« Frère Tao, tout est nettoyé maintenant. Assieds-toi, je vais poser quelques clochettes d'alarme, et à mon retour j'allume le feu pour le barbecue. »
Les deux hommes marchaient dans les bois depuis plus d'une demi-heure, s'éloignant de l'endroit où ils s'étaient battus un peu plus tôt. Zhang Wei essuya soigneusement un bloc de pierre bleue, puis s'affaira à installer plusieurs clochettes autour du campement.
Tao Yu ne dit rien et s'assit tranquillement.
En chemin, il avait rongé de la viande de serpent séchée, dont il exhibait bien trois kilos.
Avec la demi-heure de récupération en plus, ses blessures comme son endurance s'étaient en grande partie remises.
Une fois que Zhang Wei aurait grillé encore un peu de viande, il devrait être au complet, prêt à affronter la nuit.
Pendant que Zhang Wei finissait d'accrocher les clochettes et commençait à faire le feu, Tao Yu profita de l'occasion pour examiner ses nouvelles compétences.
[Furtivité - Python] niv. 1 : réduit les chances d'être repéré, atténue le bruit et diminue la présence.
[Déflagration - Python] niv. 1 : technique qui permet de libérer une force explosive soudaine par compression musculaire, ce qui impose une forte contrainte aux muscles et provoque facilement des élongations.
C'étaient les deux compétences apparues après l'absorption des dents des trois serpents, qui avait complété les informations.
On pouvait les tenir pour des compétences basiques de bas niveau, mais elles n'en étaient pas moins très pratiques.
Certaines techniques d'arts martiaux, une fois maîtrisées, permettaient d'obtenir des effets voisins de [Déflagration - Python], et même plus puissants. Seulement, Tao Yu n'avait jamais eu les moyens de s'offrir un entraînement spécialisé et n'avait pu apprendre que les bases. Pour un homme ordinaire, la compétence [Déflagration - Python] devait s'employer avec prudence, et pouvait même se révéler à peu près inutile.
Mais pour Tao Yu, cette compétence lui allait sans aucun doute à merveille.
Il avait déjà encaissé le double renfort de la poussée de Qi-Sang et de [Temps Suspendu] sans y laisser son corps : y ajouter [Déflagration - Python] ne poserait donc pas de problème.
Cela nuirait peut-être à son endurance, mais dans une vraie situation de vie ou de mort, tout se joue souvent en une fraction de seconde : l'encerclement par les trois serpents, un peu plus tôt, en était l'exemple parfait.
S'il avait hésité un instant et que le python avait frappé, c'était la mort immédiate !
À un cheveu près, on rate de mille lieues !
La compétence [Furtivité - Python] était bonne elle aussi, car grâce à [Temps Suspendu], Tao Yu avait une forte capacité à percevoir son environnement. Maintenant, en y associant son aptitude à se dissimuler...
Tiens, comment se fait-il qu'il ait l'air de s'engager sans le vouloir sur la voie de l'assassin ?
Tao Yu resta un peu hébété en considérant ses compétences. Cela y ressemblait vraiment.
Traquer, foncer, tuer d'un coup ?
Mais au fond, ce n'était pas mal non plus.
Même face à quelqu'un de bien plus fort que lui, une décapitation signifiait une mort certaine. Tao Yu avait entendu de ses parents assez de récits sur la chute des puissants et sur les défaites imprévues, avec quantité de cas où la première frappe avait tout emporté.
Sans parler du reste, la puissance du python était censée être écrasante, et il avait réussi à en tuer trois.
Il vérifia sa Force Yuan et, bien qu'il dépensât quelques points chaque jour pour accélérer sa méthode de respiration, les gains aléatoires plus gros de dix-huit ou vingt unités de Force Yuan tirés des dents de serpent lui en avaient fait accumuler de nouveau environ cent cinquante.
