« Mes excuses. » Ling Ning se leva, le visage grave, leur fit un léger signe de tête et tourna immédiatement les talons pour partir.
« Senior Ling, attendez, s'il vous plaît. »
À cette vue, Zhao Yan leur offrit à son tour un sourire désolé avant de se lancer à sa poursuite, sa robe voltigeant comme un papillon.
Elles cessèrent toutes deux de gronder Da Huang (Grand Jaune) et levèrent les yeux, croisant le regard l'une de l'autre. Chacune détourna la tête, refusant de laisser l'autre lire son expression. Li Guanqi dissimula les émotions tumultueuses dans ses yeux — des sentiments qu'on ne pouvait exprimer dans le contexte actuel — qui se dissolurent tous dans un doux soupir.
« Si Da Huang est là... »
Li Guanqi releva la tête, son regard perçant le ciel nocturne, et leva sa main fine comme pour attendre quelque chose.
La brise nocturne effleura l'air, et le bruit d'ailes battantes s'approcha de loin. Quelques instants plus tard, un corbeau se posa gracieusement sur le dos de sa main, ses plumes noires scintillant d'un lustre iridescent sombre sous la lumière de la lune.
« Yaya, pourquoi êtes-vous tous venus ? »
Li Guanqi caressa doucement les plumes de Yaya de l'autre main, sa voix portant une tendresse rare. « N'avions-nous pas convenu que vous m'attendriez à la maison ? »
Yaya frotta son bec acéré contre sa paume, ses yeux ronds s'agitant, puis pointa une aile vers Da Huang et lança un « Crac — » net, comme pour rejeter la faute sur lui.
Da Huang fut immédiatement mécontent. Il s'assit par terre, ses pattes avant tapant le sol sans cesse, laissant échapper des aboiements furieux comme pour protester contre la trahison de leur amitié par Yaya.
« Bon, bon. » Su Cheng apaisa la situation en pinçant l'oreille de Da Huang, puis porta son regard sur Li Guanqi. « Je vais aller chercher à manger pour eux. Attendez-moi un instant. »
« Mmm, dépêche-toi. » Li Guanqi répondit doucement, mais sembla alors se rappeler quelque chose, relevant les yeux vers lui. « Moi aussi, je veux... les mêmes pâtisseries que la dernière fois. »
Elle le dit tout bas, comme un enfant réclamant un bonbon, mais avec une insistance indéniable. Su Cheng, plongeant dans ses yeux attendris, fut un instant saisi avant d'acquiescer.
Une fois qu'il fut parti, le regard de Li Guanqi s'attarda longuement dans la direction où il avait disparu. Ce ne fut que lorsque Yaya sauta de sa main vers un siège voisin qu'elle sortit de sa rêverie.
« Tout à l'heure, il ne m'a pas interdit de manger du dessert... » murmura-t-elle pour elle-même, une lueur de confusion dans les yeux.
Cette anomalie éveilla en elle un fil d'inquiétude, mêlé pourtant à une secrète anticipation.
Quelques minutes plus tard, Su Cheng revint, portant deux délicates assiettes en porcelaine. Il en posa une au sol pour que les petites bêtes se régalent, et déposa l'autre délicatement devant Li Guanqi : « S'il te plaît, régale-toi. »
Li Guanqi le fixa deux secondes, puis prit une pâtisserie et la porta à sa bouche. Elle mâcha lentement, délibérément, mais son regard resta rivé sur Su Cheng, comme pour percer ses pensées à cet instant.
Su Cheng se concentra sur les deux petites bêtes, les laissant gambader librement à proximité seulement après qu'elles eurent mangé et bu leur content.
Alors il marqua enfin une pause, se tourna vers elle et dit : « Le dîner n'est pas pour tout de suite, donc ça compte comme une petite collation, non ? »
« Tu me laisses manger autant parce que tu as peur que j'aie faim ? »
Li Guanqi posa la pâtisserie à côté d'elle, le regardant de travers, ses yeux pétillants.
« Bien sûr pas. Circonstances exceptionnelles, traitement exceptionnel. »
Su Cheng secoua la tête en expliquant : « Après tout, on est là pour un banquet. Inutile de s'imposer de telles restrictions, sinon tout paraîtrait trop contraint et ennuyeux. »
« Je vois. »
Li Guanqi acquiesça pensivement, puis reprit l'assiette de pâtisseries et se mit à manger avec une élégante componction.
