Su Cheng avait une conscience lucide de ses propres limites — que ce soit en termes de talent inné ou d'origine familiale, le fossé qui le séparait de la présidente du club était absolu.
C'est pour cela que Su Cheng savait que, sauf à posséder quelque chose de comparable à elle, il resterait à jamais un personnage secondaire dans sa vie — pour ne pas dire quelque chose d'encore moins significatif.
Peut-être qu'un jour, il deviendrait lui aussi une personne ordinaire à ses yeux. Ce regard indifférent qu'elle posait sur les gens ordinaires lui revenait sans cesse en mémoire.
Il y a d'innombrables raisons d'aimer quelqu'un, et encore plus de raisons de le détester.
Donné assez de temps passé ensemble, chaque défaut finit inévitablement par émerger. Peu à peu, la personne qu'on admire commence à diverger de l'image qu'on s'en fait, et la déception grandit jour après jour.
Tout comme cette fois-ci.
Il ne voulait pas décevoir la présidente.
« Si je finis par la freiner cette fois... »
La lumière déclinante étirait l'ombre du garçon frêle, le faisant paraître encore plus fragile. Au loin, l'horloge du beffroi égrenait les secondes, chacune lui filant entre les doigts.
Su Cheng fixait, hébété, le dos de Li Guanqi qui s'éloignait.
« Qu'est-ce qu'elle essayait de faire ? Pourquoi a-t-elle sorti une cigarette, hésité, puis l'a remise en place en s'excusant auprès de moi ? » La question tournait en boucle dans son esprit, refusant de s'estomper.
Non loin de là, Li Guanqi baissait la tête, se mordant la lèvre tout en accélérant le pas, de peur que Su Cheng ne la rattrape pour exiger une explication.
Depuis qu'elle avait demandé à Gu Ruoxue la clé pour débloquer la vérité sur sa perte de mémoire et l'origine de son trouble émotionnel — tous deux semblant liés à Su Cheng — elle tentait de se rapprocher de lui sans éveiller les soupçons de Ji Qingyi. Mais jusqu'ici, elle n'avait trouvé aucune piste.
Faute d'options, elle s'était à nouveau tournée vers Gu Ruoxue, espérant davantage d'indices. Bien qu'elle se fût préparée à un refus, le rejet effectif la laissa tout de même abattue.
Peut-être sentant son humeur, ou pour une autre raison, Gu Ruoxue fit apparaître un paquet de cigarettes entamées devant elle, en retira une et la fit glisser sur la table.
« Senior Gu, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Li Guanqi saisit la cigarette, l'examina avec soin, mais n'y trouva rien d'anormal. Elle leva les yeux vers Gu Ruoxue, confuse.
« Vu les circonstances, j'aimerais mener une expérience. Considérez ça comme paiement pour votre consultation d'à l'instant. »
« Une expérience ? »
Le paquet de cigarettes disparut de la main de Gu Ruoxue — un geste que Li Guanqi nota avec une admiration silencieuse.
« Cette cigarette que vous tenez appartient à la même catégorie que ces anneaux. Si vous l'offrez à quelqu'un, l'allumez pour lui et dites : "Rends-moi un service", il acceptera une demande dans une fourchette assez large. »
« Attendez... sérieusement ? »
Les implications firent battre son cœur à tout rompre. Pourrait-elle s'en servir sur Su Cheng pour obtenir les réponses qu'elle cherchait ? Mais les mots suivants de Gu Ruoxue la firent hésiter.
« Selon que cette cigarette est utilisée ou non, et comment, je pourrai déterminer si vous vous priorisez vous-même ou si vous montrez quelque chose... d'inattendu. »
Gu Ruoxue l'étudia d'un regard détaché, donnant à Li Guanqi l'impression d'être passée au crible par un examinateur. Une tension inexplicable s'installa en elle.
