« Su Cheng ? » Entendant quelqu'un l'appeler, Su Cheng se retourna immédiatement.
Zhao Yan et Xuan Ying se tenaient non loin, leurs visages incapables de cacher leur surprise — surtout Xuan Ying, dont les yeux en amande s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'elle fixait les mains jointes de Su Cheng et Ji Qingyi. « Su Cheng, tu as vraiment une petite amie ? Pourquoi ne nous l'as-tu pas présentée avant ? »
Cependant, le regard de Ji Qingyi ne s'attarda pas sur les deux filles. Au lieu de cela, il se figea sur la silhouette sombre qui se tenait derrière elles, ses yeux devenant glacés en un instant.
Cette silhouette n'était autre que Li Guanqi.
La colère de Ji Qingyi n'était pas sans raison. Après tout, son moment romantique en tête-à-tête avec Su Cheng avait été brutalement interrompu, et la responsable de la ruine de son humeur — et de tout le reste — était cette intruse inattendue.
Le trio, qui marchait vers eux, ressentit soudain une pression indescriptible, comme si un poids énorme s'était abattu sur eux, leur rendant la respiration difficile.
Ils s'arrêtèrent net, échangeant des regards mal à l'aise, chacun luttant sous cette tension étouffante.
Su Cheng perçut également l'étrange atmosphère et suivit la ligne de mire de Ji Qingyi, ne croisant qu'un regard froid et insondable.
Son cœur manqua un battement, et il serra rapidement la main de Ji Qingyi, lui susurrant un rappel : « Présidente, souviens-toi de ne pas révéler ton identité. »
Ji Qingyi reprit ses esprits, retira son regard et lissa son expression, tout en gardant les doigts entrelacés aux siens — une déclaration silencieuse de propriété.
« Je viens d'avoir l'impression de ne plus pouvoir respirer, comme si j'allais m'effondrer », marmonna Xuan Ying, perplexe, se tournant vers Zhao Yan. « Tu as ressenti ça, toi aussi ? »
« Ouais, moi aussi. »
Zhao Yan acquiesça, puis réfléchit : « Peut-être qu'il fait juste étouffant par ici. »
Xuan Ying plissa du nez, approbatrice. « C'est vrai qu'il fait vachement lourd. »
Comme elles étaient encore à plus de vingt mètres, elles ne réalisèrent pas que cette aura oppressante émanait de Ji Qingyi.
Pendant ce temps, Li Guanqi, debout derrière les deux filles, gardait les yeux rivés sur les mains jointes du couple, son regard si profond qu'il était impossible d'y discerner la moindre émotion.
« Quelle coïncidence, de vous croiser tous les deux ici », les salua Su Cheng avec un calme forcé, bien que son esprit fût en ébullition. La situation l'avait pris totalement au dépourvu, et il n'avait aucune idée de comment présenter Ji Qingyi.
Cependant, lorsque Xuan Ying et Zhao Yan s'approchèrent et purent examiner de près l'allure de Ji Qingyi, elles ne purent s'empêcher de l'étudier avec stupeur.
Zao Yan prit la parole la première. « Su Cheng, c'est ton amie ? »
« C'est ma petite amie », répondit vivement Su Cheng.
« Bonjour, je suis Wang Yu, sa petite amie », se présenta Ji Qingyi avec une grâce déconcertante, son ton étonnamment chaleureux — bien loin de sa froideur habituelle.
Cette réaction laissa Su Cheng stupéfait.
Il s'émerveilla intérieurement de la rapidité d'esprit de la présidente. S'il n'avait pas connu la vérité, même lui aurait pu être dupé par la comédie.
Zhao Yan et Xuan Ying furent toutes deux surprises. Zhao Yan, en particulier, qui avait toujours nourri une certaine affection pour Su Cheng, se sentit tiraillée par l'apparition soudaine d'une petite amie — son cœur lourd d'une douleur inexplicable.
Elle ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose, mais aucun mot ne vint. Au lieu de cela, elle scruta silencieusement Ji Qingyi.