Bientôt, les cinq pâtisseries que Su Cheng avait apportées furent entièrement dévorées par elle. Juste au moment où elle s'apprêtait à essuyer les miettes au coin de sa bouche, elle réalisa qu'en robe de soirée, elle n'avait pas de poches pour un mouchoir.
Heureusement, Su Cheng, assis à côté d'elle, lui en tendit un très à propos. Elle hocha la tête, prit le mouchoir et tamponna doucement ses lèvres.
« Encore faim ? »
« Faim. »
« C'est vraiment de la faim ? C'est clairement de la gourmandise ! »
« C'est de la faim. »
« Tu n'as même pas l'écœurement de manger autant de pâtisseries. »
La voix de Su Cheng portait une pointe de taquinerie. Puis il baissa la tête, fouilla dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un sandwich familier.
Li Guanqi regarda le sandwich et resta un instant figée.
Parce qu'elle lui avait tendu ce même type de sandwich, il n'y a pas si longtemps, à peu près de la même manière. Maintenant, lui tendant le sandwich vers elle créait une illusion fugace, comme s'ils étaient revenus au tout début.
Elle inclina légèrement la tête, évitant cette scène chargée de souvenirs, puis prit le sandwich, arracha l'emballage plastique extérieur et le lui tendit à nouveau. Sa voix portait une pointe de ressentiment : « Je ne t'ai pas dit que je n'aime pas les sandwiches ? »
« Ah, j'ai dû me tromper. »
Su Cheng ríta nerveusement et reprit le sandwich.
Alors, une indicible atmosphère emplit l'air. Tous deux tombèrent dans le silence, le bruit de la mastication anormalement clair dans la nuit.
Les sentiments sont une chose absurde. C'est clairement une guerre entre plusieurs femmes, pourtant quelqu'un trouve une satisfaction smug dans un morceau de pâtisserie, un regard, en une nuit comme celle-ci. Ridicule, teinté de désolation, et dans cette désolation se cache un brin d'espoir — c'est probablement la raison pour laquelle elles acceptent de rester prisonnières.
« En fait, c'est un peu honteux. »
La voix de Li Guanqi était légère comme une plume, pourtant chargée d'une amertume indéniable.
« En quoi ? » Su Cheng cessa de mâcher et la regarda sérieusement. Ce regard fit battre le cœur de Li Guanqi.
« Oublie. »
Elle baissa les paupières, cachant le tumulte intérieur.
« Alors je vais aller chercher à boire. » Su Cheng se leva, le ton enjoué : « Qu'est-ce que tu veux ? »
« Du lait... » La voix de Li Guanqi était un peu rauque. Après l'avoir dit, elle baissa à nouveau la tête, comme si même cette simple requête la mettait mal à l'aise.
« D'accord. » Su Cheng acquiesça et partit.
Un instant plus tard, cependant, il revint tenant une bouteille de boisson gazeuse et la lui tendit : « Je me souviens que la dernière fois tu as échangé ton lait contre mon cola, donc j'ai apporté du cola directement. »
« Toi... » Li Guanqi releva la tête d'un coup, un éclair de mécontentement dans les yeux. « Tu sais très bien que je n'aime pas les boissons gazeuses. Pourquoi faut-il que tu... te moques de moi comme ça ? »
« Hahahaha, surprise ? » Su Cheng, son stratagème réussi, rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
« Surprise ? »
Li Guanqi renifla avec dédain. « Tu es toujours comme ça, t'imaginant deviner les sentiments des autres à ta façon arrogante. »
En parlant, elle tendit la main pour lui pincer la taille, mais Su Cheng saisit son poignet le premier. Son sourire s'effaça tandis qu'il disait sincèrement : « Je voulais juste te dire que parfois je peux être lent à réagir, mais ça ne veut pas dire que je resterai toujours un idiot. »
« Alors qu'est-ce que tu comprends maintenant ? » Li Guanqi soutint son regard, sa voix tremblant légèrement. « Tu comprends comment manœuvrer entre nous ? Ou tu comprends comment faire en sorte que chacune se sente spéciale ? »
Su Cheng fut pris au dépourvu, ne s'attendant visiblement pas à ce qu'elle dise de telles choses.
