« Yo, enfin arrivés ? J'en suis toujours à deux ; quand est-ce qu'on complétera le jeu ? »
En découvrant Tao Yu et son groupe, Wino se leva et se retourna.
On voyait non seulement la couche de peau kératinisée sur son cou et l'arrière de son crâne, mais aussi son visage barbouillé de peintures de guerre dignes d'un barbare.
Tout l'homme dégageait une aura de sauvagerie et de férocité.
Plus de deux mètres, une carrure tout en muscles, et par-dessus une armure intégrale : il avait vraiment l'air d'une arme à forme humaine, et la lueur vacillante du feu le soulignait encore, comme un démon incarné.
Les branches qui brûlaient à côté crépitaient par intermittence.
« De la chance ? C'est plutôt la norme, non ? »
Joseph avait parlé d'un ton désinvolte, en homme visiblement familier de Wino.
« Ces pythons dépassent tout de même les capacités de la plupart des nouveaux venus de la Cité Extérieure ; le taux de survie de ces dernières fois doit être assez bas. »
« La plupart ? On dirait que ton péquenaud de rang B a réussi à en tuer un. »
Wino avait dit cela avec délectation, avant de tendre la paume.
« Allez, tu en as combien, des crocs ? Laisse-moi compléter le jeu. »
Joseph le fusilla du regard, agacé.
« Demander un service sans la moindre manière... Tiens, cinq. »
Sur ces mots, Joseph remit les Crocs de Serpent de Force Yuan à Wino.
« Pas mal. Avec les miens, une fois qu'on aura pris le nid de serpents tout à l'heure, ça devrait tout juste suffire. Et s'il en manque encore un peu, je compléterai à la Force Yuan. »
Wino fit sauter les crocs dans sa main, puis les glissa contre sa poitrine.
D'après les estimations que Joseph avait données plus tôt, Tao Yu en déduisit que Wino lui-même devait en avoir mis pas mal de côté.
Et puisque c'était lui qui avait trouvé le nid de serpents, il avait forcément traqué ces pythons géants à dessein.
« Si content pour une compétence pareille ? Tu auras sans doute besoin d'une pause une fois que tu l'auras apprise. »
Joseph avait raillé cela de côté, mais quand les deux seigneurs de la Cité Intérieure parlaient, les autres se taisaient.
« Pff, je ne marche pas sur le même chemin que toi. J'ignore quelle compétence donnera le Croc de Serpent de Force Yuan, mais une bête sauvage pleine d'une esthétique violente devrait me convenir. De toute façon, c'est une compétence qu'on n'a pas encore vue dans la nouvelle Zone de Développement. »
Ayant reçu la marchandise, Wino ne prit naturellement pas ombrage du ton de Joseph.
Tous étaient prudents au moment d'apprendre une compétence, à cause de la contamination mentale possible pendant l'absorption, et ils choisissaient d'ordinaire ce qui leur correspondait le mieux. Même si la compétence donnée par le python n'était pas si puissante, elle pouvait très bien convenir à Wino.
Tao Yu, lui, savait déjà de quelles compétences il s'agissait : sans parler de [Furtivité - Python], [Déflagration - Python] pouvait effectivement ajouter des ailes au tigre si on l'appliquait à Wino.
La contrainte qu'elle imposait aux tendons et aux ligaments serait peut-être encaissée de force par son corps muté et robuste, pour un effet supérieur à celui d'un homme normal.
« Au fait, lequel est le péquenaud de rang B ? »
Wino détailla alors, sans façon, les quatre gens de l'Extérieur du groupe de Tao Yu.
« Là, Tao Yu, un gars plutôt correct. Il pourrait même entrer en Cité Intérieure un jour. On va sans doute rester un bon moment dans ce nouveau point de rassemblement, alors autant faire connaissance. »
Joseph avait désigné Tao Yu avec désinvolture, mais celui-ci perçut peut-être ses « bonnes intentions » : ses mots étaient plutôt protecteurs, presque une déclaration de propriété.
Avec les anomalies temporelles, mettre cette terre en valeur désormais ne serait pas une mauvaise affaire, avec un péquenaud de talent B sous la main. Du moment qu'ils sont touchés par le « Bonheur », on les contrôle facilement, et les autres devraient lui laisser la face plutôt que de le lui arracher.
« Compris, tu es pénible, toujours à vouloir te mêler de tout », répondit Wino.
Les mots de Joseph avaient peut-être eu leur effet, car Wino eut beau détailler Tao Yu de la tête aux pieds, il ne fit rien. Il se contenta d'un sourire sans chaleur :
« Pas mal. J'espère te voir en Cité Intérieure. Ne va pas te faire tuer dans une mission d'éveil et gâcher un pareil talent. Tu es bien maigre... on ne te nourrit pas assez ? »
Puis il parut se rappeler quelque chose et gloussa :
« Ah, j'oubliais : vous autres de l'Extérieur, vous n'avez pas beaucoup de Force Yuan en réserve, n'est-ce pas ? Tu n'as sans doute encore maîtrisé aucune compétence ? Et ta famille peut encore te soutenir quand tu rentres ? »
La condescendance et la moquerie non dissimulée de son ton firent soupirer Tao Yu en son for intérieur.
