« La compétition de tir à l'arc est reportée ? » demanda Su Cheng, surpris. « Présidente, quand débutera-t-elle alors ? »
« La date exacte n'a pas encore été décidée. Attendez l'annonce », répondit Ji Qingyi sur un ton neutre, comme si elle évoquait une affaire qui ne la concernait pas.
« Ah, bon... » Su Cheng se sentit soudain tiraillé, ne sachant s'il devait être soulagé ou frustré.
D'un côté, le report lui laissait plus de temps pour étudier les techniques et affûter son habileté.
De l'autre, la fougue qui venait de s'allumer en lui était instantanément éteinte.
« Vous voulez partager vos pensées ? » Ji Qingyi se versa une tasse de thé et demanda distraitement.
Su Cheng la regarda et parla avec sincérité : « Présidente, le moment venu, pourriez-vous m'inscrire à l'épreuve individuelle ? J'aimerais tenter ma chance. »
« Mettons ça de côté pour l'instant. Entraînez-vous d'abord comme je vous l'ai dit. Quand le moment sera venu, je m'en occuperai. » Sur ce, Ji Qingyi baissa la tête et continua de siroter son thé.
« Merci, Présidente ! » Transporté de joie, Su Cheng s'oublia un instant et brandit son arc long avec empressement : « Je peux encore entrer dans cet état d'avant. Regardez bien — »
Il n'eut pas le temps de finir que Ji Qingyi posa sa tasse sur la table avec un claquement sec. Su Cheng tressaillit et abaissa immédiatement l'arc, raidissant sur place.
« Pas de spectacle. »
Ji Qingyi le réprimanda sévèrement, sur le ton d'un parent gronderait un enfant. « Maintenant, asseyez-vous et méditez avec moi. »
« Mais je m'entraîne dur ces temps-ci », objecta Su Cheng avec obstination. « Présidente, je ne partage pas votre avis selon lequel seul un développement équilibré assure la régularité. C'était mon premier tir, j'ai encore de l'énergie. Laissez-moi réessayer. Je crois qu'avec de la pratique continue, je finirai par enchaîner les tirs. »
Ji Qingyi fronça légèrement les sourcils, son expression passant à la surprise, comme si elle n'avait pas prévu que Su Cheng la contredise si frontalement.
Elle l'étudia un instant avant de riposter : « Et si vous n'y arrivez pas, qu'est-ce que vous faites ? »
« Si vraiment je n'y arrive pas, je suivrai vos instructions sans me plaindre », déclara Su Cheng fermement.
« Vous le pensez ? » Ji Qingyi plissa les yeux.
« Ma parole est d'or ! » répondit Su Cheng avec sincérité.
« Très bien, essayez donc. » Ji Qingyi reprit sa tasse, l'air détendu, comme en spectacle.
« Regardez bien, Présidente ! »
Su Cheng se tourna, prit une flèche sur le râtelier et se mit en position. Il inspira profondément, ferma les yeux, tenta de retrouver la sensation.
Bientôt, des perles de sueur perlaient sur son front.
Il réalisa qu'il ne pouvait pas entrer dans cet état du tout.
Pour le décrire, c'était comme bander l'arc par instinct, guidé par quelque mémoire profonde inscrite dans son ADN.
Avant, il y glissait sans effort dès qu'il tenait un arc. Mais plus il forçait maintenant, plus cela lui échappait.
Que faire ?
Il sentait le regard de Ji Qingyi lui percer le dos. Il ne voulait pas la décevoir, mais il n'y arrivait pas.
Finalement, il n'eut d'autre choix que de forcer le tir.
Voyant la posture et les mouvements maladroits de Su Cheng, Ji Qingyi secoua la tête — elle avait gagné ce round, semblait-il.
Juste au moment où elle allait se lever pour l'arrêter, quelque chose d'inattendu se produisit —
Surpris par son mouvement, Su Cheng paniqua et lâcha la flèche prématurément. Sa mauvaise forme fit claquer violemment la corde contre son bras gauche !
*Claque !*
Avec un craquement net, Su Cheng cria de douleur et s'effondra sur un genou.
« Tête de mule ! »
Ji Qingyi accourut, alarmée, appelant un assistant pour qu'il apporte la trousse de premiers soins.
La tête basse, honteux, Su Cheng marmonna : « Vous aviez raison. »
« Ne parlez pas. » Ji Qingyi lui retira sa veste, déboutonna sa manche et la retroussa jusqu'au coude, découvrant la marque rouge vif et enflée.
Ses yeux s'assombrirent et, après un court silence, elle le guida vers la table à thé. L'assistant arriva bientôt avec le matériel médical, et Ji Qingyi soigna la blessure avec soin.
« Courage. » Elle posa une poche de glace sur le gonflement en massant doucement les muscles alentour, son geste si expert et tendre qu'il en était presque hypnotique.
« Ça fait mal ? » demanda-t-elle doucement.
« Non. » Su Cheng observait ses mouvements, respirant son parfum discret et élégant. Hébété, il murmura : « Présidente, vous êtes si douce... C'est un peu effrayant. »
Les mains de Ji Qingyi s'immobilisèrent un instant avant de reprendre leur ouvrage.