« Senior Gu, vous voulez dire que j'aurai bientôt l'occasion de l'utiliser ? »
« Seul le bon moment et les bonnes conditions peuvent maximiser la valeur de cette expérience — et révéler quel genre de personne vous êtes vraiment. »
Et maintenant, après maintes hésitations, Li Guanqi n'arrivait toujours pas à se résoudre à utiliser la cigarette.
« Peut-être que ce n'est pas encore le bon moment... ou peut-être que quelque chose m'empêche de prendre cette décision. »
Ce conflit intérieur la laissait agitée. Elle releva la tête, les yeux suivant un petit point qui tournait dans le ciel.
« Est-ce que tu... regardes tout ça ? »
………………
« Ding-dong — » Le carillon lointain de l'horloge du beffroi résonna à ses oreilles. Il était déjà 16 h 30.
Su Cheng rassembla ses pensées éparses, se concentrant sur ses mains qui tremblaient.
« Trembler autant... Je vais me ridiculiser tout à l'heure. »
Il ricana, amer. Les tremblements n'étaient pas nouveaux — chaque fois qu'il était nerveux, son rythme cardiaque devenait erratique, son flux sanguin changeait, et son corps le trahissait de la sorte.
Une vieille habitude. Il avait l'habitude.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Une voix familière le tira de ses pensées. Il leva les yeux pour voir Ji Qingyi debout près de lui, les yeux fixés sur lui avec une pointe d'inquiétude.
« Rien. »
Su Cheng cligna des yeux, puis secoua la tête avec un calme forcé. « Tu me cherchais ? »
« Tu as disparu un moment. J'ai eu peur. » Ji Qingyi serra brièvement les lèvres avant de faire un pas vers lui.
« Je me suis juste lavé le visage. » Il donna une explication maladroite avant de changer rapidement de sujet. « Rentrons. La compétition va commencer. »
Ji Qingyi émis un doux hum d'assentiment, se mettant à marcher à son pas.
Mais tandis qu'ils avançaient, elle parla à nouveau. « Ma participation te met-elle la pression ? »
« Oui. » Il l'admit sans hésiter. « J'ai peur de te freiner, donc je suis nerveux. Mais ne t'inquiète pas, Présidente — je donnerai le maximum ! »
À ses mots, Ji Qingyi s'arrêta. Elle l'étudia un instant, puis tendit la main pour ébouriffer doucement ses cheveux. « J'aurais dû te consulter avant de décider. C'était inconsidéré de ma part. »
« Je comprends, ceci dit. On est en rendez-vous, après tout. Comme tu l'as dit, les choses doivent venir par paires. » Il sourit, jouant le rôle du compagnon compréhensif.
Ji Qingyi ne prit pas la peine d'avoir mis ses motifs à nu. Au contraire, elle semblait satisfaite.
Redressant son col, elle continua : « Si cette compétition te stresse, on peut annuler. Je trouverai un remplaçant, et on pourra juste se concentrer sur notre rendez-vous. »
Mais à peine les mots sortis de sa bouche, l'expression de Su Cheng se crispa. Son visage rougit violemment alors qu'il repoussait brusquement sa main.
La réaction soudaine laissa Ji Qingyi stupéfaite.
« Une promesse est une promesse. » Il garda la tête basse, marmonnant. « Je peux être nerveux, mais je ne fuis pas. Rentrons juste et préparons-nous. »
« Je sais que ce n'est pas l'idéal, mais ton état fait que tu ne devrais pas subir trop de tension émotionnelle pour l'instant. Ce ne serait qu'un fardeau pour toi, et... » Elle marqua une pause. « Je ne veux pas te voir souffrir. »
Su Cheng fixa Ji Qingyi longuement avant d'expirer lentement et de murmurer : « Présidente, tu trop compliques les choses. Ce niveau est totalement dans mes cordes — absolument aucun problème ! »
Ji Qingyi plongea son regard dans celui de Su Cheng. Malgré sa nature dominatrice, elle finit par s'adoucir face à son obstination, bien que son expression restât sévère alors qu'elle disait sérieusement : « Si je remarque le moindre malaise chez toi — »
« Présidente, fais-moi confiance, » l'interrompit Su Cheng, agrippant sa main avec une détermination sincère. « Une fois la flèche partie de l'arc, il n'y a pas de retour en arrière. Quoi qu'il arrive, je ne reculerai pas. »
Voyait la résolution dans ses yeux, elle acquiesça.
