Le groupe se dirigea ensemble vers le lieu de la compétition de touhu.
Marchant derrière les trois filles, Su Cheng sentit son cœur s'emballer, une vague de nervosité le submergeant jusqu'à ce que même ses paumes deviennent moites de sueur.
Ji Qingyi, qui le menait par la main, perçut naturellement sa tension. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil vers lui, remarquant son expression raidie et le profond sillon creusé entre ses sourcils.
Comme s'il sentait son regard, Su Cheng leva instinctivement les yeux, son regard croisant celui de Ji Qingyi.
Après un court instant, Su Cheng détourna les yeux le premier et se racla la gorge, demandant d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre : « Tu connaissais la précédente présidente et le vice-président du club de tir à l'arc ? »
« Non », répondit Ji Qingyi laconiquement, sa réponse envoyant un choc d'inquiétude à travers Su Cheng, faisant grandir son anxiété encore davantage.
Pour dissiper la tension étouffante, il changea délibérément de sujet. « Tu sais jouer au touhu ? »
« Oui », répondit Ji Qingyi brièvement, sans s'étendre.
« Tu pourrais m'expliquer les règles ? » insista Su Cheng.
« Le touhu est un jeu dérivé des anciens rituels de tir à l'arc », fit une pause Ji Qingyi avant de poursuivre, « Tout comme le tir à l'arc, c'est plus qu'un simple jeu. »
« Développe un peu », Su Cheng retint son souffle, attendant qu'elle continue.
Ji Qingyi garda son ton habituel. « Semblable aux compétitions de tir à l'arc, il ne s'agit pas simplement de toucher la cible. Le touhu hérite des aspects cérémoniels des rituels de tir à l'arc, ainsi que de l'étiquette de l'autodiscipline et de la culture morale. »
« Tu pourrais simplifier ? » souffla Su Cheng, frustré, incapable de saisir le sens profond derrière les rituels.
« En résumé, si ton score est à égalité avec quelqu'un d'autre, les juges évalueront en fonction de ton étiquette, de ton attitude, et même de ta technique de lancer pour déterminer le classement final. »
« C'est tout aussi compliqué que le tir à l'arc », marmonna Su Cheng. « Je pensais que ce serait aussi simple que les jeux de lancer d'anneaux modernes. »
Ji Qingyi ajouta : « C'est pour ça que je t'apprends à calmer ton esprit. »
« Oh… »
Su Cheng baissa la tête à ses mots, incapable de nier la vérité. S'il était aussi nerveux pour un simple jeu, comment pourrait-il gérer de futures compétitions de tir à l'arc ?
« Présidente, tu devrais éviter d'être vue plus tard ? »
Une pensée soudaine le frappa — Li Shishi, la membre senior du club de tir à l'arc, était également présente. Si elle tombait sur Ji Qingyi, la vérité ne'éclaterait-elle pas au grand jour ?
« Pas besoin. Elle est assez intelligente pour le comprendre. »
Ji Qingyi secoua légèrement la tête et regarda Su Cheng. « La question est : es-tu prêt ? »
Su Cheng força un sourire amer. « Je ferai de mon mieux. »
Peu de temps après, le groupe arriva sur une vaste place.
En son centre se dressait une magnifique structure ancienne appelée le « Pavillon du Touhu ».
Autrefois lieu de banquets royaux et de jeux lors des festivals, il abritait encore six vases à touhu antiques de l'époque médiévale.
Les abords du pavillon fourmillaient d'activité, la foule vivante et énergique.
À l'entrée, le personnel maintenait l'ordre tandis qu'un jeune homme en tenue traditionnelle était assis à un bureau d'inscription, face à une longue file de participants.
« Par ici ! » Une fille aux yeux brillants se tenait sur la pointe des pieds dans la file, agitant la main avec enthousiasme — c'était Li Shishi, qui semblait être en train de s'inscrire.
Le groupe se hâta vers elle, Su Cheng et Ji Qingyi restant en arrière des trois filles.
« Senior Li, on a trouvé ton partenaire pour cette épreuve ! » annonça Xuan Ying avec empressement à Li Shishi.
Li Shishi se retourna, pour voir ses yeux s'écarquiller de stupeur en fixant Su Cheng et Ji Qingyi.
