Bzzz.
Des courants électriques, évoquant le rayonnement micro-ondes de l'Abîme, continuaient de grésiller dans le récepteur. Tao Yu se tenait sur une branche fourchue, un bras autour du tronc, tout en agitant sans cesse la main d'avant en arrière. Il reçut bientôt les informations diffusées, mises à jour pour la journée.
« ... Bzzz. Cette variété de créature de Force Yuan excelle à se tapir et possède à la fois une grande vitesse et une forte puissance explosive : elle représente pour vous une menace considérable. C'est peut-être en raison d'une anomalie spatio-temporelle qu'une créature de Force Yuan aussi redoutable est apparue. Commencez donc dès maintenant à vous regrouper, le plus tôt possible. »
« Ceux de la cité intérieure doivent s'organiser : chacun devra amener au moins cinq pairs de la cité extérieure, et ceux qui en amèneront davantage seront récompensés... »
Les renseignements nouveaux suivaient la diffusion, avec la même voix que la veille. Après en avoir écouté un tour, il se mit aussi à écouter la rediffusion précédente pour combler les manques.
« En une journée, j'ai retrouvé ma sœur et nous avons également croisé deux autres pairs. Il semble que nous nous trouvions exactement à la frontière entre deux fragments de monde, notre côté étant une prairie sans fin. »
« En déterminant l'est et l'ouest grâce au motif annulaire de la lumière du soleil, il y a une forêt tropicale à l'ouest. Si des gens se trouvent dans la forêt tropicale, essayez de vous déplacer vers l'est, d'entrer dans la prairie ; nous allumerons quelques fumées en chemin pour servir de repère... »
Les jumeaux de la cité intérieure disposaient assurément d'un équipement impressionnant : ils possédaient apparemment aussi des moyens de localisation et de communication entre eux, puisqu'ils avaient réussi à se rejoindre en un seul jour, et même à trouver deux pairs isolés au passage.
Lors d'une mission ordinaire, ces deux pairs isolés n'auraient pas eu autant de chance : on les aurait sans doute employés comme chair à canon pour quelques explorations.
Mais cette fois, face à une anomalie spatio-temporelle, leur manque provisoire de bras les rendait peut-être plus soucieux du nombre de gens qu'ils pourraient utiliser.
Aux ordres donnés par la diffusion à ces quelques personnes de la cité intérieure, on pouvait deviner leurs intentions.
Quels que fussent leurs buts, du moins dans les actes, ils avaient porté secours à un groupe de la cité extérieure dont les capacités étaient globalement inférieures.
« Ils n'étaient donc pas dans la forêt tropicale, mais sur une prairie à l'est ? »
Tao Yu murmura pour lui-même, songeur.
Il se préparait à chasser un python pour compléter les deux fragments d'information de compétence, puis à voir s'il pouvait trouver l'Orchidée de Sang ; la question de rejoindre le rassemblement n'était pas si pressante.
Survivre dans un tel endroit s'accompagnait tout de même d'une bonne dose de pression.
Et avec ces deux-là de la Cité Flottante dans les parages, ils apporteraient peut-être la prochaine fois de quoi régler précisément ce genre de problème. Il vivrait toujours dans la cité extérieure à son retour : en fin de compte, sa direction de progression devait bel et bien s'aligner sur la leur.
Tao Yu savait qu'il avait du potentiel, mais les jumeaux de la Cité Flottante gardaient un avantage écrasant, tant en Force Yuan qu'en compétences.
Avec leur équipement sophistiqué, sa force resterait sûrement en deçà de la leur pendant un temps considérable.
Se constituer provisoirement un refuge autour d'eux semblait un bon choix.
Les informations de cette diffusion laissaient aussi entendre la présence, pour les nouveaux venus, d'une grande menace sous la forme de créatures de Force Yuan agiles sur leur prairie ?
Tao Yu échafauda quelques hypothèses sans parvenir à une conclusion ferme : les informations restaient trop maigres.
Cela prouvait une fois de plus que l'aide fournie par la Volonté du Monde le jour de l'éveil n'était pas toute-puissante.
Après tout, l'Abîme était un terminus sans fin capable de dévorer bien des mondes, et l'on ne pouvait pas se fier aux expériences passées pour juger.
Une fois les informations du jour reçues, Tao Yu regarda autour de lui depuis son perchoir, évalua rapidement la sécurité des environs, puis baissa les yeux vers Zhang Wei, occupé à s'affairer sur la carcasse du serpent et sur l'équipement.
Avoir un petit suiveur de ce genre était en fait bien commode : il pouvait se charger de toutes les besognes sales et fatigantes sans jamais se plaindre, et servir même dans une certaine mesure de bouclier de chair, avec cette odeur de chair de serpent sanglante sur lui.
Ce serpent avait été tué le matin même : c'était celui-là qui avait avalé le sac à dos de Tao Yu, désormais récupéré dans son estomac, Zhang Wei achevant de nettoyer quelques fournitures encore utilisables.
À mesure que les balles tirées s'accumulaient et que l'équipement tombait des créatures abattues, Tao Yu ne pouvait s'empêcher de rester un peu sans voix.
Grâce à des munitions de plus en plus abondantes, Tao Yu devenait de plus en plus confiant quant à trouver l'Orchidée de Sang et à compléter les informations de compétence du python.
Vu l'immensité des lieux, l'Orchidée de Sang serait peut-être difficile à trouver, mais compléter les informations sur la chasse au python devrait être à sa portée.
« Ah Wei, cela suffit, il est temps de partir. »
Tao Yu descendit de l'arbre et se posa à côté de Zhang Wei.
