Su Cheng descendit de l'aire de compétition, les yeux brillant d'une confiance et d'une détermination nouvelles, une lueur indicible vacillant entre ses sourcils.
Pour le commun des mortels, ce n'était qu'une tradition annuelle de vacances, un simple « concours de lancer de flèches dans un vase ». Mais pour Su Cheng, l'expérience revêtait une signification extraordinaire.
Parce qu'il percevait le changement dans le regard des gens, leur reconnaissance de sa relation avec Ji Qingyi.
Bien que physiquement épuisé, son cœur était léger, soulagé, comme si une montagne avait été retirée de ses épaules. Le monde semblait renouvelé, et son état d'esprit aussi.
Lorsqu'il regagna la zone réservée aux participants, des murmures parcoururent la foule. Les autres concurrents lui lançaient des regards furtifs, les yeux brillants d'admiration, comme s'ils le réévaluaient avec un émerveillement neuf — comme s'il était quelque phénomène rare.
« Regarde-le… Il a un truc, inexplicablement impressionnant », chuchota une concurrente à son petit ami.
Par coïncidence, son petit ami avait une certaine expérience du kyudo (tir à l'arc japonais). Il acquiesça et répondit : « Tu ne pratiques pas le kyudo, donc tu sens juste qu'il est doué. Mais si tu connaissais l'art, tu réaliserais à quel point il est exceptionnel. »
« Exceptionnel comment, exactement ? » insista la jeune fille, les yeux écarquillés.
Une pointe de fierté traversa le visage de son petit ami tandis qu'il expliquait : « Pour faire simple, le niveau qu'il vient de démontrer ? C'est une performance de finale du championnat national de kyudo de l'an dernier. »
« Tu veux dire qu'il pourrait gagner le truc entier ? » s'exclama-t-elle.
« Exactement. Tu n'as pas vu comme les animateurs et les juges étaient stupéfaits ? C'est comme un olympien qui participerait à une fête du sport scolaire — un décalage total. L'écart de niveau ne se quantifie même pas. »
La jeune fille acquiesça pensivement, son regard dérivant vers Su Cheng tandis qu'il prenait place. Elle avait autrefois trouvé le couple mal assorti, mais maintenant, ils semblaient parfaitement accordés.
« Présidente », salua Su Cheng en s'asseyant, ignorant les regards avides autour de lui pour se concentrer uniquement sur la Ji Qingyi posée et élégante à ses côtés.
« Tu as l'air en forme », remarqua Ji Qingyi d'un ton mesuré, ni trop chaleureux ni indifférent.
Elle ne réprimait pas délibérément ses émotions. Mais avec Li Guanqi assise juste derrière eux, des démonstrations excessives auraient paru forcées. Elle faisait confiance à Su Cheng pour comprendre.
« On dirait qu'un poids m'a été retiré », admit Su Cheng, baissant légèrement la tête. « Je n'ai réussi à toucher la cible aujourd'hui que grâce à tes conseils. »
Ji Qingyi secoua la tête. « Ne me crédite pas. Celle qui t'a vraiment aidé, c'est toi-même. Je n'ai fait que donner une impulsion. »
« Tu avais tout prévu depuis le début, pas vrai ? » ricana Su Cheng. « Tu savais exactement comment ça se passerait, donc tu as délibérément perdu des points pour me laisser mon moment de gloire. »
Ji Qingyi jeta un coup d'œil à Li Guanqi derrière elles, qui sirotait son eau comme une spectatrice désintéressée, semblant oblivieuse à leur conversation.
Su Cheng suivit son regard — et se figea. La bouteille d'eau dont buvait Li Guanqi était la même que celle qu'il avait utilisée pour prendre son médicament plus tôt.
Mais il ne réagit pas extérieurement. Au lieu de cela, il dit : « Au fait, si Li Guanqi ne m'avait pas aidé avec mon médicament tout à l'heure, je… »
« Je sais », le coupa Ji Qingyi. « Je lui en ai déjà parlé. »
« Malgré tout, je tiens à la remercier comme il faut », insista Su Cheng. « Merci. »
« Juste un coup de main entre élèves. Pas besoin de formalités », répondit Li Guanqi sur un ton plat, revissant le bouchon avant de se lever. « Je vous laisse. Ah, et félicitations pour ta performance, Su Cheng. »
« Merci. À plus. »
Ils regardèrent Li Guanqi partir. L'instant où elle eut disparu, Su Cheng saisit avidement la main délicate de Ji Qingyi.