Son propre talent de rang B, qu'il reconnaissait lui-même, avait réussi à entamer un peu le calme de ce type de la Cité Intérieure au talent médiocre.
S'abandonner au seul exutoire de ses émotions, sans se soucier du profit réel : ils tirent une satisfaction complète de leur état mental et affectif, ils en obtiennent une valeur émotionnelle.
Ces gens de la Cité Intérieure se comportaient en réalité davantage comme des jeunes de leur âge.
Tous avaient environ dix-huit ans, mais ceux de la Cité Extérieure, lui compris, avaient été émoussés par des conditions écrasantes, alors que ceux de la Cité Intérieure semblaient indifférents aux gains comme aux pertes.
On dit bien que la jeunesse est impétueuse...
Tao Yu jeta un œil au crâne luisant et chauve de l'homme, qui, contrairement à Joseph, ne montrait aucun signe de mécanisation. De quoi se demander quelle était vraiment la capacité défensive conférée par la mutation.
Il regarda ensuite le casque posé au sol et conclut qu'il n'était sans doute pas aussi solide que ce crâne chauve...
« Wino a raison, nos bases et nos réserves sont trop pauvres, nous n'avons pour l'essentiel que des compétences de base, et nous ne mangeons pas beaucoup de viande d'ordinaire... rien à voir avec ce qu'on trouve ici », dit Tao Yu avec un sourire, apparemment insensible aux remarques précédentes de Wino.
Un frisson lui parcourut soudain le cuir chevelu. Wino écouta les paroles de Tao Yu et parut y découvrir quelque chose de neuf.
« Vraiment ? Rien que des compétences de base ? Vous n'avez pas quelques salles d'arts martiaux, là-bas ? Li Le a appris deux ou trois mouvements. »
Wino se retourna vers le jeune homme grand et solide nommé Li Le. Comparé à son compagnon de la Cité Extérieure, couvert de cicatrices, Li Le avait bien meilleure mine.
Remarquant le regard de Wino, Li Le s'avança respectueusement :
« Vous me flattez, seigneur. Je n'ai qu'un talent de grade E, Force Surhumaine, c'est loin d'être suffisant. Je ne possède que quelques compétences de base, mais ma force est peut-être un peu meilleure aujourd'hui. »
Li Le était perspicace ; il avait reconnu Tao Yu parce que son père travaillait avec Tao Hu, et il l'avait même salué.
Mais de telles promesses verbales ne pesaient rien face aux préférences des seigneurs de la Cité Intérieure !
Tao Yu jeta à son tour un regard à Li Le. Peut-être celui-ci le trouvait-il lui aussi un peu déplaisant.
Fallait-il en conclure qu'il se contenterait de courber l'échine ?
Il semblait bien que, sauf accident, face à un rejeton de la Cité Intérieure, ce fût effectivement le cas.
Et si l'on y ajoutait le facteur du « Bonheur », alors...
En repensant à certaines images d'avertissement, il se dit que des gens menés par le manque étaient capables de tout pour anéantir leur humanité.
Condamnés à une vie de servitude sans fin, voilà tout !
« Force Surhumaine, c'est au moins deux crans au-dessus de Vision Dynamique. Si ça pouvait encore monter, peut-être que ta génération pourrait remonter la pente. »
Combattant de mêlée tout en muscles lui-même, Wino accordait volontiers quelques égards à Li Le et à sa Force Surhumaine.
Le contraste le plus évident, c'était le jeune homme des faubourgs à côté d'eux, couvert de blessures et trop craintif pour ouvrir la bouche.
« C'est aussi le rêve de toute notre famille. »
« Hmm, en l'état, ta force semble tout de même supérieure à la sienne : tu seras donc placé derrière lui dans le classement. »
Wino avait fixé la règle d'un ton désinvolte, puis il jeta un œil à Joseph :
« Aucun problème avec ça, Grand Frère Joseph ? »
« Débrouille-toi, c'est ton nid de serpents qu'on va traiter, non ? Réglons le problème et allons trouver le jeune maître Sun et mademoiselle Sun. »
Joseph savait que Wino le faisait exprès, mais il n'allait pas lui manquer de respect pour si peu.
Tao Yu s'abstint de tout commentaire, et tous les autres trouvèrent cela parfaitement naturel.
C'était ainsi que le monde tournait !
Même Chen Guan et Wolff, qui faisaient pourtant partie de la même équipe que lui, regardaient à présent Tao Yu avec un certain plaisir au malheur d'autrui.
Zhang Wei, lui aussi, montrait de l'hésitation.
Maintenant qu'un seigneur de la Cité Intérieure avait ouvertement pris position, il n'osait plus, lui non plus, s'approcher de Tao Yu.