La « Méthode de respiration de base » avait été renforcée avec quelque cent quarante unités, ce qui signifiait qu'il pouvait renforcer une autre compétence convenable.
Sans hésiter, Tao Yu porta son esprit sur [Furtivité - Python], mais l'instant suivant il resta un peu interdit : sa Force Yuan ne suffisait pas ?
« Cette compétence demande trois cents points de Force Yuan ? »
Tao Yu fut surpris ; le coût de certaines aptitudes de départ n'était pas si élevé, et son deuxième talent était assurément une compétence divine.
Le talent inné [Vision Dynamique] n'avait coûté que huit cents, et la si efficace méthode de respiration seulement cent quarante. Et voilà que cette [Furtivité - Python], d'apparence si banale, en exigeait trois cents ?
Devant ce coût, pourtant, Tao Yu ne se plaignit ni ne jura. Il éprouva au contraire une bouffée d'excitation.
[Temps Suspendu] comme « Méthode de respiration de base, Modifiée » avaient montré leur supériorité, l'effet de [Temps Suspendu] étant sans égal. Plus le coût est élevé, meilleure est l'aptitude !
Il tourna son attention vers [Déflagration - Python] et devina qu'elle coûterait autour de cent, bien moins que [Furtivité - Python] mais un peu plus que ces trois compétences de base.
Cela le fit hésiter un moment, mais il décida de la garder en réserve pour l'instant.
Même si [Déflagration - Python] pouvait encore amplifier momentanément sa poussée de force, son principal moyen d'infliger des dégâts restait les armes à feu, et cette compétence n'avait rien d'urgent.
En se retenant, il conservait un peu de Force Yuan pour les imprévus, et il était en outre curieux de l'effet de cette [Furtivité - Python] qui engloutissait trois cents points.
« Méthode de respiration de base, Modifiée », sans peser autant que [Temps Suspendu], restait tout à fait remarquable aux yeux de Tao Yu. Pourquoi [Furtivité - Python] justifierait-elle plus du double de son coût ?
Elle devait offrir quelque chose de particulier.
« Frère Tao, la viande est prête. Tu la préfères tendre ou un peu grillée ? L'eau a bouilli aussi. J'ai trouvé un tronc creux et j'en ai tiré de l'eau, que j'ai filtrée avec des cailloux. Il y a aussi quelques vers de bois ici. »
Zhang Wei s'activait avec application, et Tao Yu prit la nourriture de ses mains en riant doucement.
« C'est le bon moment pour te parler de la Méthode de respiration de base. D'abord, comprends-la : ne t'entraîne pas à l'aveugle. Sans guide, tu peux te blesser les poumons, et ça ne se soigne pas facilement. Je vais te guider dans un instant et te la faire éprouver... »
« D'accord, merci, Frère Tao ! Je ferai comme tu dis ! »
...
« ... Inspire. Souviens-toi : si tu ressens une douleur, ne la supporte pas, arrête tout de suite. Voilà, c'est ça, laisse ta poitrine se gonfler, continue... »
Tao Yu tendit un doigt pour appuyer tour à tour devant et derrière la poitrine de Zhang Wei, sans rien cacher dans son enseignement de la Méthode de respiration de base.
Avec la Déification de la compétence, Tao Yu percevait maintenant d'instinct le Qi-Sang dans son corps, et il comprenait les principes des méthodes de respiration qu'il avait pratiquées autrefois, ce qui rendait la chose facile à enseigner.
« Keuf, keuf ~ »
La méthode de respiration de base n'était pourtant pas aisée à apprendre ; Zhang Wei se mit bientôt à tousser violemment, et Tao Yu l'arrêta.
« Bon, tu t'es coupé le souffle, tu ne peux plus t'entraîner. Repose-toi jusqu'à la même heure demain avant de réessayer, et ne tente rien tout seul. »
Tao Yu avait lui-même appris sous la conduite de son grand frère, et il s'était exercé longtemps.