Bien que l'autre fille portât un masque, sa présence était si marquante que Zhao Yan ne parvint pas à chasser l'impression de l'avoir déjà vue quelque part.
« Attends, ce grain de beauté en forme de larme près de son œil… » Une pensée vague traversa l'esprit de Zhao Yan. Ses yeux s'élargirent tandis qu'elle observait Ji Qingyi plus intensément.
« Impossible, c'est pas possible. » Mais elle rejeta vite l'idée. Après tout, Ji Qingyi était la princesse sans couronne la plus vénérée au monde — pourquoi viendrait-elle dans un endroit aussi chaotique que celui-ci ? Et prétendrait-elle être la petite amie de Su Cheng, qui plus est ?
« Salut, je suis Xuan Ying, camarade de classe de Su Cheng », se présenta gaiement Xuan Ying, insensible aux sous-entendus.
« Je suis Zhao Yan, aussi sa camarade de classe », ajouta Zhao Yan hâtivement après avoir repris ses esprits.
Puis, comme se souvenant de quelque chose, elle se tourna et tira Li Guanqi vers l'avant. « On est tombées sur Li Guanqi tout à l'heure, au marché de nuit. »
« Bonjour, Su Cheng. Bonjour, Sœur Wang Yu », salua poliment Li Guanqi Ji Qingyi, l'appelant même par l'honorifique « sœur ».
Xuan Ying et Zhao Yan échangèrent un regard perplexe.
Pourquoi Li Guanqi l'appelait-elle « sœur » ?
Elles avaient à peu près le même âge.
« Hein ? » Su Cheng fut surpris, n'ayant pas remarqué la présence de Li Guanqi jusqu'à présent.
Mais il fut soulagé — elle aidait à protéger l'identité de Ji Qingyi. Reconnaissant, il lui adressa un rapide regard.
« Enchantée », répondit Ji Qingyi par un léger hochement de tête. « J'ai entendu parler de toi par lui. Merci d'avoir veillé sur mon petit ami. Je te remercie en son nom. »
Xuan Ying et Zhao Yan agitèrent les mains en chœur. « Pas besoin de remercier ! C'est rien ! »
« En fait, on a peut-être interrompu votre rendez-vous », dit doucement Zhao Yan, sa voix teintée d'excuses. « Désolée — on s'est emballées en voyant Su Cheng et on n'a pas réfléchi. Pardonnez-nous d'avoir fourré notre nez. »
Xuan Ying renchérit vivement : « Ouais ! On devait participer à une épreuve avec nos aînées du club de tir à l'arc, mais l'une d'elles a annulé au dernier moment. Comme Su Cheng a rejoint le club aussi, on était super contentes de le voir ! »
« Une épreuve ? » Su Cheng cligna des yeux, confus.
« Mmh ! Aujourd'hui, c'est la "Fête du Touhu". Y a une compétition sur la place du marché de nuit à cinq heures », expliqua Xuan Ying avec enthousiasme.
Su Cheng jeta un coup d'œil à Ji Qingyi, mais son expression resta indifférente, comme si elle n'en avait cure.
« Ah… c'est quoi, le touhu ? J'y connais pas grand-chose », admit maladroitement Su Cheng en se grattant la tête. Il n'avait zéro expérience de ce jeu.
« Le touhu descend du tir cérémoniel de l'Antiquité », intervint Li Guanqi pour aider. « Pour faire simple, on se tient à trois mètres et on essaie de lancer des flèches dans une jarre, en dosant force et angle. »
« Ah, donc c'est comme le jeu d'anneaux ? J'ai joué à ça gamin, quelques fois », songea Su Cheng. Bien que ses talents fussent… disons médiocres — il finissait généralement bon dernier.
« C'est parfait ! » Xuan Ying rayonna. « L'aînée Li du club de tir à l'arc nous attend sur la place. Dépêchons-nous ! »
« Attendez, quoi ? » Su Cheng tentait encore d'assimiler tout ça.