« Présidente… »
« Quoi ? »
Su Cheng hésita, puis secoua la tête. « Rien. Je voulais juste dire ton nom. »
Il y avait tant de gratitude qu'il voulait exprimer pour sa prévenance, mais les mots s'étaient usés à force d'être répétés — même lui en avait marre.
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était serrer sa main fort, laissant la chaleur entre eux parler d'elle-même.
« Hum. » Ji Qingyi baissa les yeux, observant la main plus grande de Su Cheng envelopper la sienne. Sans hésiter, elle posa son autre main par-dessus, la recouvrant complètement.
« Présidente ? » Su Cheng leva les yeux, surpris — pour croiser son regard directement.
Leurs reflets s'attardèrent dans les yeux l'un de l'autre. Pas besoin de mots ; la chaleur de leurs mains entrelacées en disait plus que n'importe quelle phrase.
Après un long silence —
« C'est quoi le prix pour le vainqueur ? » demanda Su Cheng, changeant de sujet pour le bien de leur public.
« Pas sûre », admit Ji Qingyi.
« Alors on y va. »
Su Cheng se leva, l'entraînant doucement par le poignet. « Peu importe le classement, je m'en fiche maintenant. Aujourd'hui, c'est notre rendez-vous — c'est ce qui compte. »
« Mm. Très bien. » Ji Qingyi n'opposa aucune résistance, se laissant mener dehors.
Mais à l'instant où ils franchirent le seuil du pavillon —
« Su Cheng ! Su Cheng ! »
« Su Cheng, attends ! »
Des voix les appelaient, mais Su Cheng ne s'arrêta pas. Au contraire, il resserra son étreinte sur la main de Ji Qingyi et accéléra, expliquant : « Plus de temps perdu. Plus d'interruptions à notre rendez-vous. »
« Mm. » L'acquiescement doux de Ji Qingyi fut toute la confirmation dont il avait besoin.
« À quelle heure le rendez-vous se termine ? »
« Commencé à neuf heures ce matin. Fini à neuf heures ce soir. »
« Compris. »
Quelques minutes plus tard, Su Cheng conduisit Ji Qingyi à l'entrée d'un hôtel modestement décoré. Nerveusement, il relâcha sa main et hasardait : « Présidente, tu voudrais te reposer ici un peu ? On peut manger un truc, puis aller au marché de nuit après. »
« Tu décides. »
Ji Qingyi acquiesça et le suivit à l'intérieur. Son regard balaya la pièce, absorbant chaque détail.
« Présidente, puisque c'est juste une courte pause », ajouta précipitamment Su Cheng, « je réserve une chambre simple ? »
« Mm. »
Son assentiment silencieux vint tandis qu'elle s'installait sur le canapé, les yeux fermés.
Soulagé, Su Cheng se tourna vers la réception — pour se figer au bruit de pas descendant l'escalier.
Liu Qingyue apparut, faisant tourner paresseusement une carte-clé entre ses doigts. « Tiens, quelle coïncidence. »
Avant que Su Cheng ne puisse parler, elle lui lança la carte. « C'est le seul hôtel correct du coin. J'ai inspecté la chambre — servez-vous. »
Sur ce, elle passa devant eux en direction de la sortie.
« Présidente ? » Su Cheng jeta un coup d'œil à Ji Qingyi, qui se contenta de marmonner un acquiescement avant de se lever.
Ils trouvèrent la chambre grâce à la carte-clé. Su Cheng l'inséra, poussa la porte — et se raidit instantanément.
Au moment où la carte activait le courant, la pièce se noya dans une lueur rose tamisée.
C'est ça qu'elle appelait « pas de problème » ?!
CLAC — Su Cheng claqua la porte.
Il se tourna vers Ji Qingyi, encore visiblement secoué, et dit : « Présidente, on change de chambre. »