Le deuxième jour, Tao Yu et ses quatre compagnons progressaient en file dans la jungle : Chen Guan ouvrait la marche, son tuyau d'acier et sa machette à la main, suivi de Zhang Wei, puis de Joseph ; derrière eux venait Tao Yu, et Wolff fermait la marche avec son fusil de chasse.
Dans l'environnement de la forêt tropicale, seuls quelques rayons de soleil tombaient à travers les branches et les feuilles. Sous leurs pas, l'épaisse couche de feuilles mortes faisait parfois détaler de minuscules insectes, et les couleurs vives des bestioles venimeuses n'étaient pas rares non plus, ce qui créait une atmosphère peu rassurante.
Cependant, serpents venimeux compris, les créatures ordinaires de la forêt tropicale prenaient généralement la fuite devant leur groupe, si bien qu'ils n'avaient rencontré aucune difficulté.
En chemin, Joseph réglait le récepteur de signal fixé sur son Bras Mécanique, et il était manifeste que son récepteur était bien plus puissant que celui de Tao Yu : il n'avait même pas besoin de grimper aux arbres pour capter.
De plus, outre la diffusion des frères et sœurs de la Cité Flottante, il semblait avoir pris contact avec un autre rejeton de la Cité Intérieure, assez proche pour communiquer au talkie-walkie.
« Wino, j'en ai quatre de mon côté. Les deux derniers ont plutôt de la chance : un avec une Endurance en D+ et l'autre avec une Vision Dynamique en B. »
Kchhh...
Après un bref grésillement de courant, une voix irritée sortit de l'appareil.
« Bon sang ! Vision Dynamique B ? Des gens de l'Extérieur nés dans la boue avec des talents pareils, ils ont vraiment de la veine. Merde, pourquoi mon propre talent n'est-il qu'en D ? »
« Haha, ton Optimisation du Rejet a beau n'être que de grade D, son potentiel reste supérieur aux talents communs de grade B de ceux de la Cité Extérieure. S'il était né en Cité Intérieure, il aurait peut-être eu une chance de rivaliser avec toi. »
Sur ce coup-là, Joseph semblait lui aussi prendre un certain plaisir au malheur d'autrui.
Au fil de l'échange, il glissa d'ailleurs à Tao Yu, à côté de lui :
« Le rang du talent éveillé de ce type-là est un peu foireux. Fais attention à ne pas le vexer tout à l'heure. »
« Merci de l'avertissement, Grand Frère Joseph. »
Extérieurement, Tao Yu se montrait très bien élevé, et paraissait tout à fait docile.
Mais au-dedans, quelques doutes le travaillaient.
Depuis que Joseph lui avait donné la « Médecine Divine », cet homme avait révélé son vrai visage !
S'il s'était agi d'un simple homme de l'Extérieur, peut-être n'aurait-il pas compris la menace et le danger d'une chose pareille. Zhang Wei, par exemple, en était tout excité, sincèrement reconnaissant.
Tao Yu commençait à comprendre pourquoi tant de gens de l'Extérieur ne semblaient jamais avoir la moindre économie !
La pauvreté des foyers obligeait les parents à tout consacrer à la préparation du Jour de l'Éveil, en retranchant tous les besoins de la vie et les leurs propres pour l'entretien de l'Accélération, en plus du loyer de la terre. Pour mettre de côté mille unités de Force Yuan à leur seul usage, il leur fallait sans doute se serrer la ceinture au moins un an.
Et pour bien d'autres familles comme celle de Zhang Wei, qui ne se souciaient pas du tout de la survie et ne versaient aucune Force Yuan, une bonne partie de l'argent disponible partait probablement en fumée dans le « Bonheur » !
Non seulement ils contrôlaient les bases de la nourriture, du vêtement, du logement et des déplacements en Cité Extérieure, mais le moindre surplus pouvait encore être raclé jusqu'au dernier par le « Bonheur », et il ne restait rien !
Si c'était possible, Tao Yu aurait vraiment aimé abattre ce type, mais il avait constaté en l'observant que l'autre portait aussi un équipement modifié sur la tête, et qu'il ne serait peut-être pas si facile de le mettre à terre d'une seule balle.
En cas d'échec, avec l'avantage absolu de l'adversaire en attributs, il n'aurait aucune chance de survivre.
