Si Jing partit, et la salle somptueusement décorée perdit un brin de son parfum frais. Su Cheng s'excusa pour aller aux toilettes, tandis que Ji Qingyi et les autres, comme des oiseaux migrateurs retrouvant leur chemin, regagnèrent silencieusement leurs places d'origine.
Dans l'immense salle, les jeunes admiratrices de Su Cheng accueillirent les propos de Liu Qingyue avec un mépris intense.
Leurs yeux contenaient l'entêtement et la détermination uniques des jeunes filles, comme si elles protégeaient une terre pure au fond de leur cœur.
À leurs yeux, ce type qui se faisait appeler « Liu Batian » était tout simplement trop détestable.
Le match tout à l'heure était clairement un affrontement bien équilibré ; Su Cheng, bien que vaincu, avait perdu avec honneur. Comment pouvait-on dire qu'il manquait de talent ou de vertu ?
Les « rumeurs » répandues par Liu Qingyue étaient comme la brume fine du printemps, se dissipant sans qu'on ait à les attaquer. Su Cheng pouvait non seulement échanger des coups avec Si Jing sur l'échiquier, mais il surpassait tous les autres au tir à l'arc. Sa capacité d'apprentissage extraordinaire était encore plus étonnante.
De simples commérages pouvaient-ils ébranler sa légende ?
Il était comme le soleil brûlant de l'été ; même si des nuages passagers tentaient de le voiler, son éclat perçait encore. Peu à peu, tous conclurent que ce « Liu Batian » autoproclamé ne faisait que semer la zizanie par jalousie, un acte vraiment méprisable.
Liu Qingyue, elle, n'en avait cure. À ses yeux, ce n'étaient que des figurants, pas la peine d'en parler. D'ailleurs, elles maudissaient « Liu Batian » — qu'est-ce que cela avait à voir avec elle, Liu Qingyue ?
Cette attitude détachée formait un contraste curieux avec sa personnalité espiègle.
Trois personnes restèrent sur le balcon, silencieuses comme la nuit figée. Xu Tianyi et Ling Ning regardèrent la silhouette grande et élancée disparaître par l'embrasure de la porte, plongées dans leurs pensées pendant un long moment.
Leurs yeux semblaient renfermer un choc indescriptible, comme s'ils venaient d'entendre la foudre fendre le ciel nocturne.
« Ce... vous deux... ? » Zhao Yan brisa le silence : « Pourquoi ai-je l'impression qu'il y a un truc qui cloche chez vous ? »
Pour elle, la partie récente n'était qu'un match ordinaire ; la seule chose regrettable était la défaite de Su Cheng.
Pourtant, les expressions sur les visages de Ling Ning et Xu Tianyi étaient étrangement particulières, comme s'ils avaient été témoins de quelque chose d'extraordinaire. Sous la nuit lunaire, leurs expressions semblaient d'autant plus mystérieuses.
« Écoutez le son. »
Ces trois mots simples ondulèrent dans l'air nocturne.
« Quel son ? » Zhao Yan fut encore plus perplexe.
« Entendre le tonnerre surprenant dans le silence. »
Zhao Yan resta un moment sans voix. Cette conversation cryptique, presque mystique, la laissait totalement désemparée.
Elle n'avait pas le « personnage de prodige du Go ». Est-ce que les gens qui jouaient au Go entraient toujours dans un état profond et mystérieux ?
Voyons toutes deux plongées dans une profonde réflexion, Zhao Yan prit aussi sa tasse de thé, arborant une mine pensative.
Ce petit opportunisme malin lui donna un sentiment de débrouillardise certain. L'important, c'était de faire partie du groupe !
« Mademoiselle Zhao, vous... ? » Voyant que Zhao Yan n'insistait pas mais adoptait au contraire un air impénétrable, les deux autres ne purent s'empêcher de trouver cela amusant. Ce sentiment de contraste était comme une rose qui éclore soudain en hiver — à la fois brusque et attendrissant.
