, surtout à Wolff et Chen Guan. Ils avaient commencé à se dire que Tao Yu, ayant contrarié Wino, allait à coup sûr en baver ; ils révisèrent bien des jugements intérieurs.
Zhang Wei parut lui aussi ému, l'expression hésitante, et pourtant il n'osa toujours pas s'approcher de Tao Yu comme il le faisait avant.
« Merci, merci, Grand Frère Joseph. »
Tout en disant cela, Tao Yu lui tendit les mille pièces de Métal de Force de Vœu que ses parents lui avaient données, épuisées par l'usage.
Après les avoir perdues face au Python puis avoir tué ce Python, il les avait en somme récupérées.
Cela laissa Joseph soupeser le sac et se sentir lui-même un peu sans voix.
Mille. C'était certes une petite somme pour lui, mais pas de quoi être ignorée sans plus.
Cependant, en songeant au talent de Tao Yu, il infusa tout de même sans tarder le sac de métal de Force Yuan.
Pour éviter les luttes intestines, la Volonté du Monde faisait en sorte que, hormis quelques objets et quelques réceptacles de Force Yuan portés sur soi, aucune Force Yuan ne tombât quand des Pionniers s'entretuaient. Les échanges de Force Yuan entre eux reposaient principalement sur ces pièces de Métal de Force de Vœu, absorbées et infusées en continu.
Ou bien, à défaut, sur des réceptacles de Force Yuan plus efficaces.
Une fois l'infusion achevée, et avant de rendre le sac à Tao Yu, Joseph dit d'un ton posé :
« Cela dit, tu sais qu'on ne prête pas de Force Yuan pour rien. Il y a trop de risques, entre la mort et l'incapacité de rembourser, alors disons quatre-vingt-dix pour cent contre cent trente pour cent au retour, à titre de geste. »
Avant que Tao Yu ait pu répondre, Li Le intervint sur le côté.
« C'est de toute façon le taux le plus bas pour nous, les gens de l'Extérieur. Les paiements échelonnés que tu peux choisir dans les diverses salles d'arts martiaux des bourgs sont à ce taux-là aussi, et avant l'éveil il est quasiment impossible d'emprunter. Après l'éveil, il est très difficile d'emprunter quand on a un talent médiocre, donc c'est vraiment aimable de la part du seigneur Joseph de prêter dans des conditions aussi risquées. »
Les gens de l'Extérieur n'ont en général pas grand-chose, et le taux de mortalité le jour de l'éveil n'est pas faible, si bien qu'il est normalement impossible d'emprunter avant. Même après l'éveil, de tels « taux bas » ne se rencontraient qu'au moment d'étudier certains enseignements de compétences, un peu comme des « prêts étudiants ».
De toute façon, on ne leur donnait pas de Force Yuan, on leur enseignait seulement des compétences ; si l'un d'eux ne pouvait vraiment pas rembourser ou se faisait tuer, la perte restait supportable.
Tao Yu n'hésita pas un instant et reprit le sac de Métal de Force de Vœu, l'absorba et dit d'un ton enjoué :
« Bien sûr, aucun problème. Merci, seigneur Joseph, de me tirer d'affaire. »
Après l'avoir absorbé, Tao Yu le tendit de nouveau.
« Je pourrais en avoir mille de plus ? »