L'heure était 15 h 26.
À l'intérieur du taxi.
Su Cheng massa son bras endolori, le moral en berne. Il avait été plein d'espoir à l'idée d'apprendre le tir à l'arc, pour se rendre compte qu'il ne pouvait même pas tendre la corde, sans parler de remporter un championnat. Il avait l'impression d'un eunuque épousant une belle femme — totalement inutile.
« Tu devrais te concentrer sur des exercices aérobiques si tu veux améliorer ta condition physique », le rappela soudain Sœur Qin. « Vu ton problème cardiaque, tu ne peux supporter que des entraînements de faible intensité. »
En entendant cela, Su Cheng se sentit encore plus mal. Il se moqua de lui-même : « C'est sans doute ce qu'on appelle une cruelle plaisanterie du destin. »
Doué, mais handicapé par une maladie cardiaque.
« Tu n'as pas à être si pessimiste », le consola Sœur Qin. « Avec un programme d'exercices structuré, tu peux certainement améliorer ta condition physique. »
Su Cheng acquiesça légèrement et demanda : « Sœur Qin, comment dois-je m'y prendre pour ce programme structuré ? »
« C'est simple », dit Sœur Qin en souriant. « Pour l'instant, va au parc le matin et suis les personnes âgées dans leurs activités de bien-être — tai-chi, footing léger, tractions, ce genre de choses. »
Cependant, Su Cheng secoua la tête, déçu, persuadé que Sœur Qin n'y connaissait rien en fitness. Il décida qu'il rentrerait chez lui et chercherait en ligne des méthodes d'entraînement adaptées.
« Tu penses que je te fais marcher ? » Voyant l'air déçu de Su Cheng, Sœur Qin le foudroya du regard, puis gara soudain la voiture sur le côté. Elle fouilla dans la boîte à gants avant d'en sortir un badge qu'elle tendit à Su Cheng. « Tiens, regarde toi-même. Comme ça, tu sauras que je ne rigole pas. »
Su Cheng baissa les yeux, et son expression devint bizarre.
Car le badge indiquait clairement —
« Réserve de talents athlétiques de haut niveau national. »
Su Cheng resta sans voix. Il n'aurait jamais deviné que Sœur Qin avait un tel passé !
Devant son silence, Sœur Qin renifla et dit : « Je te dis de commencer par des activités légères au parc parce que ton corps est trop faible pour l'instant. D'abord, il faut développer ton endurance cardio-vasculaire et maintenir ta mobilité. Ce n'est qu'ensuite qu'on pourra passer à un entraînement plus intense. »
« Je comprends », marmonna Su Cheng en se raclant la gorge.
« On ne se lance pas dans du haute intensité dès le départ », dit Sœur Qin en roulant des yeux. « Ça doit être un processus progressif. Tiens le coup une semaine, et une fois que tu t'es un peu habitué, on passera à un entraînement plus rigoureux. »
« C'est noté », acquiesça Su Cheng.
« N'oublie pas, mange avant chaque séance — des repas nutritifs et équilibrés. Ne te prive pas », continua Sœur Qin. « Je suis convaincue que dans quelques mois, tu… »
« Sœur Qin… » l'interrompit Su Cheng.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
« Rien, oublie », secoua la tête Su Cheng.
Il ne pouvait pas lui dire qu'il faisait ça pour faire revenir Cornelia plus vite — qu'il avait besoin de résultats rapides.
Qu'il voulait remporter un trophée de championnat dans un mois ?
Le dire à voix haute le ferait passer pour un illuminé aux yeux de n'importe qui.
Clic.
La voiture redémarra, s'éloignant du trottoir.
Mais la boîte à gants que Sœur Qin avait ouverte plus tôt n'était pas bien fermée. Au mouvement de la voiture, les objets à l'intérieur bougèrent, et un livre glissa, tombant par terre.
Su Cheng se pencha pour le ramasser.
Après avoir dépoussiéré la couverture, il le redressa et lut le titre : Les Lois Fondamentales des Protagonistes de Web Novels.
Sans surprise, c'était un web novel.
« Ce livre ? » Sœur Qin y jeta un œil en conduisant et expliqua : « Cornelia l'a feuilleté une fois mais n'a pas semblé intéressée. Si tu l'aimes, tu peux le prendre. Un garçon comme toi pourrait aimer. »
« Cornelia a lu ça aussi ? » Cela piqua la curiosité de Su Cheng. Il le parcourut rapidement, y trouvant divers profils de personnages et des explications sur les traits de protagonistes…
Mais lire en voiture lui donna la nausée, alors il ne fit qu'un coup d'œil rapide avant de le poser.