Sous leur regard, Zhao Yan se sentit un peu gênée. Elle toussota doucement : « Vous voyant toutes deux si profondément plongées dans vos pensées, je n'ai pas voulu interrompre, alors... je réfléchis aussi à ce que vous venez de dire. »
« J'attendais en fait que vous posiez la question. »
« Parce que les gens qui ne connaissent pas le Go ne peuvent pas voir ce qui s'est passé dans cette partie tout à l'heure. »
En entendant cela, Zhao Yan se sentit un peu embarrassée. Mais en jeune fille bien versée dans les convenances sociales, elle put garder le sourire quelle que soit la tempête intérieure.
« Désolée, je ne m'y connais pas beaucoup en Go », admit franchement Zhao Yan son manque de connaissances, puis alla droit au but, demandant avec curiosité : « Y avait-il une signification plus profonde dans la partie tout à l'heure ? »
Alors, Ling Ning commença à expliquer d'une voix douce, sa voix aussi fluide que l'eau courante, pourtant chaque mot était une perle : « Su Cheng a emprunté les enregistrements des parties de Si Jing à l'avance et a étudié ses schémas de pensée, ses habitudes de pose de pierres, même la durée de ses pauses, encore et encore. Ce qu'il visait n'était pas seulement de gagner la partie, mais de réveiller la fierté endormie au fond du cœur de Si Jing. »
En entendant ces détails, une lueur brilla dans les yeux de Xu Tianyi. Dans cette nuit faiblement éclairée, elle semblait voir Su Cheng assis seul devant le lecteur vidéo, étudiant ces enregistrements encore et encore. Comme une unique bougie brûlant obstinément dans une nuit d'hiver.
« Pas étonnant... pas étonnant qu'il ait pu imiter le style de jeu de Si Jing si vivement », murmura doucement Xu Tianyi, son ton portant une pointe d'ivresse. « Alors tout était méticuleusement planifié. »
Ling Ning acquiesça et continua : « Savez-vous pourquoi Si Jing a caché son apparence toutes ces années ? Ce n'était pas seulement à cause des ennuis que sa beauté lui attirait, mais aussi à cause d'un doute profond ancré en son cœur. Et la partie d'aujourd'hui — Su Cheng voulait lui dire que la beauté n'est jamais un fardeau ; la vraie brilliance réside dans son talent. »
Ces mots plongèrent les trois personnes présentes dans la contemplation. La lune tombait comme un voile, les enveloppant doucement. De lointains bruits de réjouissance flottaient depuis la salle de banquet, ne faisant que rendre leur coin tranquille encore plus serein.
Soudain, des pas retentirent derrière elles trois.
Su Cheng revenait des toilettes. Les trois se retournèrent vers lui simultanément, leurs regards portant une nouvelle compréhension.
« Xuan Ying est sortie ? » demanda Su Cheng distraitement, sa voix portant encore une trace de fatigue.
Zhao Yan lâcha : « Non, en fait elle ne sortira pas avant minuit. »
À peine les mots sortis de sa bouche, elle le regretta, se couvrant vivement la bouche de la main et se détournant, agacée.
Cette révélation involontaire valut à Zhao Yan un regard réprobateur de Ling Ning, lui faisant serrer le cœur en réalisant qu'elle avait fait une bêtise.
En entendant cela, Su Cheng l'accepta simplement, offrant un faible sourire : « Alors je vais faire un tour en bas. »
Sur ces mots, il partit, sa silhouette disparaissant bientôt dans l'escalier.
Dans l'atmosphère silencieuse et gênée, Zhao Yan sut qu'elle devait faire quelque chose pour rattraper sa bévue ; sinon, leur relation de coopération serait sûrement compromise.
Pensant à cela, elle se mit à jeter des coups d'œil autour d'elle, essayant de trouver un élément utilisable pour sauver le partenariat.
Juste à ce moment, Zhao Yan remarqua soudain du personnel de sécurité à l'entrée de la villa qui chassait un chien.
C'était un grand chien doré, celui-là même qu'on voyait souvent près de la maison de Su Cheng. Une idée lui vint. Elle s'approcha de l'oreille de Ling Ning et chuchota : « Ce chien à l'entrée est élevé par Su Cheng. Et si on l'amenait pour le retrouver ? »
Cette suggestion fut comme une lampe dans la nuit noire, illuminant les yeux de Ling Ning. Alors, toutes deux, chacune avec ses pensées, marchèrent vers le grand chien.