En tant que membre du club de tir à l'arc, elle reconnut immédiatement la fille masquée à côté de Su Cheng comme étant Ji Qingyi.
Bien que le masque dissimulât son visage, le comportement noble et glacial de Ji Qingyi était inconfondable.
Li Shishi resta figée comme frappée par la foudre.
Xuan Ying remarqua sa réaction bizarre et demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas, Senior ? »
Pendant ce temps, Zhao Yan fronça les sourcils, l'absurde soupçon qu'elle avait écarté plus tôt refaisant surface. « Ne me dis pas que… »
« Senior Li doit déjà connaître Su Cheng », intervint Li Guanqi sans transition. « Celle à côté de lui, c'est sa petite amie, Wang Yu. »
« La… petite amie de Su Cheng ? Wang Yu ? » La voix de Li Shishi trembla légèrement tandis qu'elle fixait le duo, scrutant chaque détail.
« Enchantée », Ji Qingyi tendit une main gracieuse. « Ravi de vous rencontrer. Je suis la petite amie de Su Cheng, Wang Yu. »
« Oh… oui. » Li Shishi se reprit rapidement, bien que son regard s'attardât un instant sur Su Cheng avant qu'elle ne tende à son tour la main. « Le plaisir est pour moi, Mademoiselle Wang Yu. J'ai hâte de collaborer avec vous. »
Au moment où leurs mains se touchèrent, les pupilles de Li Shishi se contractèrent — la fermeté de la poigne de Ji Qingyi transmettait un message sans équivoque.
En tant que personne qui assistait souvent Ji Qingyi, elle comprenait les intentions de sa présidente fin trop bien.
Intérieurement, elle pensa : « Donc la présidente veut jouer au touhu avec Su Cheng ? Dans ce cas… je jouerai le jeu. »
« Au fait, vous arrivez à point. Pourriez-vous garder ma place ? Je dois aller aux toilettes. » Après avoir relâché leurs mains, Li Shishi saisit l'opportunité pour s'éclipser.
Xuan Ying prit la place de Li Shishi, et tandis qu'ils faisaient la queue, le groupe se mit à discuter.
Zhao Yan lança la première manche de sondage d'une légère toux, demandant : « Su Cheng, tu ne nous as pas encore présenté Mademoiselle Wang Yu. »
« Ouais, ouais », enchaîna Xuan Ying avec enthousiasme. « Comment vous êtes-vous mis ensemble ? Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
Li Guanqi resta silencieuse sur le côté, son visage impassible. Mais en y regardant de plus près, on pouvait remarquer une trace d'hésitation dans ses yeux, comme si quelque chose la troublait.
« Euh… » Su Cheng jeta un coup d'œil à Ji Qingyi à côté de lui avant de répondre : « C'est… »
« Pas la peine d'hésiter. Parle librement », fit un léger signe de tête Ji Qingyi, signalant à Su Cheng de ne pas s'inquiéter.
« Hmm… »
Juste au moment où Su Cheng allait inventer une histoire, une voix amicale appela soudainement depuis les environs : « Salut~ »
Tout le monde se tourna pour voir une fille mince et gracieuse en robe blanche décontractée, les cheveux lâchés cascadant librement, leur faisant signe d'un sourire radieux alors qu'elle s'approchait.
« Wah~ Sœur Lin ! » s'exclama Xuan Ying, surprise, la reconnaissant manifestement. « Ça fait longtemps ! »
« Ah, Xuan Ying, tu es là aussi », la fille appelée Sœur Lin fit un léger signe de tête. Son regard balaya Su Cheng et Ji Qingyi avant de se poser sur Zhao Yan. Souriante, elle tendit la main. « On dirait que Yan'er s'est fait de charmantes amies cette année. Ravi de vous rencontrer tous. »
En s'approchant, Su Cheng remarqua la ressemblance entre elle et Zhao Yan — non seulement dans leurs traits mais aussi dans leurs manières.
« C'est… c'est ma grande sœur, Zhao Lin », présenta rapidement Zhao Yan au groupe. Li Guanqi, Su Cheng et les autres la saluèrent ensuite poliment à leur tour.
Lorsqu'elle apprit que Su Cheng et Ji Qingyi étaient en couple, Zhao Lin se couvrit la bouche de surprise, regardant sa sœur. « Les amis que tu as amenés aujourd'hui sont vraiment extraordinaires. »
Bien que son ton fût doux, ses yeux ne s'attardèrent pas sur Su Cheng. Au contraire, elle continuait d'observer Ji Qingyi, sentant clairement qu'elle n'était pas une personne ordinaire.