« Tu es toujours comme ça. » Li Guanqi retira son poignet, sa voix portant de la résignation. « Tu es doux et prévenant de la même manière avec tout le monde. Mais as-tu déjà considéré que cette douceur peut être la plus grande cruauté ? »
« Je... »
« N'explique pas. »
Li Guanqi le coupa. « Tout comme maintenant, tu vas encore me servir de belles paroles pour m'esquiver ? »
Le silence s'étendit entre eux deux. Sous la lune, le profil de Li Guanqi parut particulièrement froid et distant. Elle frotta doucement l'endroit à son annulaire où aurait dû se trouver une bague.
« As-tu remarqué qu'il manque quelque chose ? »
Su Cheng demanda soudain.
« Quelle importance ? »
Li Guanqi répliqua faiblement : « Même si on la retrouvait, ce ne serait qu'un parmi beaucoup d'autres jetons semblables. »
« C'est différent. » Su Cheng insista.
« Dis-moi alors, en quoi c'est différent ? » Li Guanqi se tourna vers lui, son regard tranchant comme une lame.
« Donne-moi ta main d'abord. » Dit Su Cheng.
Li Guanqi tressauta de tout son corps ; elle connaissait trop bien cette expression de Su Cheng. Relevant les yeux, ses yeux contenaient déjà une trace d'inquiétude : « Quel tour joues-tu encore ? »
Su Cheng ne répondit pas, se contentant de regarder sa main droite.
Li Guanqi hésita un moment, puis finit par tendre sa main droite. Elle observait chacun des mouvements de Su Cheng avec intensité, le bout des doigts tremblant légèrement. Ce sentiment d'anticipation et de déception entremêlés — elle l'avait vécu trop de fois pour retrouver l'excitation de la première fois.
« Clic — »
Un claquement de doigts net brisa le silence de la nuit. Des vols de corbeaux arrivèrent de toutes parts, s'arrangeant en forme de cœur sous la lune, tournoyant longuement avant de laisser derrière eux une boîte exquise.
« Alors, c'est assez romantique ? » Su Cheng demanda en souriant, incapable de cacher l'inquiétude dans ses yeux, « C'est peut-être un peu ringard, mais je pensais que le sortir simplement serait trop banal... »
« Ringard ? »
À discerner le sens caché dans les mots de Su Cheng, Li Guanqi pouvait désormais être considérée comme assez expérimentée. « Tu parles de cette mise en scène, ou de ton attitude prévenante que tu montres à tout le monde ? »
« Tu as mal compris. »
« Mal compris ? »
Li Guanqi l'interrompit : « Puis-je demander, combien d'exemplaires de cette "bague" as-tu préparés ? Quatre ? Ou plus ? »
« Cette fois, c'est différent. »
« En quoi c'est différent ? »
La voix de Li Guanqi tremblait : « La bague est différente, ou ce sont tes tours qui sont différents ? »
Su Cheng ouvrit la boîte, révélant une bague noire et or : « Celle-ci a été préparée spécialement pour toi. En compensation pour moi... de n'avoir pas été à tes côtés pendant ta période la plus douloureuse. »
« Compensation ? » Li Guanqi rit légèrement : « Tu penses qu'une bague peut compenser cette période ? Ou est-ce aussi l'une de tes tactiques habituelles ? »
Pourtant, au moment où elle vit la bague, ses yeux révélèrent inconsciemment une lueur de désir. Hésitante, elle finit par tendre son annulaire.
Su Cheng la lui passa délicatement : « Maintenant, elle est revenue à sa légitime propriétaire. »
Li Guanqi examina la bague sous la lune, la douceur et l'amertume s'entremêlant en son cœur.
« Je vais retrouver Xuan Ying. » Su Cheng se tourna pour partir.
