Joseph, le jeune de la Cité Intérieure, après avoir ramassé en chemin deux babioles de l'Extérieur et rejoint l'équipe, avait rendu l'endroit nettement plus animé.
Et après quelques échanges destinés à le sonder, la première impression de Tao Yu sur Joseph n'était pas mauvaise.
Ce type paraissait assez arrogant, mais du moment qu'on lui disait des choses agréables et qu'on le flattait, il s'enflammait sans peine et lâchait pas mal d'informations.
C'était quelqu'un qui réclamait de l'attention et qui aimait qu'on le flatte.
La flatterie ne devait cependant pas être trop directe : il fallait de celle qui gratte là où ça démange sans laisser de trace visible.
Zhang Wei voulait flatter lui aussi, mais comparé à Tao Yu, qui avait été forçat de bureau dans une autre vie, il était loin du compte.
Ainsi, Tao Yu vanta indirectement sa prothèse mécanique et évoqua la situation de son troisième frère, la voix pleine d'envie.
Cela suffit à déclencher le bavardage intarissable de Joseph.
« Les gens de la Cité Intérieure ne sont pas tous logés à la même enseigne. Moi par exemple : je ne viens pas du bas de l'échelle, mais ma famille n'est que de classe moyenne ; heureusement, mon talent ne m'a pas fait défaut. Mon Affinité Mécanique a atteint le C+. »
Joseph exhibait son talent. Le C+ pouvait sembler inférieur au B, mais l'Affinité Mécanique était en tant que talent bien plus forte que la Vision Dynamique.
Surtout quand on avait, comme Joseph, les moyens de s'équiper et de s'améliorer !
« Ah ? Le frère Joseph ne vient que d'une famille de classe moyenne ? Ce n'est pas possible ! »
Le visage marqué par la stupeur, Tao Yu donna à Joseph le sentiment d'être apprécié à sa juste valeur. Puis, tout en continuant à ronger sa viande de serpent, Joseph lui tapa sur l'épaule de sa main valide et dit d'une voix un peu empâtée :
« Petit frère Tao, tu as toujours vécu dans les quartiers de l'Extérieur et tes horizons sont un peu étroits. Puisque ton talent est si bon et que tu as une chance d'entrer en Cité Intérieure, autant t'affranchir tout de suite. »
Il marqua une pause, attendant le regard émerveillé de Tao Yu.
« Dans les quartiers de l'Extérieur, les limites d'un corps humain ordinaire sont en gros votre plafond ; n'importe quelle prothèse mécanique ou n'importe quel implant hybride fait sauter ce plafond sans difficulté, pour vous autres de l'Extérieur. »
« C'est vrai, mon oncle Hu avait autrefois la force de la limite humaine et, en plus, le talent de l'Œil Prédictif. Après qu'on lui a tranché la main et qu'un noble, l'ayant à la bonne, lui a offert une prothèse mécanique, sa force n'a pas baissé : elle a augmenté. »
Tao Yu amena à point nommé un autre élément de comparaison.
« Ha ha, c'était donc lui. Je l'ai regardé de près en arrivant ; sa prothèse est plutôt bonne pour un homme de l'Extérieur. Ce doit être un rebut de la Cité Intérieure qui lui allait par chance. »
Là, Joseph s'interrompit, puis reprit avec une pointe d'orgueil :
« Mais comparée à la mienne, faite sur mesure, que ce soit en fonctions ou en marge d'optimisation, elle ne tient pas la comparaison. »
Heureusement, il ne se laissa pas griser par son succès et se souvint de son propos, car après un temps il continua d'un ton grave :
« Les implants mécaniques et hybrides se heurtent eux aussi à des plafonds d'amélioration ; ils sont trop limités par les matériaux et par le corps qui les porte. »
« J'ai beau prôner la suprématie de la machine, aux stades avancés ni les implants hybrides ni le potentiel propre du corps humain ne sont inférieurs à la machine. »
Sur ce, il jeta un nouveau coup d'oeil à Tao Yu.
« Seulement, vous autres de l'Extérieur, vous n'avez ni ces talents-là ni ces filières-là. »
En l'entendant, Tao Yu digéra lui aussi l'information en son for intérieur, et commença à en saisir les grandes lignes.
« Après ce que le frère Joseph a dit sur les compétences que peut porter un croc de python, j'en ai absorbé quelques-uns moi aussi. Comment m'y prendre pour les compléter ? »
Tao Yu avait beau avoir déjà obtenu ses compétences, certaines informations lâchées par Joseph l'intéressaient au plus haut point.
Ce qu'il pouvait tirer de ses parents était limité, et si l'oncle Hu en savait certainement davantage, il n'avait jusque-là pas eu le loisir de le harceler de questions. Avoir quelqu'un de plus savant pour compléter le tableau restait une bonne chose.
« Laisse tomber. J'en ai absorbé un moi-même, et les informations étaient parfaitement chaotiques. Il t'en faudrait au moins vingt ou trente pour que ça marche. »
Tout en parlant, Joseph tira plusieurs crocs de sa poche, ce qui figea Tao Yu : ce type n'absorbait donc pas immédiatement les objets de Force Yuan qui lui tombaient entre les mains ? Ses poches devaient être pleines à craquer.