Et partir seul aurait paru bien trop abrupt, sans parler du sentiment de danger éprouvé lors de l'attaque des trois serpents. Rien ne disait non plus que Joseph le laisserait s'en aller. Filer en douce demandait également d'en peser les risques.
Tout bien pesé, il ne pouvait pour l'instant que prendre son mal en patience. Avec les ordres reçus par la diffusion, ils voulaient encore ramener davantage de gens de l'Extérieur vivants.
Et puis, son talent de grade B valait plus cher ! Si Joseph lui offrait « généreusement » le « Bonheur » pour rien, c'est qu'il avait sans doute ses propres idées et ses propres exigences.
Juste à cet instant, après un nouveau grésillement, une voix passa.
« Mais maintenant que tu en as quatre de ton côté, on pourrait se regrouper et envisager de prendre le nid des pythons pour rassembler un jeu complet de compétences. »
« Quoi ? Quelques serpents au corps mortel, et tant de précautions ? Ça ne te ressemble pas. Ton capital de départ tournait autour de cent mille, non ? Ça ne te suffit pas pour t'en occuper ? »
Joseph haussa un sourcil en parlant.
Et ces remarques négligentes laissèrent soudain à Tao Yu un goût d'amertume dans la bouche.
'Cent mille unités de Force Yuan ? Un capital de départ ?'
L'écart était trop grand !
Toutes les privations de ses parents pour gratter mille unités de Force Yuan paraissaient une belle somme ; Zhang Wei était parti de zéro ; et voilà quelqu'un qui recevait cent mille unités de Force Yuan pour le seul fait de s'éveiller !
'C'est ça, le monde des riches ?'
Puis Tao Yu soupira et comprit la situation : la richesse détenue par ceux de la Cité Intérieure n'était décidément pas comparable à celle de la Cité Extérieure.
Une bonne part des profits pompés sur la Cité Extérieure finissait sûrement chez eux. Vu le danger de la première plongée dans l'Abîme le Jour de l'Éveil, il paraissait normal de leur donner davantage de Force Yuan d'un coup pour franchir rapidement les fragiles premiers temps.
Simplement, l'argent durement gagné par sa famille ne pouvait pas se comparer à leur argent de poche...
« Ça, c'était en ville. Où est le problème avec le fait d'être agressif ? Là, pour une première entrée dans l'Abîme, on n'est jamais trop prudent. Que l'un de nous deux se fasse mordre ou enserrer par un de ces gros serpents, et c'est une question de vie ou de mort. »
Wino, malgré le ton irascible qu'il avait employé plus tôt, montrait par ces mots qu'il n'était pas purement téméraire.
Ils ne pouvaient pas connaître la Déification de compétence ni le changement qualitatif de Tao Yu ; ils ne pouvaient que renforcer rapidement leur maîtrise de diverses compétences pour atteindre en peu de temps un palier de maturité.
Après tout, cent mille unités de Force Yuan employées dans un laps de temps resserré équivalaient, pour la qualité physique d'une personne ordinaire, à plus de vingt mille heures d'entraînement, et les effets auraient été plus forts encore si le temps avait été étalé !
Cependant, à mesure que leur force propre progresserait rapidement, cet effet d'accélération ne ferait que faiblir, avec des rendements décroissants.
De plus, ils maîtrisaient tous, à des degrés divers, quelques compétences de niveau supérieur, ce qui augmenterait aussi la proportion consommée.
Tout compte fait, leur force entrait elle aussi dans une fourchette respectable, partant au-dessus du point d'arrivée de la plupart des gens de l'Extérieur, mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient voler dans les cieux et s'enfoncer sous terre.
Le python pouvait tuer Tao Yu en une seconde, mais à voir l'état actuel de Joseph, une attaque surprise réussie l'aurait écorché vif, à défaut de le tuer.
En repensant à son propre talent, Tao Yu retrouva vite son équilibre.
Ses pensées s'en firent plus vives.
Il semblait que Wino avait peut-être déjà repéré l'emplacement de l'Orchidée de Sang.
Malheureusement, avec Joseph et Wino de la Cité Intérieure, il serait difficile d'obtenir une grosse part du butin. Il décida d'avancer pas à pas et de voir venir. Si l'Orchidée de Sang était bien cachée, peut-être ne remarqueraient-ils pas ce genre d'objet de Force Yuan...
S'orienter dans la forêt tropicale était ardu, mais Joseph et Wino disposaient tous deux d'appareils de communication à courte portée. En suivant certains repères le long du chemin et en communiquant sans cesse, ils se rapprochaient de plus en plus.