Pendant ce temps, dans une autre partie du jardin, Li Guanqi se cachait dans l'ombre, cherchant une certaine sotte orange qui venait de se faire remettre à sa place par Ji Qingyi.
Ses mouvements étaient légers comme ceux d'un chat, mais juste au moment où elle allait réussir, elle fut découverte. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : Depuis que mon visage a été réparé, mon « buff de discrétion » semble s'estomper.
« Guanqi, qu'est-ce qui t'amène ici ? » La voix de Su Cheng portait une profondeur affectée, comme s'il faisait semblant d'avoir tout percé dès le début.
Ce jeu du chat et de la souris se termina avant même de commencer. Li Guanqi ressentit un peu de déception, mais plus encore, une sensation de chaleur.
« Hum, ton sens de l'observation s'est amélioré », elle releva la tête, son ton plat, tandis qu'elle s'approchait lentement de Su Cheng. « C'était trop étouffant à l'intérieur. Comme toi, je suis sortie prendre l'air. »
« C'est à peine de l'observation aiguë », la corrigea Su Cheng sincèrement. « Parce que la brise légère soulevée par les pas légers de quelqu'un m'a donné un frisson secret bien avant que tu ne parles. »
Se lancer en mode drague sans crier gare laissa Li Guanqi quelque peu démunie, oubliant presque sa réaction appropriée.
Mais alors, avant qu'elle n'ait pleinement digéré ses mots, Su Cheng commença à jeter des coups d'œil autour de lui. Ne voyant personne et la zone protégée par des murs paysagers, il passa à l'action à nouveau. Il tendit la main, l'attira vers lui, se pencha pour humer près de son cou, aspirant son parfum unique.
Li Guanqi : ?
Elle était un peu perplexe.
« Sachant à quel point les échecs m'épuisent, »
Su Cheng sourit avec une grande satisfaction, « tu es venue spécialement recharger mon "Énergie Guanqi". Comme c'est attentionné. »
« Tu es trop proche ! »
Une légère rougeur monta aux joues de Li Guanqi alors qu'elle repoussait le bras de Su Cheng. « On devrait faire un peu plus attention dans un cadre comme celui-ci. Tout le monde est aux alentours, ce ne serait pas bien si on nous voyait. »
« J'étais allé tout à l'heure essayer de recharger de l'"Énergie Qingyi" », soupira Su Cheng, avec un air plutôt regretteur. « Mais dès que je me suis approché, elle m'a chassé avec un "ne viens pas m'embêter". »
« Bien fait pour toi », rétorqua Li Guanqi, incapable de s'empêcher de lever les yeux au ciel en entendant cela. « Son personnage actuel est censé être ta grande sœur, bon sang. J'arrive pas à croire que tu aies osé ! »
« C'est pour ça que ton arrivée me ravit tant. »
Su Cheng cligna des yeux. « Jouer aux échecs est extrêmement épuisant mentalement. Mon cerveau tourne à sec, je dois absolument recharger mon Énergie Guanqi. »
D'un air exaspéré et résigné, Li Guanqi riposta : « Ta capacité cérébrale est probablement du côté réduit. Je parie qu'elle est déjà pleine. »
« Pas assez. »
Su Cheng tendit la main, l'arrêtant devant ses yeux. « Laisse-moi faire une connexion. Peut-être que ça va charger direct. »
Li Guanqi regarda la paume devant elle, hésita. Après avoir scruté leurs alentours une fois de plus et confirmé qu'il n'y avait personne, elle se hissa enfin sur la pointe des pieds et posa sa joue contre la paume de Su Cheng.
« Uniquement parce que tu as bossé dur aux échecs aujourd'hui, d'accord. »
« Mhm. »
Leur conversation s'écoula comme une douce nocturne, sinuant mollement jusqu'à ce que des pas lointains et étouffés, semblables à de doux sanglots, brisent la scène nocturne immersive.
Zhao Yan et Ling Ning arrivèrent, menant Da Huang d'un pas tranquille, comme des intrus arrangés par le destin lui-même.
Le grand chien à poils dorés, voyant Su Cheng, remua la queue joyeusement, ses yeux remplis d'un bonheur attendu depuis longtemps.