Après cet échange bref, les deux retrouvèrent leur dynamique intime habituelle et marchèrent côte à côte vers le pavillon.
À cette heure, les inscriptions étaient closes.
Zhao Yan et les autres les avaient déjà inscrits.
« Ça va commencer, » dit Xuan Ying en tendant la fiche d'inscription au duo en guise de rappel.
Pendant ce temps, Li Guanqi se tenait tranquillement dans un coin, les attendant comme si elle n'était jamais partie.
« Là-bas, ce sont les amis que ma sœur a invités, » dit Zhao Yan en désignant l'endroit où se tenait sa sœur au loin pour les présenter à Su Cheng et aux autres.
Su Cheng regarda de ce côté et, hormis la sœur de Zhao Yan, aperçut deux silhouettes droites, raides comme des piquets, leur posture les faisant ressortir de la foule comme des grues parmi des poulets.
« Des prodiges nés de l'archerie, » pensa Su Cheng inexplicablement, la phrase lui venant à l'esprit et lui semblant étrangement appropriée.
Leur aura était tout simplement trop unique — comme des flèches prêtes à être décochées.
À cette pensée, il jeta un coup d'œil à Ji Qingyi à côté de lui, pour réaliser que sa petite amie ne dégageait aucune présence aussi acérée, aussi imposante.
Serait-ce que sa présidente était encore plus forte ?
Capable de la contenir à volonté ?!
« Tous les participants inscrits, veuillez entrer dans le pavillon ! » À cet instant, la voix amplifiée de l'animateur retentit sur le lieu, captant instantanément l'attention de tous.
« Allez-y, donnez le meilleur. »
« Ne vous forcez pas trop — bonne chance ! »
« Ouais, donnez le meilleur ! » Zhao Yan et les deux autres brandirent les poings pour encourager Su Cheng et Ji Qingyi.
« D'accord, on y va, » dit Su Cheng, prenant congé du trio aux côtés de Ji Qingyi avant de se diriger vers le pavillon. Bientôt, ils furent installés comme indiqué.
Zhao Yan et les autres restèrent dehors pour regarder.
Il y avait vingt paires au total — quarante personnes.
Chaque personne avait cinq flèches à lancer dans un pot. Le pot avait deux ouvertures supplémentaires de chaque côté, soit trois ouvertures au total. Toute flèche atterrissant dans l'une d'elles comptait comme un succès.
L'animateur se tenait au centre du pavillon pour expliquer les règles. Une fois tout clair, les participants montèrent sur scène dans l'ordre de leur inscription.
Notamment, Su Cheng était dans la dix-septième paire — l'une des dernières.
Une fois les règles expliquées, la compétition débuta officiellement.
« Première paire, à vous ! »
« Ouah — » Au sifflet de l'animateur, la première paire se leva et s'approcha de la ligne de lancer. L'animateur demanda : « Vous êtes un couple ou des amis ? »
« Un couple, » répondirent-ils en chœur, échangeant un sourire complice.
Entendant cela, l'animateur esquissa un sourire narquois et leva le micro. « Quel bel homme et quelle belle dame — vraiment un couple parfait. »
La paire rougit légèrement et baissa la tête, gênée.
« Ohhh ? » L'animateur haussa un sourcil, son ton taquin. « Alors... le bel ira-t-il le premier, ou la belle ? »
La femme couda son petit ami, lui signalant de commencer.