« Vous me flattez », répondit Ji Qingyi en secouant faiblement la tête. « Mais je ne participe pas à la compétition. »
« Ah bon ? Tu ne participes pas ? »
Sœur Lin feignit la déception avant d'adopter rapidement une expression désolée. « Toutes mes excuses. Je pensais qu'on pourrait assister à un duel de couples aujourd'hui. »
« D'après ce que dit Sœur Lin… » Xuan Ying se pencha avec curiosité. « Ça veut dire que les amis que tu as amenés sont un couple aussi ? »
« Oui, exactement », confirma Zhao Lin avec un sourire. « Ils ont développé des sentiments l'un pour l'autre au club de tir à l'arc pendant l'école. Après l'obtention du diplôme, ils se sont tous les deux inscrits dans mon université et sont finalement devenus un couple. »
« Oh ? Alors où sont-ils ? » Xuan Ying se mit à scruter les alentours. « Pourquoi ne sont-ils pas encore arrivés ? »
« Ils sont arrivés tôt pour s'inscrire — ils sont probablement plus loin dans la file », expliqua Sœur Lin avant de reporter son regard sur Su Cheng. « Alors, petit frère Su Cheng, es-tu prêt à affronter tes aînés dans un match ? »
« Sœur Lin, transmets-leur j'espère qu'ils seront indulgents avec moi », répondit Su Cheng avec une pointe de timidité. « Je ne suis pas très expérimenté à ce jeu. »
« Oh ? » Zhao Lin ne put s'empêcher de réévaluer Su Cheng. À son âge, surtout en tant que membre du club de tir à l'arc, elle s'attendait à ce qu'il soit plus arrogant. Au lieu de ça, il était étonnamment humble et doux — rougissant même quand elle lui parlait.
Honnêtement, ce rougeoiement lui donnait envie de le taquiner un peu. Il était vraiment adorable.
« Je leur transmettrai », dit Zhao Lin en hochant la tête, amusée. « Alors j'attends avec impatience votre match contre les aînés. Excusez-moi pour l'instant. »
« Au revoir. »
Tandis qu'ils regardaient Zhao Lin partir, Xuan Ying poussa un soupir dramatique. « Qui aurait cru que les aînés du club de tir à l'arc étaient un couple ? Si on perd, on devra subir leur victoire amoureuse en plus. »
Dring dring~ Soudain, le téléphone de Zhao Yan sonna, et elle décrocha.
« Pourquoi tu rougissais tout à l'heure ? » Le ton de Ji Qingyi portait une pointe de mécontentement.
« "Dans la guerre, feins la faiblesse pour tromper l'ennemi" », récita Su Cheng avec aisance.
Mais sa réplique lui valut un pincement vif à la taille, une douleur si intense qu'il en eut presque les larmes aux yeux — pourtant il étouffa tout son.
Li Guanqi surprit l'échange badin du coin de l'œil. Elle serra les lèvres, baissa le regard et détourna la tête.
Pendant ce temps, Zhao Yan raccrocha, l'expression sombre. Elle leva les yeux, désemparée. « Senior Li vient d'appeler — urgence familiale, elle doit partir plus tôt. »
« Quoi ?! »
Les yeux de Xuan Ying s'écarquillèrent d'indignation. « Qu'est-ce qui se passe ? Depuis quand les membres du club de tir à l'arc sont-ils si peu fiables ? D'abord une, puis une autre qui se désiste à la dernière minute — c'est quoi cet engagement ?! »
« Ne dis pas n'importe quoi, Xuan Ying », Zhao Yan essaya rapidement de calmer Xuan Ying avant de se tourner vers Su Cheng avec une expression apologétique. « Désolée pour ça, elle peut être un peu brute. »
Bon, c'était parce que Su Cheng était le Club de Tir à l'Arc.
« C'est pas grave, je comprends. »
Su Cheng agita la main avec un sourire joyeux, bien qu'intérieurement il poussât un soupir de soulagement — il semblait qu'il n'aurait pas à concourir après tout.