« Camarade Su Cheng, je l'ai vu à l'entrée, »
la voix de Zhao Yan était douce comme la soie, portant une gentillesse délibérée. « C'est le tien, non ? »
Da Huang frotta immédiatement affectueusement contre la jambe de pantalon de Su Cheng, comme un enfant réclamant de l'attention. Juste au moment où il allait saluer la Li Guanqi apparemment invisible dans le coin, Su Cheng s'accroupit et caressa doucement sa tête : « Da Huang, comment t'es-tu retrouvé ici ? »
Sous la lune, la scène paraissait particulièrement chaleureuse.
Da Huang s'allongea confortablement au sol, profitant des caresses de son maître comme pour exprimer sa nostalgie.
Su Cheng leva les yeux vers les deux femmes, de la gratitude dans le regard. « Oui, c'est mon chien. Grâce à votre rencontre, il a été épargné quelques tracas. Sans collier, il aurait pu être chassé comme un errant à la grille. »
« Ne mentionnez pas ça. On l'a vu à l'entrée par hasard. Il nous semblait familier, alors on vous l'a amené », dit Zhao Yan avec un large sourire.
Su Cheng dit à Da Huang : « Vite, remercie les deux grandes sœurs. »
Entendant cela, Da Huang alla obéissamment vers Zhao Yan et frotta doucement sa tête contre son mollet, sa queue remuant comme un éventail doré.
« Wah~, Da Huang est si malin », s'exclama Zhao Yan avec une pointe d'émerveillement dans sa louange. « Il comprend vraiment le langage humain. »
Cependant, juste au moment où Da Huang allait s'approcher de Ling Ning pour montrer son amabilité, un accident survint. Ling Ning recula de plusieurs pas comme un lapin effrayé mais malheureusement se tordit la cheville. Da Huang ne put que s'asseoir sur place, l'air coupable, comme un enfant qui a fait une bêtise.
« Senior Ling. »
Zoa Yan se précipita, ses mains délicates soutenant Ling Ning chancelante, sa voix pleine d'inquiétude. « Ça va ? »
S'appuyant contre le mur paysager tacheté, Ling Ning fronça fortement les sourcils, son visage légèrement pâle. « Ça ira après un moment de repos. »
« Désolée, j'ai un peu peur des chiens. J'espère que vous ne m'en voudrez pas », s'excusa Ling Ning auprès de Su Cheng avec effort, son ton portant une pointe d'excuses.
« Je vais te raccompagner. »
Zhao Yan soutint Ling Ning d'une main tout en posant légèrement l'autre sur sa propre poitrine, se tournant vers Su Cheng. « On y va. »
Toutes deux vêtues d'élégantes tenues de soirée, elles ressemblaient à une peinture fluide sous la lune. Conventionnellement, en tant que seul homme présent, Su Cheng aurait dû proposer son aide.
Cette scène tomba sous les yeux de Li Guanqi. Elle observa silencieusement cette pièce subtile, le coin de sa bouche tressaillant légèrement.
Inattendu, Su Cheng se tourna et la désigna du doigt : « Guanqi, je vois un pavillon sur le lac artificiel là-bas. On peut aller se reposer un peu. Tu pourrais venir aider à soutenir Senior Ling ? »
Cette réponse inattendue stupéfia tous les présents, surtout Ling Ning et Zhao Yan, dont les expressions étaient comme si elles avaient vu quelque chose d'incroyable.
« Hiss — » Les deux beautés inspirèrent bruyamment, réalisant avec stupeur qu'elles avaient complètement zappé Li Guanqi.
Cette personne apparaissait et disparaissait toujours comme un fantôme.
Cette gêne se dissipa comme une volute de fumée.
« Senior, laissez-moi vous aider », dit Li Guanqi d'un ton calme, s'avançant d'une démarche gracieuse vers Ling Ning, la soutenant ensemble avec Zhao Yan. Su Cheng ouvrait la marche devant.
Arrivés au pavillon, les trois s'assirent doucement.
Ling Ning baissa la tête, massant son mollet fin gainé de bas, un fil de douleur persistant entre ses sourcils.