« Je vois le ruisseau dont tu parlais. C'est toi qui as allumé un feu ? »
« Oui, viens par ici. Il y a un village primitif inhabité. »
En continuant le long du ruisseau, le groupe déboucha soudain sur une vue dégagée : ils aperçurent une hutte de chaume faite de branches et de feuilles mortes, puis une autre, et une autre encore, révélant un village entièrement de facture primitive.
Il était midi passé et, avec le peu d'arbres dans le village, le soleil brûlant tapait à plein. On voyait malgré tout un grand feu brûler au centre du village, une fumée noire montant dans le ciel.
Près du brasier se dressaient plusieurs petits abris faits de branches, avec trois personnes assises à l'intérieur.
L'une d'elles, un colosse chauve de plus de deux mètres, attira l'attention de Tao Yu.
Grâce à sa Vision Dynamique supérieure, Tao Yu distinguait le gabarit en triangle inversé, exagéré, de cet homme, et l'éclat métallique qui luisait sur son corps.
Tao Yu crut d'abord à une transformation mécanique, avant de comprendre qu'il s'agissait d'une armure métallique intégrale !
L'homme avait retiré son casque et l'avait posé à côté de lui, près d'une énorme hache à double tranchant, sans doute son arme.
Par le cou découvert, on apercevait une sorte de peau kératinisée en relief, qui remontait jusqu'au crâne chauve, d'aspect assez farouche et nettement différente de celle d'une personne normale !
Ce devait être la « mutation » dont Joseph avait parlé : le choix d'implanter des tissus non humains pour se renforcer.
L'opération d'implantation achevée avant l'entrée, ils comptaient avant tout sur la Force Yuan pour adapter rapidement leurs compétences.
En Cité Extérieure, on voyait des bras mécaniques et autres, mais Tao Yu n'avait jamais vu de corps muté auparavant.
Même si cela tenait peut-être à l'exposition limitée de sa famille, cela suffisait à montrer que les corps mutés étaient moins nombreux que les membres mécaniques en Cité Extérieure.
Les effets secondaires étaient peut-être plus lourds, plus embarrassants, mais du fait que l'autre pouvait porter une armure intégrale comme équipement de tous les jours, il était clair que cela apportait une force physique redoutable, dépassant les limites du corps humain normal !
Pas étonnant qu'il ait voulu faire équipe avec Joseph.
Ce type devait se spécialiser dans le maniement des armes lourdes et la taillade forcenée, et affronter les pythons de front.
Vu la taille démesurée des pythons et les chiffres bruts qu'ils affichaient, ce n'était effectivement pas à son avantage, et s'il se rabattait sur les armes à feu, il serait encore moins efficace que Tao Yu.
Là, en combinaison avec Joseph, qui avait une capacité de frappe à distance, ils se complétaient parfaitement...
Wino, entendant le bruit derrière lui, interrompit lui aussi sa conversation de circonstance, tourna la tête et vit le groupe à l'entrée du village.
Les deux gens de l'Extérieur à ses côtés offraient en revanche un contraste saisissant : l'un était en haillons, le corps couvert de gonflements rouges de piqûres d'insectes, avec des traces manifestes de coups.
L'autre paraissait bien mieux loti. Écrasé par les plus de deux mètres de Wino, il n'en avait pas moins l'air très solide avec son mètre quatre-vingts et sa carrure robuste. Il était entièrement équipé de matériel tactique, gilet pare-balles et lunettes de protection compris : de l'équipement de tout premier ordre pour la Cité Extérieure.
En voyant les gens à l'entrée du village, Li Le s'empressa de dire :
« Seigneur Wino, ma famille venait autrefois de la Cité Intérieure. Le « Bonheur », vous pourriez aussi bien le leur donner, héhé. »
« Pff, qu'est-ce que ça peut faire, la Cité Intérieure ? J'en prends aussi. Bref, c'est lassant. »
Wino jeta à Li Le un regard dédaigneux et n'ajouta rien, laissant ce dernier répondre par un sourire forcé tout en levant les yeux au ciel intérieurement.
'Bien sûr que toi, avec ton corps plein de mutations, tu t'en moques. Tu en as peut-être même besoin pour étouffer la sensation de rejet.'
Il savait trop bien ce qu'était cette substance. Plutôt que de l'appeler le « Bonheur », on aurait aussi bien pu l'appeler le « Démon »...