« Eh bien... j'irai le premier, » dit le jeune homme avec un sourire timide.
« Wah~ » L'animateur tendit le micro à la femme. « Ton copain est tout un gentleman ! Au fait, mademoiselle, pourriez-vous lui donner un peu d'encouragement ? »
« Bien sûr. » La femme se mit sur la pointe des pieds et posa un rapide baiser sur sa joue avant de se reculer.
« Attendez, il y a une étape comme ça ?! »
Su Cheng, assis parmi les participants, était totalement stupéfait. Il avala sa salive et se tourna vers Ji Qingyi avec incrédulité, ne voyant que ses sourcils froncés. Puisqu'elle ne pouvait pas retirer son masque, éviter cela serait délicat — et le scandale que cela pourrait causer était inimaginable.
« Euh... Présidente, » chuchota Su Cheng timidement, se penchant vers son oreille. « Je devrais aller expliquer — ? »
« Tu n'as pas à monter sur scène avec moi. J'y vais la première. »
« Compris. »
Su Cheng ne put qu'acquiescer.
« Que le jeu commence ! »
Avec l'annonce de l'animateur, la compétition débuta officiellement.
Le premier candidat masculin se tenait à la ligne de lancer et, suivant les instructions, se pencha en avant pour lancer sa flèche. Ses mouvements étaient ordinaires, dénués de finesse. Dans sa tentative de se rapprocher du pot, il se pencha si loin par-dessus la ligne que son postérieur ressortit comiquement, faillant basculer.
Au final, il ne réussit qu'un seul lancer.
Bien que sa technique fût loin d'être impressionnante, au moins cela provoqua des rires dans le public et chez l'animateur, maintenant l'ambiance animée.
Le temps s'écoula régulièrement tandis que Su Cheng observait avec attention, analysant l'angle et la force de chaque candidat à la recherche de la méthode de lancer optimale.
Malheureusement, aucun des premiers groupes ne fournit de référence utile.
Jusqu'à —
La septième paire monta sur scène.
C'est exact — les amis du couple de la sœur de Zhao Yan.
Surprenamment, seul le candidat masculin s'avança en premier.
« Ce candidat a une sacrée prestance, » le complimenta l'animateur avant de demander curieusement : « Pourquoi êtes-vous seul ? Où est votre partenaire ? »
« J'ai déjà reçu des encouragements hors scène, » répondit l'homme avec un sourire. « Donc pas besoin qu'elle monte. Elle viendra après que j'aie fini. »
« Ah, de la timidité, c'est ça ? » L'animateur s'adapta avec aisance. « Dans ce cas, passons directement aux choses sérieuses. »
« Veuillez vous tenir à 10 centimètres derrière la ligne de lancer et préparez-vous à lancer. »
« 5... 4... 3... 2... 1 ! C'est parti ! »
Au terme du décompte de l'animateur, la posture de l'ancien président du club d'archerie restait inchangée — son dos droit comme une lance — avant qu'il ne lève brusquement le bras.
D'un unique geste fluide, la flèche s'envola haut dans les airs, traçant une courbe gracieuse avant d'atterrir parfaitement dans le pot avec un net tintement.
Clap clap clap clap !
La foule éclata en applaudissements.
« Brillant !! »
L'animateur applaudit avec enthousiasme. « Ce lancer impeccable n'aurait pas pu être réalisé sans un sérieux talent ! »
« Merci, » dit l'homme modestement, joignant les mains en signe de reconnaissance.
Lorsqu'un membre du staff lui tendit une autre flèche, cependant, il secoua la tête et prit les quatre restantes d'un coup, expliquant : « Faisons vite. »
« Oh ? » Le ton de l'animateur changea. « Allons-nous assister à une démonstration de talent ? »
L'ancien président sourit sans répondre. Tenant trois flèches à la fois, il les lança légèrement — toutes trois traçant des paraboles identiques avant d'atterrir parfaitement dans chacune des trois ouvertures du pot.