Comme Joseph n'y trouvait rien à redire, Wino regarda Tao Yu en riant, parfaitement à son aise :
« Tu n'es pas mécontent, gamin ? »
« Comment pourrais-je l'être ? Nous suivrons la volonté des deux seigneurs de la Cité Intérieure ; notre travail est d'obéir. »
« Bien, tu as de la jugeote. »
Voir l'attitude de Tao Yu malgré son talent de grade B mit Wino à l'aise.
La frustration d'avoir éveillé un talent peu impressionnant parut enfin se relâcher un peu.
'Et alors, ton talent est formidable ? Les gens de l'Extérieur restent des gens de l'Extérieur ! Rien que des péquenauds qui doivent encore se coucher devant nous !'
« En route. »
Voyant Wino satisfait, Joseph pressa de nouveau.
« Ça marche. »
Dès qu'il s'agissait de travailler, Wino ne put retenir un large sourire ; il mit son casque et leva les yeux vers le ciel :
« Allons-y. On peut y être avant le soir si on part maintenant. Mieux vaut une bataille rapide : il ne faut pas traîner jusqu'à la nuit. Ils doivent être en période de rut. On ne sait pas si les villageois ont été dévorés ou s'ils sont partis avant, mais l'endroit n'a pas l'air abandonné depuis longtemps. »
Wino et son équipe étaient restés un moment sur place et avaient déjà inspecté tout ce qu'il fallait.
« Ah, au fait, on a aussi trouvé une carcasse de python bizarre en chemin ; vous devriez y jeter un œil. »
La silhouette imposante de Wino, drapée dans son armure intégrale et le casque couvrant sa peau en cornes, paraissait maintenant plus écrasante encore.
Il posa négligemment sur son épaule sa hache à double tranchant, haute comme un homme, et partit devant à grandes enjambées puissantes, qui semblaient faire trembler le sol.
Bientôt, le groupe tomba sur le cadavre desséché d'un python.
« C'est ici, celui-là », indiqua Wino en désignant le python trouvé dans le village. « Au début, j'ai cru qu'il muait, mais on dirait qu'il a été mangé par quelque chose. Et pourtant, ça n'a pas l'air d'être notre fait. »
Wino piqua le cadavre du serpent de la pointe de sa hache : il le sentit creux, tout en gardant une certaine élasticité.
Tao Yu s'approcha à son tour pour examiner la carcasse.
'Qu'est-ce qui, dans cette forêt tropicale, pouvait bien tuer un python de cette façon ?'
'Mais qu'est-ce que c'est que ça ?'
Ils virent que le corps du python portait une énorme entaille à l'abdomen, la chair retournée vers l'extérieur ; en regardant dans la plaie, on constatait qu'une grande partie des tissus et de la chair internes manquait.
Mais...
Tao Yu, une trace de peur dans les yeux, remarqua un détail effroyable à propos de cette blessure abdominale : on aurait dit qu'elle avait éclaté de l'intérieur.
« La plaie a été faite de l'intérieur vers l'extérieur ; il a dû avaler quelque chose de problématique, qui s'est ensuite frayé un chemin en dévorant. »
Wino, qui avait déjà étudié le cadavre, énonça l'évidence d'un ton détaché.
Puis il parut se rappeler autre chose :
« Ah, au fait, on a aussi trouvé un insecte mort dans le coin ; est-ce que l'un de vous le reconnaît ? »
À peine eut-il fini de parler que Li Le ouvrit prestement son sac et en sortit un insecte blanc et mou, qui ressemblait à une araignée. Son long dard pendait, inerte, et un frisson remonta de l'échine de Tao Yu jusqu'à son cuir chevelu.
'Un Facehugger !'
Les nouvelles qu'il avait entendues à la diffusion résonnaient encore clairement : « ... cette créature de Force Yuan excelle à se tapir, elle est très rapide, très explosive, et elle représente une menace sérieuse pour vous... »
'Sérieusement, grand frère !'
'Allez, sois plus précis ! Sang acide, dard caudal puissant et bouche secondaire projetable : ça aurait été plus clair, non ?'
'Et comment cette chose, censée vivre dans les plaines, a-t-elle atterri dans la forêt ?!'
Les créatures de Force Yuan sont en principe tenues pour indigènes du monde actuel.
'N'avait-on pas dit que les créatures de Force Yuan rencontraient une résistance en passant dans d'autres fragments de monde ? Elle est faible à ce point, cette résistance ?!'
'Des Facehuggers, et un python parasité avec succès : quel cauchemar, pour un début !'
Les deux de la Cité Intérieure avaient beau ne lui vouloir aucun bien, l'ordre de diffusion des Sun assurait pour l'instant à peu près sa sécurité.
Mais maintenant, que faire face à de pareilles créatures ?
'Heureusement qu'il n'avait pas choisi de se séparer du groupe...'
En regardant derrière lui Joseph, ses modifications mécaniques et son canon d'épaule, puis Wino enveloppé dans son armure intégrale, Tao Yu ne pouvait plus les voir que comme des Predators au rabais.
'J'espère qu'ils vont assurer, qu'ils ne feront pas honte à la Cité Intérieure !'
Quant à Tao Yu lui-même, il reporta vite son attention sur son autre compétence relativement abordable.
[Tir de base]...