Quelques minutes plus tard, elle s'arrêta et le regarda sérieusement. « Savez-vous pourquoi vous avez perdu votre concentration et laissé la corde vous frapper le bras ? »
« Parce que ma forme était exécrable, non ? » répondit Su Cheng, penaud. « Comme vous l'avez dit plus tôt, je n'ai pas assez pratiqué pour développer la mémoire musculaire, alors j'ai pris la corde. »
Ji Qingyi baissa la tête et continua de masser la blessure. « Pour le dire simplement, votre corps n'a pas encore établi une ligne de force trapezoïdale stable. »
Après l'avoir aidé à remettre ses vêtements en ordre, elle dit : « C'est ma faute. Je n'aurais pas dû vous laisser tirer sans protection. Je partage la responsabilité. »
« Non, Présidente, c'est ma faute », insista Su Cheng avec sincérité. « J'ai agi imprudemment et j'en assume les conséquences. Cela n'a rien à voir avec vous. »
« Je reste responsable. » Ji Qingyi réajusta son col et parla gravement. « En tant que votre aînée, j'aurais dû vous arrêter avant que ça ne tourne mal. Mais je ne l'ai pas fait — en partie parce que je voulais secrètement vous voir apprendre la leçon à la dure. C'était négligent de ma part. »
Elle soutint son regard fermement. « Tirons tous les deux la leçon de cette erreur. »
« Je comprends. » Su Cheng acquiesça.
« Bien. » Satisfaite, Ji Qingyi ajouta : « À partir d'aujourd'hui, j'appliquerai moi-même une pommade médicamentée sur votre blessure à midi jusqu'à guérison complète. »
« Présidente, je peux le faire moi-même — »
Su Cheng tenta de refuser, mais un regard acéré de Ji Qingyi le fit taire. Il accepta docilement.
Alors que la séance du club touchait à sa fin, Su Cheng s'esquiva aux toilettes. À son retour, il tenait un formulaire d'inscription à la compétition dûment rempli. L'expression de Ji Qingyi s'assombrit à cette vue.
« Cette blessure a quitté votre mémoire à une vitesse affolante », dit-elle froidement, l'œil sur son bras gauche meurtri. « Vous veniez de promettre de suivre mes directives, et vous reprenez déjà vos initiatives. »
« Présidente, n'avez-vous pas dit que vous m'inscririez ? » Su Cheng lui tendit le formulaire. « Je l'ai rempli à l'avance pour que vous n'ayez plus qu'à l'envoyer le moment venu. »
Su Cheng prononça ces mots, mais Ji Qingyi perçut immédiatement l'inquiétude dans son ton. Son expression s'assombrit davantage tandis qu'elle fixait son regard sur lui et exigea : « Doutez-vous que je tienne ma promesse ? »
« Non, bien sûr que non ! » Su Cheng agita vivement les mains pour nier, expliquant : « Je pensais juste que préparer à l'avance serait plus pratique et vous épargnerait la peine. » En parlant, il aggrava involontairement sa blessure et inspira vivement sous le coup de la douleur.
Le remarquant, Ji Qingyi se leva et s'approcha de Su Cheng, massant doucement son bras tandis que sa voix s'adoucissait. « Si vous êtes blessé, tenez-vous tranquille. Arrêtez de vous agiter pour des futilités, ou vous allez solliciter vos muscles et retarder encore votre guérison. À ce stade, oubliez le tir à l'arc — vous ne pourrez même plus lever le bras. »
« Seul un bras qui a connu la blessure peut tirer la note la plus extraordinaire du monde ! » lança Su Cheng avec un grand sourire plein d'aplomb.
Ji Qingyi haussa un sourcil. « Et quelle célébrité a dit ça ? Où avez-vous pêché une réplique pareille ? »
« Je l'ai adaptée d'une citation de Tagore », admit Su Cheng, penaud, en se grattant la tête. Puis il reprit le formulaire et le tendit à Ji Qingyi, la sincérité dans la voix. « Présidente, ce sera peut-être la seule chance de ma vie de prouver ma détermination et mon courage. Accordez-moi cette opportunité, je vous en supplie ! »
Ji Qingyi scruta ses yeux — encore brillants et résolus malgré sa blessure — et, après un court silence, finit par céder légèrement.
Elle savait que Su Cheng avait déjà deviné ses intentions.
Cette fois, il avait même utilisé un honorifique.
« Que cela se fasse ou non dépendra de vos progrès. D'abord, il faut que vous guérissiez correctement. Ensuite, vous suivrez mon plan d'entraînement étape par étape. Si vous atteignez le niveau requis d'ici là, je vous inscrirai moi-même à la compétition. »
« Je ne vous décevrai pas ! Vous n'êtes pas seulement ma présidente — vous êtes mon mentor et mon amie la plus vraie ! » Su Cheng était si transporté qu'il faillit enlacer Ji Qingyi, ne retenant son élan qu'in extremis.