« Vu la situation, c'est à nous maintenant. »
Xuan Ying fronça les sourcils, réfléchissant un instant avant de jeter un coup d'œil aux autres filles présentes. « Laquelle d'entre nous a le plus d'expérience au lancer de flèches ? Celle-là devrait se présenter plus tard. »
En entendant ça, le cœur de Su Cheng, momentanément détendu, se remit instantanément à battre la chamade. Il semblait qu'il n'y avait pas d'échappatoire à la compétition d'aujourd'hui.
« Bien que mes compétences ne soient pas à la hauteur des aînés du Club de Tir à l'Arc… » Li Guanqi fut la première à lever la main, parlant doucement, « Mais dans ces circonstances, je pense pouvoir m'en sortir. »
« Guanqi ?! »
« C'est génial ! »
« Ni Xuan Ying ni moi ne sommes très douées pour ce genre de chose… »
Aux mots de Li Guanqi, Zhao Yan et Xuan Ying poussèrent toutes deux un soupir de soulagement, leurs visages s'illuminant de joie. Xuan Ying attrapa même le bras de Li Guanqi avec excitation en disant : « Alors toi et Su Cheng, vous ferez équipe plus tard ! »
Mais juste au moment où le groupe arrêtait les candidats —
« Laisse-moi faire équipe avec lui à la place. »
Ji Qingyi parla calmement. « J'ai un peu pratiqué ça aussi. Peut-être que je peux être utile. »
Ses mots plongèrent la pièce dans un silence stupéfait.
Bien sûr, le plus choqué était Su Cheng, qui fixa Ji Qingyi dans une perplexité totale, incapable de comprendre pourquoi elle faisait ça.
Honnêtement, l'idée de se tenir côte à côte avec la présidente du club lors d'une compétition le remplissait de désir, d'excitation et d'anticipation. Cela prouverait qu'il avait le niveau pour se tenir sur le même plan qu'elle.
Mais le problème, c'était — il n'avait aucune compétence ?!
Maintenant que l'opportunité était juste devant lui, il se sentit soudain submergé — nerveux, peureux, même lâche. Il était terrifié.
Parce qu'il savait qu'il ne ferait que tirer la présidente vers le bas.
S'il faisait honte…
La présidente ne serait-elle pas humiliée par association ?
Pourrait-il vraiment assumer cette responsabilité ?
En une fraction de seconde, de fines perles de sueur se formèrent sur le front de Su Cheng.
« Alors, Su Cheng et Wang Yu concourront plus tard ? »
Après avoir finalisé les candidats, Zhao Yan sourit et demanda confirmation au groupe.
Xuan Ying hocha immédiatement la tête en signe d'accord. « Ça marche ! »
Li Guanqi fit aussi un petit signe de tête.
Ji Qingyi, remarquant la réaction inhabituelle de Su Cheng, comprit ce qui se passait. Li Guanqi a délibérément provoqué cette situation, me forçant à répondre et transférant la pression sur Su Cheng. Elle doit avoir un motif caché — je dois faire attention.
Cependant, elle trouva rapidement un moyen de retourner la situation. Juste au moment où elle allait expliquer les choses à Su Cheng, elle aperçut la lutte et la douleur dans ses yeux avant qu'il ne relève soudain la tête et dise : « Vous y allez. Je dois aller aux toilettes. »
………………
Toilettes
Su Cheng s'éclaboussa le visage d'eau froide, essayant désespérément de se calmer. Il prit de grandes inspirations, mais ses mains tremblantes trahissaient encore la peur qui bouillonnait en lui.
Il n'était qu'une personne ordinaire. Même s'il avait du talent pour le tir à l'arc, le lancer de flèches était une tout autre affaire. Il ne s'y était jamais entraîné, donc il ne pouvait pas faire face à cette compétition soudaine.
Mais maintenant, il n'avait d'autre choix que de serrer les dents.
« Haaah… » Su Cheng expira lentement, remit ses vêtements en place et se prépara à partir.
Pourtant, au moment où il sortit des toilettes —
« Su Cheng. »
Li Guanqi se tenait tranquillement à l'entrée, vêtue d'une robe noire, sereine et composée. Elle tendit sa main délicate, paume vers le haut, révélant ce qu'elle tenait.
La vue laissa Su Cheng totalement perplexe.
Parce que dans sa paume se trouvaient deux objets —
Une cigarette et une allumette.