« Le jeu de lancer de flèches se fait en binôme, et l'aînée du club de tir à l'arc qu'on avait prévue a dû annuler au dernier moment », dit Zhao Yan, navrée. « On n'a pas le choix, on doit te demander de nous dépanner. Comme on ne connaît pas d'autres garçons ici, on espère vraiment que tu ne refuseras pas. »
« Euh… »
Su Cheng hésita, plus partagé que jamais.
Bien qu'il voulût décliner — d'autant qu'il n'était pas doué pour ce jeu — les regards suppliants des deux filles lui rendaient le refus impossible.
Instinctivement, il regarda Ji Qingyi, cherchant son avis, pour ne trouver qu'un visage calme et indifférent, comme si elle n'avait aucune intention d'interférer et laissait la décision entièrement à lui.
Le remarquant, Zhao Yan s'approcha vivement de Ji Qingyi et dit avec chaleur : « Sœur Wang, serait-ce trop vous demander de venir toutes les deux avec nous ? »
À cela, Xuan Ying prit même l'initiative d'attraper le bras de Ji Qingyi, le secouant enjouée tout en minaudant : « Ouais, ouais ! Sœur Wang, Su Cheng est le seul ami garçon qu'on connaît ici. On est vraiment obligées de vous embêter tous les deux pour ça ! »
Ji Qingyi ressentit un étrange sentiment de déjà-vu — surtout face à l'air mignon et suppliant de Xuan Ying. Elle se souvint vaguement qu'elle avait déjà fait le même numéro.
Finalement, après un bref regard sur le visage incertain de Su Cheng, elle acquiesça d'un léger hochement de tête.
Voyant cela, Su Cheng hocha aussi la tête, soulagé.
« Parfait ! »
« Merci infiniment ! »
« On vous guide, alors ! »
Les deux filles s'exclamèrent, ravies.
« Juste pour être clair, je suis pas douée pour ce jeu », sentit Su Cheng le besoin de les prévenir, de peur qu'elles ne lui en veulent si elles perdaient.
« Juste le fait que tu participes nous suffit amplement », le rassura vite Zhao Yan. « Fais de ton mieux — l'important, c'est de participer. »
« De toute façon, Zhao Yan a perdu contre sa sœur plus de fois qu'elle peut compter », taquina Xuan Ying en grinçant. « Une défaite de plus, c'est pas grave. »
Zhao Yan lui lança un regard noir, comme agacée qu'on étale ses faiblesses. Xuan Ying se contenta de pouffer sans insister.
« Ta sœur ? » Su Cheng fut surpris. Donc ce n'était pas juste une partie amicale — ça impliquait des enjeux familiaux ?
« Tous les mois, Zhao Yan affronte sa sœur », Xuan Ying, incapable de s'en empêcher, continua d'expliquer. « Depuis l'enfance, elles s'affrontent au touhu chaque année. Zhao Yan perd toujours misérablement — elle ne fait pas le poids face à sa sœur. Mais cette année, les deux camps peuvent faire appel à de l'aide extérieure. Apparemment, sa sœur veut voir jusqu'où vont ses relations. »
À ce stade, le visage de Xuan Ying se crispa de frustration visible alors qu'elle râlait : « On croyait enfin avoir une chance de gagner cette fois, mais l'aînée du club de tir à l'arc nous a plantées ! Vraiment pas fiables, sérieusement ! »
En entendant ça, Su Cheng sentit une pression écrasante, comme si une oie sauvage le pourchassait.
« Ne vous inquiétez pas pour gagner ou perdre — c'est pas le but », intervint rapidement Zhao Yan, apaisant sa tension. « Je suis juste reconnaissante que tu acceptes de participer. »
« Ouais, l'essentiel, c'est de participer », appuya Xuan Ying avec force avant d'élaborer : « La sœur de Zhao Yan est une major de promo de l'Académie Privée de Flame City il y a quelques années — c'est pratiquement notre aînée. Et la rumeur court qu'elle ramène l'ancienne présidente et l'ancien vice-président de leur promo du club de tir à l'arc comme coéquipiers. Y a aucune chance qu'on gagne contre ça ! »