En un instant, l'ambiance autrefois vive se figea, portant même une faible trace de désolation.
Tous fixaient le jeune homme sur le terrain, hébétés, les yeux emplis de choc.
Était-ce seulement quelque chose qu'un humain pouvait accomplir ?!
« Tch — »
Su Cheng, qui observait, aspira bruyamment.
« Mon dieu. »
« Incroyable ! »
« Trop fort ! » La foule éclata en conversations excitées.
Hors du pavillon, Zhao Yan assista à cette démonstration miraculeuse, et le dernier brin d'espoir dans son cœur se brisa net.
« Petite Yan, si tu veux battre ta sœur, t'as cent ans d'avance, » dit Zhao Lin à côté d'elle avec un sourire. Le visage de Zhao Yan pâlit alors qu'elle détournait la tête, serrant les lèvres sans dire un mot.
« Comme prévu d'un senior du club, » murmura Su Cheng, incapable de s'empêcher d'applaudir pour lui.
« Ç-c'est... c'est... »
L'animateur pointa les trois flèches dans le pot, resté sans voix un long moment. « Est-ce que je vois bien ? Était-ce la légendaire technique des "Trois flèches à la fois" consignée dans L'Art du lancer de flèches ? »
Pendant ce temps, l'ancien président du club d'archerie prit sa dernière flèche, se retourna et la lança négligemment en arrière — l'atterrissant parfaitement dans l'ouverture du pot. Mais il ne daigna même pas jeter un œil au résultat. Au lieu de cela, il salua le public avec un sourire avant de regagner tranquillement les sièges des participants.
Instantanément, public et concurrents restèrent stupéfaits, ne sachant comment réagir.
Même les juges et les professeurs étaient abasourdis, leurs regards remplis d'admiration.
« De la confiance — une confiance pure. »
« Du sang-froid — un sang-froid absolu. »
« Un vrai mec ne regarde jamais en arrière son lancer de flèche ! »
« C'est le légendaire "Guidage de l'Immortel". »
« Son talent... est-ce seulement humainement possible ? »
…………
« Il a vraiment fait le show, » soupira Su Cheng, impuissant, jetant un coup d'œil à Ji Qingyi. Mais sa petite amie restait impassible, son attitude calme comme toujours, comme si ce qui venait de se passer n'avait rien d'extraordinaire.
« Détends-toi, » le rassura Ji Qingyi.
« Mais ce type était juste absurde, » dit Su Cheng avec un sourire amer. « C'est juste un jeu simple, pourtant il l'a transformé en quelque chose d'hallucinant. Inouï. »
« Tu le trouves impressionnant ? » demanda soudain Ji Qingyi.
Su Cheng marqua une pause, hésitant. « Non ? »
« Hum... peut-être. »
Ji Qingyi acquiesça légèrement, comme en réfléchissant. « Mais... avec un peu d'entraînement, n'importe qui pourrait atteindre ce niveau. »
Excusez-moi, c'est quoi ces conneries ?
Su Cheng : « ... »
Entendant cela, il détourna le regard, son expression s'assombrissant à nouveau.
Bien sûr, la présidente du club jouait dans une autre ligue. S'il avait concouru seul, il aurait aisément raflé le championnat.
Le temps s'écoula lentement, et hormis le septième groupe, aucun autre candidat ne livra de performance particulièrement éblouissante.
Finalement —
« Groupe Dix-Sept, veuillez vous préparer pour le lancer de flèches, » annonça l'animateur à haute voix. « Groupe suivant, en attente. »
Ji Qingyi parla doucement : « Puisque tu insistes pour continuer ce jeu avec eux, je vais te faire une démonstration. »
Sur ce, elle se leva et marcha vers la scène.
Son aura unique attira l'attention de tous les présents. Beaucoup dans le public chuchotèrent entre eux, et même l'ancien président et vice-président du club d'archerie, qui avaient déjà fini de concourir, la regardèrent avec un vif intérêt.