Qui plus est, les autres ne semblaient pas avoir sa propre capacité à organiser les informations des objets de Force Yuan. Il avait forcément été épargné par les dégâts mentaux, ce qui lui avait permis de reconstituer une compétence avec moins de la moitié des pièces.
« Si tu en as assez, tu peux assembler un ensemble qui vaut quelque chose, puisque ce serait une compétence neuve venue de la Zone de Développement. Sinon, mieux vaut bloquer complètement les informations et te contenter d'absorber la Force Yuan pure. »
« Pourquoi ? Moi, je les ai absorbés directement ; il y a un risque ? »
Tao Yu saisit l'occasion de poser la question.
Joseph lui jeta un regard, mais ne se montra pas avare de sa science.
« Il y a effectivement des risques, comme tu dois t'en douter. Que ce soit en Cité Intérieure, en Cité Extérieure ou même en Cité Flottante, il se trouve de temps en temps des gens qui deviennent fous. »
En l'entendant, Tao Yu se tut : sa sixième soeur, qui s'était occupée de lui quand il était petit et qui avait à peu près son âge, avait sombré dans la folie un an plus tôt, et l'escouade de sécurité l'avait exécutée.
« On dirait que tu as déjà vu une chose pareille. »
Joseph observa l'expression de Tao Yu, mais n'en prit pas ombrage.
« S'exposer à la brume résiduelle de l'Abîme, ou ne pas entrer dans l'Abîme pendant une longue période, fait s'accumuler la folie. À part cela, il y a l'absorption de ces messages de Force Yuan. »
En disant cela, Joseph parut lui aussi gagné par une certaine émotion.
« Mais en règle générale, du moment que l'état mental de quelqu'un n'a rien de gravement atteint, il a aussi la capacité de se réparer tout seul. Tu n'en as absorbé que quelques-uns, ça n'aura pas d'importance ; ce sera passé dans quelques jours. »
« Merci. »
Le remerciement de Tao Yu, comparé à ses flatteries de tout à l'heure, était bien plus sincère.
Joseph ne fit pas grand cas de ces remerciements. Sa viande de serpent terminée, il sortit un chiffon pour essuyer son bras mécanique, puis frappa dans ses mains pour attirer l'attention de tous.
« Bon. Puisque nous sommes une équipe, il nous faut quelques règles. Je vais fixer notre ordre de marche. »
« Chen Guan passe en premier, Wolff ensuite, puis Zhang Wei ; petit frère Tao, juste après moi. Si des nouveaux nous rejoignent, on décidera sur le moment. Chen Guan, passe ton fusil à Zhang Wei. »
Joseph parla avec calme, mais en écoutant cet ordre de marche, Tao Yu en comprit assez clairement le sens.
Ce n'était pas dit explicitement, et ils n'étaient pas encore officiellement de la bande, mais c'était au fond l'ordre de la chair à canon !
Chen Guan était un homme maigre d'environ un mètre soixante-dix, armé d'un fusil à canon double. En entendant Joseph, il blêmit.
« Seigneur Joseph, ce n'est pas moi qui ai un talent physique, lui a manifestement plus d'endurance et il est mieux placé pour... »
« En quoi cela me regarde-t-il ? Je t'informe, je ne discute pas. »
L'expression de Joseph était glaciale, tranchant radicalement avec le ton qu'il avait en parlant à Tao Yu !
Wolff était un homme blanc assez bien bâti, armé d'un fusil d'assaut, et il portait pas mal d'équipement.
Mais à cet instant, il commença par tendre son fusil d'assaut à Zhang Wei, puis se retourna, arracha le fusil de Chen Guan, l'envoya au sol d'un coup de pied et le fusilla du regard.
« Tu oses répondre au seigneur Joseph ? »
Zhang Wei regarda le fusil d'assaut qu'il avait entre les mains, ouvrit la bouche, mais finit par ne rien dire et se contenta de le serrer plus fort.
Il n'avait aucune compétence en armes à feu et aucun entraînement, mais malgré tout, ce fusil lui procurait un sentiment de sécurité sans commune mesure avec un tuyau d'acier !
Le plus important, c'était qu'avec cette arme, il n'aurait au moins plus à se trouver tout devant à chaque fois.
Il avait beau ouvrir la marche avec adresse jusque-là, si on lui laissait le choix, qui voudrait vraiment faire le bouclier de chair ?
Tao Yu observa la scène sans dire grand-chose, et ne mentionna pas non plus qu'il avait un pistolet en trop dont il aurait pu faire cadeau.
Et si quelqu'un qui nourrissait de la rancune prenait ce pistolet et tirait un coup en traître ?
Après tout, même le plus fort d'entre eux, Joseph, tomberait sans doute raide avec une balle dans la tête.
Après un nouveau coup d'oeil à Joseph, qui lui confirma qu'aucun module mécanique n'était installé sur sa tête, Tao Yu se conforta dans son idée.