Le problème, avec cette pratique, c'est que la hâte peut causer aux poumons des dégâts irréparables.
« D'accord, merci, Frère Tao. »
Zhang Wei, la main devant la bouche à force de tousser, le remercia lui aussi.
Il connaissait la valeur de la Méthode de respiration de base, et s'il pouvait l'apprendre cette fois-ci, ce serait un gain énorme !
Il ne ménageait pas sa peine pour plaire ; il fallait savoir flatter comme il faut.
Mais juste à cet instant, un « dring » de clochette retentit, et tous deux se raidirent d'un coup.
Il n'y avait pas un souffle de vent, ce qui voulait dire que l'alarme posée par Zhang Wei avait été déclenchée !
Tao Yu, son arme en main, s'adossa à un tronc et balaya les environs du regard, en se verrouillant sur la direction du bruit.
Le vacarme n'était pas grand, il était donc peu probable que ce fût un python, mais ils ne pouvaient pas baisser leur garde pour autant.
Zhang Wei suivit le regard de Tao Yu, emporta son tuyau d'acier et s'approcha sans bruit, à demi accroupi, le bout du tuyau posé au sol en position de défense, prêt à bondir à tout moment.
Et puis une voix monta de la direction de la clochette.
« Ho, vous êtes plutôt vigilants. Ne tirez pas n'importe comment, Pionnier. »
En entendant cette voix, tous deux se détendirent un peu.
Mais ici, en pleine nature, sans règles pour brider personne, une vigilance élémentaire restait nécessaire.
Ils ne pouvaient pas se relâcher au simple motif que les arrivants venaient de quelque part.
Peu après, ils virent les buissons frémir dans la direction de la clochette et trois silhouettes en sortir.
À la vue de ces trois silhouettes, les pupilles de Tao Yu se contractèrent légèrement.
L'un d'eux avait un Bras Mécanique, relié à l'épaule à un canon d'épaule !
Cheveux blonds, visage caucasien, corps robuste, et cette partie mécanisée du corps qui dégageait une pression jusque-là inconnue : un des rares jeunes de la Cité Intérieure !
Dans la cité de l'Éclat Stellaire, la Cité Intérieure comme la Cité Extérieure abritaient des races variées, les races jaune et blanche y étant les plus représentées.
En apercevant Tao Yu et Zhang Wei, les yeux du jeune de la Cité Intérieure s'allumèrent, et il rit.
« Haha, quelle chance pour nous, deux personnes. Il n'en manque plus qu'une. »
En entendant cela, Tao Yu comprit que leur rencontre n'était pas un hasard : les coups de feu et les explosions de grenade de tout à l'heure portaient à bonne distance, ils avaient probablement attiré leur attention, et les autres avaient remonté le bruit, trouvé la carcasse du serpent, puis marché vers la lueur du feu.
D'un mouvement discret, Zhang Wei retira son tuyau d'acier, une pointe de panique et de stupeur dans les yeux, jeta un regard à Tao Yu comme s'il réfléchissait à quelque chose, puis se releva précipitamment et nettoya soigneusement un autre bloc de pierre bleue.
« Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur. »
Tao Yu jeta un coup d'œil à Zhang Wei mais ne dit rien.
À ce stade, Tao Yu avait appris toutes les compétences du python et, vu les informations diffusées et le risque qu'avait représenté l'attaque des trois serpents cette fois-ci, il n'était pas hostile à des échanges temporaires. Il abaissa donc son arme d'un geste souple et dit :
« Alors il semble que notre chance soit meilleure encore, avec un noble de la Cité Intérieure pour nous appuyer. »
Dire des choses agréables ne coûte rien ; après dix-huit ans d'usure par ce monde, Tao Yu n'allait pas se mettre soudain à déborder de fierté.
Ce genre de propos, ni servile ni tout à fait flatteur, fit apparaître un large sourire sur le visage de Joseph, qui se laissa tomber sur l'emplacement que Zhang Wei avait nettoyé.