Le regard de Su Cheng balaya involontairement son mollet, puis se détourna, mais il ne put s'empêcher d'y jeter un autre coup d'œil.
Les goûts de cette personne étaient constants comme toujours.
Ce détail fut capté par Li Guanqi à côté de lui. Son visage s'assombrit immédiatement, et elle serra étroitement ses lèvres rouges.
Da Huang sembla sentir le changement subtil d'atmosphère. Voyant l'expression mécontente sur le visage de l'une de ses protagonistes, Li Guanqi, tandis que les deux autres femmes arboraient un air subtilement triomphant.
Étendant au sol, Da Huang pouvait voir clairement les mouvements d'yeux de Ling Ning et Zhao Yan alors qu'elles baissaient la tête. Leurs yeux observaient assez évidemment la réaction de Su Cheng.
Alors Da Huang s'approcha intelligemment de Su Cheng.
Su Cheng caressa doucement sa tête. « La prochaine fois que tu rencontres quelqu'un qui a peur de toi, tu ne dois plus t'approcher, compris ? »
« Ce n'est pas sa faute. C'est mon propre problème », Ling Ning, compréhensive et prévenante envers le chien, prit la défense de Da Huang, son ton doux et émouvant. « Bien que j'aie peur des chiens, je les aime en fait. »
« Oh~ » Su Cheng sembla comprendre. « Donc Senior Ling est comme moi, elle les aime mais a peur de se faire mordre. »
Saisissant l'opportunité, Zhao Yan enchaîna : « En fait, j'étais pareille avant. Mais Senior, si vous trouvez juste le courage de tendre la main et d'en caresser un, vous verrez que les chiens ne font pas peur du tout. »
« Exact », acquiesça Su Cheng avec un sourire, ébouriffant le pelage doux de Da Huang. « Da Huang ne mordrait jamais personne. »
« Voyez, ce Da Huang est si compréhensif. Il n'a pas du tout l'air d'un chien qui mordrait. »
Zhao Yan approuva d'un hochement de tête.
Li Guanqi resta silencieuse, son expression imperturbable.
« Ouaf~ » Da Huang sembla faire écho aux mots de son maître.
Cette scène fit que Zhao Yan et Ling Ning se couvrirent la bouche de légers rires, incapables de retenir leur amusement. Ling Ning finit par rassembler son courage pour regarder Da Huang. Le compagnon à fourrure coopéra parfaitement, soulevant son avant-train pour indiquer à la fille accroupie qu'il était commode pour elle de lui caresser la tête.
Ling Ning fut amusée par ses pitreries adorables, un sourire captivant éclosant au coin de ses lèvres.
Pourtant, le sourire disparut aussi vite qu'il était apparu —
Parce que Da Huang tendit soudain une patte, donna une tape douce sur sa joue claire, puis se cacher vite derrière les jambes de Li Guanqi, ne laissant dépasser que la moitié de sa tête de chien.
L'air sembla se figer solidement en cet instant. Ling Ning jeta un regard raide à Li Guanqi, puis baissa les yeux vers le chien espiègle. Elle frotta mécaniquement la joue tapotée, momentanément sans mots.
Les trois, d'un commun accord tacite, firent semblant de ne rien voir et se lancèrent dans la conversation la plus maladroite qui soit.
« Il fait beau aujourd'hui, non ? »
« Assez agréable. »
« Plein d'étoiles. Bien pour camper. »
Ling Ning prit plusieurs grandes respirations, sorti élégamment un mouchoir pour essuyer sa joue, et retrouva son attitude composée et digne.
Bien que ça ne fît pas mal, cette petite « espièglerie » soudaine était vraiment mortifiante.
L'insulte était profonde.
« Vous avez toutes vu ça, non ? »
Elle observa calmement le groupe.
Su Cheng ramassa immédiatement Da Huang et commença à le gronder, avec Li Guanqi se joignant à lui, le tableau parfait du « père sévère, mère douce ».
Seule Zhao Yan offrit un sourire gêné, baissant les yeux pour tripoter l'ourlet de sa jupe et marmonnant doucement tout en fixant ses orteils :
« Vous voyez ? On vous avait dit qu'il ne mord pas. »