« Entendu, Frère Tao, voici les balles nettoyées. »
« Beau travail. »
Tao Yu tapota l'épaule de Zhang Wei et rangea les balles dans son propre sac à dos.
Puis il prit un morceau de serpent séché, saupoudré d'un peu de sel, et se mit à le ronger.
« Frère Tao, la diffusion a-t-elle annoncé quelque chose ? »
Zhang Wei rangeait ses affaires, prêt à prendre la route, et regardait Tao Yu avec une certaine attente.
Qu'il obtînt ou non une promotion après son retour, l'Abîme serait toujours là la fois suivante : décider des étapes à venir était donc capital.
Lorsqu'il faisait équipe avec Liu Wen, ni l'un ni l'autre ne pouvait grimper assez haut pour recevoir les informations diffusées. C'est seulement la nuit précédente que Zhang Wei avait appris de Tao Yu l'existence des anomalies spatio-temporelles, ce qui l'avait durement frappé.
« Il y a de bonnes nouvelles, en fait. Nous pouvons confirmer la direction générale que nous devons prendre ensuite... »
Tao Yu s'en expliqua brièvement, ce qui soulagea quelque peu Zhang Wei.
« Mais j'ai tout de même décidé de chasser le python d'abord. »
Tao Yu jeta un regard à Zhang Wei : c'était à la fois lui laisser le choix et le mettre à l'épreuve.
« Je vous suivrai, Frère Tao. Je m'occuperai du travail, c'est tout. »
Zhang Wei ne montra aucune objection à la décision de Tao Yu et garda une attitude des plus convenables.
Du moins en apparence.
Quoi qu'il arrivât, il avait besoin de Tao Yu pour survivre.
Objecter ? En avait-il seulement le droit ? Cela n'aurait fait qu'accroître l'agacement de Tao Yu ; inutile !
Zhang Wei, qui avait vécu sur ses gardes chez sa tante depuis tout petit, en avait pleinement conscience.
« Ne vous inquiétez pas non plus d'y passer trop de temps. Rencontrer deux pythons en deux jours indique que leur densité est quelque peu anormale. »
Voyant le choix de Zhang Wei, Tao Yu lui sourit tout de même et le rassura.
La consommation de nourriture des pythons n'est pas faible et, bien que la forêt tropicale regorge de vivres, la proximité de deux pythons pouvait indiquer que leur saison des amours approchait.
Tao Yu gardait un souvenir marquant de quelques scènes de ce genre dans sa mémoire, en particulier l'image d'un groupe de pythons s'accouplant ensemble en formant une grosse boule. Le nombre de ces serpents ne serait certes pas grand, mais leur présence alentour ne devait pas être trop rare en cette saison...
Le jugement de Tao Yu n'était pas faux. Au cours des trois jours suivants, tout en recevant chaque jour les nouvelles informations diffusées, il chassa quatre pythons de plus et dépensa chaque nuit quelques unités de Force Yuan pour accélérer légèrement la Technique de Respiration de Base, version modifiée.
Bien que la consommation de Force Yuan ne fût pas considérable, le temps de pratique fut assez long et il mangeait à sa faim : l'effet parut donc plutôt correct, et il se sentit légèrement amélioré.
Tao Yu trouva seulement un peu absurde que l'un des pythons ait même lâché l'équipement d'un autre pair, ce qui augmenta encore, contre toute attente, son stock de munitions.
« Hmm, si j'acceptais maintenant de dépenser de la Force Yuan pour l'Accélération, ou de consacrer plus de temps à la pratique, au moins une compétence devrait finir par se former. »
Après que Tao Yu eut absorbé un nouveau croc de python, les fragments d'information qu'il contenait s'assemblèrent comme un puzzle avec les données précédentes, esquissant les contours approximatifs de deux compétences.
En suivant ces informations, il pouvait les maîtriser par avance et dépenser aussi de la Force Yuan pour accélérer le processus.
Cependant, avec seulement une centaine d'unités de Force Yuan en réserve, Tao Yu ne voulait pas les gaspiller là-dedans. Mieux valait attendre, absorber un ou deux pythons de plus pour parfaire naturellement les compétences, puis passer à la Déification : cela semblait plus rentable.
« Frère Tao, vous êtes vraiment prodigieux : vous arrivez à leur toucher la tête malgré la pointe de vitesse des pythons. Je suis resté ébahi en vous regardant tout à l'heure ; pas étonnant que vous ayez la Vision Dynamique de rang B. »
Zhang Wei dépeçait le corps du python, cherchant s'il s'y trouvait un nouvel équipement tout en endurant la puanteur, et ne put s'empêcher d'admirer Tao Yu.
Ce n'était pas seulement de la flatterie : le précédent avait tenté d'attaquer comme celui d'il y a quelques jours avec Liu Wen, en cherchant à se faire discret et à contourner par l'arrière pour une attaque surprise.
Mais par malheur, la révélation du Temps Suspendu de Tao Yu s'étalait devant lui. Ce qui semblait être des esquives et des tirs périlleux entrait entièrement dans ses prévisions, et l'amélioration passive avait suffi à régler le problème sans même déclencher son état actif.
« Ce n'est rien d'extraordinaire. En termes de force, un python pourrait m'envoyer à quelques rues d'ici, mais avec un fusil à la main... »
dit Tao Yu d'un ton détaché, avec un sourire. Son expression se figea pourtant, car les branches autour d'eux se mirent à trembler de façon anormale, exactement comme lorsqu'un python était apparu.
Et surtout, ce remous était considérable, plus que lors de toutes les rencontres précédentes !
Et il n'y en avait pas qu'un !