Su Cheng avait pensé que la nervosité et la pression s'atténueraient un peu quand ce serait son tour de monter, comme d'habitude. Mais cette fois était différente — il était plus tendu que jamais, des perles de sueur se formant à ses tempes.
Juste alors, alors que Ji Qingyi prenait place sur scène, elle sembla sentir son malaise et se tourna pour le regarder. Su Cheng força un sourire.
Mais au moment où elle se détourna —
« Putain... »
Il s'était forcé à garder les apparences, mais plus il essayait, plus son corps se rebellait. Sa poitrine se serra, sa respiration devint superficielle, et il peinait à inspirer.
« Non... absolument pas... »
Son esprit s'emballa tandis qu'il lutta pour relever la tête, luttant pour garder son calme. Mais son visage était rouge, tout son corps tremblait, la sueur coulant sans relâche.
À un moment, Li Guanqi s'était assise à côté de lui. Elle tamponna son front avec un mouchoir et demanda doucement : « Tu as tes médicaments ? »
« Je... je... » Su Cheng ouvrit la bouche pour refuser mais finit par sortir les pilules d'urgence de sa poche. Li Guanqi, déjà prête, lui tendit un verre d'eau. « Prends-le vite. »
« Mm... » Su Cheng hésita avant d'avaler la pilule. Une sensation chaude glissa dans sa gorge, lui redonnant un peu de force.
« Ouf... » Li Guanqi exhalait, soulagée. « Heureusement que tu étais préparé. »
Su Cheng la regarda, sur le point de dire quelque chose —
« Magnifique ! »
« Quel dommage !! »
La foule éclata soudain en exclamations. Su Cheng se tourna pour voir que l'une des flèches de Ji Qingyi avait atterri hors du pot. Une seule manquait à un cinq-sur-cinq parfait, laissant le public dans une déception collective.
Quand Ji Qingyi revint, Su Cheng secoua la tête, coupable. « Je t'ai sûrement distraite. Je suis désolé. »
Il était convaincu que son état l'avait fait sous-performer. Sinon, quelqu'un de son niveau n'aurait jamais raté dans une compétition aussi simple.
Ji Qingyi jeta un coup d'œil à Li Guanqi, qui traînait à proximité, mais au lieu de répondre directement, elle toucha le front de Su Cheng et murmura : « Tu as pris ton médicament tout à l'heure, non ? »
« Ah, je vais bien maintenant. Je peux encore concourir plus tard. »
Ji Qingyi lui tapa légèrement le front, son ton affectueux mais réprobateur. « Tu as cru que j'avais raté à cause de toi, pas vrai ? »
« Ce n'était pas le cas ? »
« Faux. Je l'ai fait exprès. »
« Hein ? Pourquoi ? » Su Cheng était décontenancé. Ji Qingyi se vengeait-elle parce que la demande de Zhao Yan l'avait agacée ?
Ji Qingyi secoua la tête, lisant sa confusion.
« Tu sais quel est notre plus grand avantage, comparé aux autres ? »
« Euh... l'origine familiale ? »
« Pas entièrement. Notre plus grand avantage, c'est que, contrairement à la plupart des gens, nous pouvons nous permettre de perdre — et de perdre maintes fois. »
Elle se tourna et désigna les autres concurrents — certains ravis, certains frustrés, la plupart totalement absorbés par le jeu.
« Pour nous, perdre n'est pas quelque chose sur quoi désespérer ou stresser. Tant qu'on gagne une fois, on gagne tout. »
Ici, Ji Qingyi regarda Li Guanqi, qui se tenait silencieuse, écoutant dans l'ombre. Sous cet angle, son expression était insondable.
« Alors, ne trop réfléchis pas à cette compétition. Si tu gagnes, savoure-le. Si tu perds, tant pis ? Réessaie juste jusqu'à tout gagner. »
…