Le talent ne fait pas tout. Quelqu'un de la Cité Intérieure, ou même de la Cité Flottante, qui éveille un talent parfaitement inutile, peut malgré tout dépasser de très loin un homme de l'Extérieur doté d'un talent de combat, en empilant les compétences à la Force Yuan et en se faisant modifier le corps.
Mais !
Dans la vie rude de la Zone de Développement, le talent peut être considéré comme la seule voie pour s'élever. Le talent décide de tout !
Si Joseph se montrait relativement amical envers Tao Yu, c'était aussi à cause de sa « Vision Dynamique » (B) !
Sans quoi il n'aurait même pas mérité d'être flatté...
Et au moment même où la question de l'intégration de l'équipe se réglait « sans heurt » et où Joseph venait de gagner la bienveillance de Tao Yu comme de Zhang Wei, il lança deux fioles scellées remplies d'une poudre blanche.
« Attrapez. »
Une fois qu'ils l'eurent fait, Joseph lâcha négligemment :
« Servez-vous-en quand vous vous sentez sous pression, mal en point, incapables de dormir, ou quand vous souffrez. L'effet est excellent. Ces deux-là sont pour moi, il devrait y en avoir pour une quinzaine de jours. »
Tao Yu attrapa la fiole par réflexe et marqua un temps d'arrêt, puis son regard se fit plus profond et il dit en riant :
« Merci, frère Joseph. Il me semble avoir entendu parler de cette Médecine Divine, ça s'appelle le « Bonheur », c'est bien ça ? Dommage que ma famille soit trop pauvre... »
Zhang Wei était lui aussi tout surpris.
« Mon oncle adore le « Bonheur ». Cette fiole doit bien coûter deux cents unités de Force Yuan, non ? Et c'est difficile à trouver ! »
Tandis que Zhang Wei parlait, une pointe de nostalgie passa sur son visage, et l'eau lui vint à la bouche sans qu'il s'en rende compte.
Quand il délirait de fièvre, enfant, sa tante avait employé l'équivalent d'un demi-ongle de Médecine Divine pour maîtriser le mal.
Ce souvenir avait beau être flou et remonter à loin, il n'aurait su expliquer pourquoi, mais l'impression qu'il en gardait était étrangement vive et profonde.
« Ha ha, tant mieux si vous connaissez. Mais n'en prenez pas trop la première fois ; je crains que vous ne le supportiez pas », dit Joseph en riant, à la vue de leurs mines.
« Cette fiole est pour moi, mais à l'avenir il faudra gagner la vôtre. »
« Merci. »
Tao Yu affichait un sourire ; il fit mine d'ouvrir la fiole, puis suspendit son geste et demanda d'un air hésitant :
« Frère Joseph, j'ai vu des gens devenir un peu vaseux en prenant ça. Est-ce que ça va gêner ma visée ? »
Tout en le disant, il effleura le fusil d'assaut pendu à son flanc.
Les scènes autour de lui se mirent à ralentir, et les pulsations de son coeur comme la sensation du sang qui affluait devinrent nettement perceptibles.
Tout parut ralentir.
Cependant, en entrant dans le Temps Suspendu, Tao Yu sentit son coeur se serrer : il relevait des détails qui lui avaient échappé jusque-là.
Il n'y avait pas trace du moindre vaisseau sanguin sous la peau du front et du visage de Joseph et, en dehors des sourcils et des cils, son visage était curieusement dépourvu du moindre poil !
Suivant la jonction mécanique entre son épaule et son cou, Tao Yu remua légèrement les doigts, puis sortit de son propre gré du Temps Suspendu, gardant sur le visage une expression curieuse.
Joseph, jusque-là tout sourire, sentit un frisson soudain à l'arrière du crâne. En regardant le fusil d'assaut de l'autre, et le fusil neuf entre les mains de Zhang Wei, il eut un frémissement au coin des lèvres et resta silencieux un instant, comme s'il imaginait des scénarios peu favorables.
Peu après, il retrouva son large sourire et fit un geste désinvolte de la main.
« En effet, ça peut gêner un peu, surtout pour des nouveaux qui auraient du mal à le gérer. Servez-vous-en quand vous en avez vraiment besoin, mais inutile de prendre de tels risques tant que nous sommes dans les éclats de l'Abîme... »
« D'accord, merci, frère Joseph. Je vous revaudrai ça, c'est certain », dit Tao Yu avec un sourire rayonnant, alors que son coeur s'assombrissait de plus en plus devant l'affable sourire de Joseph.
Il avait cru que Joseph n'était qu'un jeune de la Cité Intérieure qui aimait la flatterie, sans méchanceté.
Il s'avérait que tout n'était que façade. Tao Yu, ancien forçat de bureau, avait failli se faire avoir par un gamin d'à peine dix-huit ans, et il éprouva une fois de plus la noirceur de ce monde.
Sans avoir rien provoqué, le seul fait de posséder un peu de talent avait suscité une bienveillance aussi « gratuite ».
'Tu mérites de crever...', murmura Tao Yu au plus profond de lui-même.