« Attends. » Li Guanqi l'arrêta, une courbe dangereuse relevant le coin de ses lèvres : « Puisque tu ne comptes pas leur donner de bagues, qu'est-ce que tu comptes leur donner à la place ? Laisse-moi deviner, c'est encore un soi-disant cadeau unique ? »
« Euh... la lune est vraiment belle ce soir. »
« Su Cheng ! »
« Mon vélo est retombé dans le fossé... »
« Tu as si peur de faire un choix ? »
La voix de Li Guanqi devint soudain perçante : « Utiliser la gentillesse comme excuse, les cadeaux comme cache-misère, jusqu'à quand vas-tu continuer à fuir comme ça ? »
Su Cheng garda le silence un moment, puis recommença à esquiver avec des phrases de drague nulles : « Il y a peu de belles choses au monde, mais là il y en a deux. Le vent qui souffle depuis l'autre rive, et toi, enfin capable d'afficher un sourire différent. »
« Assez ! » Li Quanqi détourna le visage : « Arrête d'utiliser ces mots pour m'esquiver. Je préférerais que tu me dises directement que tu n'as aucune intention de faire un choix. »
……………………
Dans la salle de banquet, les verres tintaient et le brouhaha des voix montait et descendait.
Il semblait que ces conversations et rires si soigneusement élaborés paraissaient particulièrement creux en cette nuit.
Su Cheng se faufila dans la foule, cherchant Ji Qingyi. Elle était toujours si visible ; même en faisant exprès de rester discrète, sa présence innée était impossible à dissimuler.
Sur le balcon, elle se tenait seule près de la rambarde, apparemment isolée de tout le banquet.
Seule, cette allure distante était brisée par Liu Qingyue à ses côtés.
« Tu viens encore faire chier ? » La voix de Liu Qingyue portait une note de sarcasme évidente.
« J'ai besoin de parler à la présidente. Écarte-toi. » Dit Su Cheng.
« La jeune dame n'a pas de temps pour une conversation sans intérêt avec toi en ce moment. » Liu Qingyue ricana légèrement : « Ou alors, tu prépares encore un coup ? »
Ji Qingyi leur tournait le dos, silencieuse.
Ce silence avait plus de pouvoir que n'importe quels mots.
« Senior, en fait, j'ai aussi quelque chose à te dire en privé. »
Su Cheng regarda Liu Qingyue.
« Qu'est-ce qu'il y a d'autre à se dire entre nous ? »
« Comment saurais-tu qu'il n'y a rien à se dire si tu n'écoutes pas, senior ? »
« Alors parlons dans les toilettes des hommes. »
Liu Qingyue le regarda avec défi.
« Tu es folle ? »
« Quoi, je suis ton beau-frère maintenant, je ne peux pas t'emmener aux toilettes ? » Liu Qingyue se décalait légèrement sur le côté, le fixant avec insistance : « Parle, quel coup essaies-tu de monter ? »
Su Cheng jeta un coup d'œil à Ji Qingyi, indiquant que sa maître était présente, qu'il n'était pas commode de parler ouvertement, et qu'ils devraient parler ailleurs.
« Hah, » Liu Qingyue ricana : « Toujours aussi secrète devant la jeune dame ? Qu'est-ce que tu prends la jeune dame pour ? »
« Alors je le dis directement. » Su Cheng sortit une boîte noire de son sac : « C'est pour toi. »
Soulevant le couvercle, un peigne en bois exquis reposait tranquillement à l'intérieur. Les coussins pneumatiques entre les dents montraient le soin de son fabricant.
« C'est... une offrande de paix préparée avant le rêve. »
Su Cheng expliqua : « Sachant que senior travaille dur chaque jour et est sous beaucoup de pression, j'ai spécialement fait ce peigne de massage. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Ji Qingyi se retourna soudain, s'emparant vivement de la boîte d'un geste habile : « C'est attentionné de ta part. Je la remercierai pour toi. »
Elle dit faiblement, son regard toujours fixé au loin.
« Jeune dame ! C'est pour moi ! » Liu Qingyue s'alarma, lançant un regard suppliant à Su Cheng.
« C'est une bonne chose que la présidente la garde pour toi. »
Su Cheng fit semblant de ne pas comprendre.