Le Bras Mécanique, sans craindre la chaleur, plongea dans le feu et en tira un morceau de viande de serpent, souffla dessus près de sa bouche, puis croqua dedans.
« Vous avez de la chance, en effet. D'ordinaire, je trouverais ça pénible, mais puisque le jeune maître Sun veut que nous ramenions tous davantage de gens de l'Extérieur, vous abriter en route n'est pas grand-chose. Au fait, quelles sont vos aptitudes, et est-ce vous qui avez tué ces quatre pythons ? Le Croc de Serpent de Force Yuan est encore là ? »
En entendant cela, Tao Yu sut que leur rencontre ne devait pas passer pour une coïncidence ; après tout, les tirs et les explosions de grenade avaient pu porter sur une certaine distance, pousser les autres à venir voir la carcasse du serpent, puis à se guider jusqu'ici après avoir aperçu la lueur du feu.
« Je suis vraiment désolé, la difficulté du Jour de l'Éveil a manifestement monté cette fois-ci, et le Croc de Serpent est déjà absorbé. Mon talent est [Vision Dynamique] de rang B ; si j'avais su que vous en aviez besoin, monsieur, j'aurais dû le garder. »
Tao Yu parlait avec aisance, par demi-vérités ; l'objet était de toute façon déjà absorbé, il ne retenait donc naturellement que les détails les plus agréables à entendre.
Zhang Wei, de son côté, révéla honnêtement son propre talent, [Endurance] (D+).
« Rang B ? »
Joseph marqua un temps d'arrêt, puis leva prestement son Bras Mécanique et l'agita devant Tao Yu.
« Combien, à l'instant ? »
« Trois d'abord, puis quatre, et un poing à la fin. »
Tao Yu savait que l'autre doutait et le mettait à l'épreuve ; le Bras Mécanique se déplaçait à grande vitesse.
Mais il fallait bien afficher sa valeur incontestable, en espérant que le talent de l'autre ne fût pas trop médiocre, ce qui aurait éveillé quelque jalousie ou autre. Les gens de la Cité Intérieure ne seraient pas comme ça, si ?
« Tiens, pas mal, deux talents de combat, bien mieux que ces deux mous. »
Cela dit, il semblait aussi tenir pour négligeable l'usage que Tao Yu avait fait du Croc de Force Yuan.
« Aucun problème, s'il est utilisé, il est utilisé. De toute façon les informations de ce truc-là sont un peu chaotiques ; il t'en faudrait au moins vingt ou trente pour avoir une chance de les démêler, et la contamination mentale n'est pas mince. »
Joseph n'avait manifestement posé la question qu'en passant, sans accorder grande importance au Croc de Serpent.
Un jeune de la Cité Intérieure : ce Bras Mécanique à lui seul coûtait au moins des dizaines de milliers de Force Yuan, et il fallait aussi des relations. Le nombre et la qualité des compétences apprises depuis l'enfance dépassaient naturellement de très loin ceux des gens de l'Extérieur, aussi ne s'en souciait-il guère.
Ce qui l'intéressait, c'étaient plutôt les deux talents de combat de Tao Yu et de Zhang Wei.
« [Vision Dynamique] de rang B, avec des efforts tu pourrais même entrer en Cité Intérieure. [Endurance] est aussi un talent passe-partout, pas trop mal. »
Sur ces mots, il désigna vaguement le ciel de la main et ajouta :
« D'autant que le jeune maître Sun projette d'établir une colonie ici, et que nous manquons de bras. Vous, vous êtes plutôt bien. Vous tombez au bon moment ; vous pourriez même obtenir des avantages supérieurs à vos talents. »
Joseph semblait apprécier beaucoup le talent de Tao Yu, rabattant un peu de l'arrogance propre aux jeunes de la Cité Intérieure, reconnaissant cette valeur...