« C'est ça ? » Liu Qingyue plissa les yeux : « Alors je suppose que tu as aussi des cadeaux pour les autres dans ton sac ? Un, deux, trois... ? »
« Qu'est-ce que tu cherches à faire ? »
« Puisque mon cadeau m'a été volé, » Liu Qingyue sourit dangereusement, « pourquoi ne pas prendre celui de la jeune dame en avance aussi ? »
« Assez. »
Ji Qingyi parla enfin : « Je te le rendrai plus tard. »
« Mais je ne l'ai même pas touché ! »
Liu Qingyue protesta mécontente.
« Puisque c'est un peigne, il faut naturellement quelqu'un pour coiffer. » Dit Ji Qingyi calmement : « Moi aussi, je suis assez disposée à faire ce genre de choses. »
Ces mots semblaient posséder une magie inhabituelle. Liu Qingyue se tut immédiatement et se retira silencieusement du balcon. Dans l'espace laissé derrière, ne restait qu'un muet concours de volontés.
« Présidente. » Su Cheng se tenait au côté de Ji Qingyi, sa voix si légère qu'elle en était presque un soupir.
Ji Qingyi lança un regard de côté, son regard froid comme les étoiles d'hiver : « Tu recommences ta "généreuse distribution de faveurs" ? »
« Présidente, cette fois c'est différent. » Su Cheng n'avait pas prévu que la présidente soit si directe et laissa échapper un soupir.
« Tout minutieusement préparé ? » Ji Qingyi l'interrompit, une pointe de moquerie au coin des lèvres : « Tout comme les mots que tu dis à tout le monde, tous "venant du cœur" ? »
« Je... »
« C'est une épingle à cheveux en bois, n'est-ce pas. » Ji Qingyi regarda vers le ciel nocturne lointain, sa voix s'adoucissant soudain un peu.
Su Cheng fut saisi : « Comment le sais-tu, Présidente ? »
« Parce que tu es toujours comme ça. »
Ji Qingyi se tourna, le regardant droit dans les yeux. « Utiliser les plus belles choses pour cacher les plus cruelles vérités. »
Su Cheng sorti silencieusement la boîte en bois de rose. « Accepte ceci, s'il te plaît. »
Ji Qingyi la prit, l'ouvrant avec une grâce élégante. Sous la lune, l'épingle à cheveux en bois était cristalline et translucide, avec une lueur faible et chatoyante. Elle était encore plus exquise que l'identique du souvenir.
« Ton artisanat s'est amélioré. » Elle caressa doucement l'épingle, mais son ton se refroidit progressivement. « Dommage, elle est si raffinée qu'elle en devient calculée. »
« Présidente... »
« Dis-moi, » Ji Qingyi demanda soudain : « Quand tu prépares des cadeaux pour tout le monde, les sculptes-tu toujours avec un soin aussi méticuleux ? »
« Celui-ci est spécial. »
« Spécial ? » Ji Qingyi ricana froidement. « Aussi spécial que le "tu es spéciale" que tu dis à tout le monde ? »
« Je suis sincère. »
« Sincère ? »
Ji Qingyi referma la boîte. « Dois-je être contente que tu te souviennes encore de cette promesse, ou dois-je avoir pitié de moi pour encore nourrir de l'attente ? »
Elle se tourna vers Su Cheng, son regard acéré. « Je crains qu'un jour je ne la brûle et n'en disperse les cendres au vent. Au moins ainsi, elle pourrait garder la dignité d'être "l'unique". »
Ce n'était pas une remarque insensée mais une allusion classique, signifiant grossièrement : exprimer son refus absolu de s'abaisser, préférer la mort à partager un être aimé avec qui que ce soit.
« Présidente, vous plaisantez. » Su Cheng tenta de désamorcer la gêne. « N'as-tu pas promis de la chérir ? »
« Chérir ? » La voix de Ji Qingyi portait un frisson. « De la façon dont tu chéris les sentiments de tout le monde ? »
Elle fit face à nouveau au paysage nocturne, sa voix indifférente. « Les empereurs emmenaient toujours une partie de leur collection dans leur tombe, parce que c'étaient leurs possessions les plus aimées, les plus chéries, des choses qu'ils voulaient posséder en exclusivité pour toujours, sans jamais les donner à d'autres. C'était leur façon de chérir. »
Après cela, elle ne donna plus aucune réponse, se contentant de serrer plus fort la boîte en bois dans sa main.
« Alors... je vais d'abord retrouver Xuan Ying. »