« Je peux l'emporter ? » demanda Su Cheng, cherchant l'autorisation de Sœur Qin.
Ce n'était pas qu'il aimait le livre — il le voulait juste parce que Cornelia l'avait touché. Un souvenir.
« Je l'ai déjà fini », dit Sœur Qin. « Vas-y, prends-le. »
Une dizaine de minutes plus tard, la voiture s'arrêta devant un immeuble d'appartements.
« Sœur Qin, merci pour aujourd'hui », dit Su Cheng en descendant, exprimant sa gratitude à celle au volant. « La prochaine fois, je t'inviterai au restaurant. »
« Pas la peine, on est amis. Sois pas si formel », refusa Sœur Qin en secouant la tête. « Suis juste mes conseils pour les prochains jours. Samedi, je te concocterai un plan d'entraînement personnalisé. Sois prêt. »
« Compris », acquiesça sérieusement Su Cheng.
Après s'être dit au revoir, il prit un raccourci pour rentrer.
Lorsqu'il arriva, il était déjà 16 h.
Il vérifia d'abord les pivoines sur le balcon, puis alla dans sa chambre et posa Les Lois Fondamentales des Protagonistes de Web Novels sur l'étagère. Après un nouveau coup d'œil superficiel confirmant son manque d'intérêt, il se dirigea vers la cuisine pour cuisiner.
Quand il'ouvrit le frigo et vit les ingrédients que Cornelia lui avait achetés, une pointe de tristesse le frappa.
Mais il chassa vite le sentiment et se concentra sur la cuisine.
………
Soir.
17 h 30.
Su Cheng enfile sa tenue de sport et se prépare à aller courir.
Il s'échauffe d'abord chez lui, puis commence à courir le long du chemin à l'extérieur du quartier.
Il court et court, perdant la notion du temps jusqu'à être trempé de sueur et complètement épuisé. Ce n'est qu'alors qu'il s'arrête pour se reposer.
Une heure et demie plus tard —
« C'est tout ce que je peux faire ? »
Après avoir couru si longtemps, Su Cheng était trempé de sueur, tout son corps vidé. Il fit une pause d'une demi-heure avant de recommencer.
Une autre heure et demie passa. Les mains sur les genoux, haletant, il marmonna : « Ce n'est qu'un footing léger… Pourquoi suis-je si fatigué ? »
Après avoir repris son souffle, il regarda autour de lui. La zone était bordée de vieux immeubles résidentiels, avec peu de passants, ce qui la rendait étrangement silencieuse.
« Suis-je sorti de la ville ? »
Su Cheng leva les yeux vers le ciel qui s'assombrissait, estimant qu'il devait être 19 ou 20 h.
Sans téléphone ni portefeuille, il ne put situer sa position exacte, alors il décida de faire demi-tour vers la ville. Mais il réalisa vite qu'il était perdu.
Les maisons se ressemblaient toutes — couleurs de murs uniformes, mêmes designs de fenêtres et agencements, difficile de les distinguer les unes des autres.
Finalement, il choisit une fourche à gauche et suivit la rue plus loin.
Lorsqu'il s'engagea dans une ruelle étroite, Su Cheng se figea, l'instinct lui criant de faire demi-tour.
Car dans la ruelle, deux jeunes hommes à l'air menaçant étaient accroupis au sol, fumant. L'un d'eux faisait tournoyer une dague dans sa main, la lame brillant vivement sous la faible lumière.
« Hé, arrête-toi là. »
« Qui t'a dit de venir ici ? »
« Tu cherches les ennuis ? »
« Merde ! »
Il avala sa salive, réalisant que la situation tournait mal. Son esprit chercha un plan de fuite tandis qu'il se forçait à paraître calme. Se retournant, il parla poliment : « Euh… Je faisais juste un footing et j'ai atterri ici par accident. Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
« Rien de spécial. »
Les deux voyous échangèrent un regard, le jaugeaient comme un étudiant. Ils écrasèrent leurs cigarettes sous leurs pieds et ricanèrent, s'approchant. L'un fit tourner une dague, les lèvres étirées en un sourire glacial. « Mais puisque nos chemins se croisent, que diriez-vous de nous filer un peu de menue monnaie, hein ? »
Le cœur de Su Cheng se serra.
Avant qu'il ne puisse s'enfuir, les deux lui barrèrent le chemin, l'encerclant de chaque côté. Celui avec la dague l'agita négligemment, le piégeant sur place.
« Alors ? Ça va être quoi ? »
Le voyou grinçant pressa la dague contre son propre cou en une fausse menace. « J'ai le sang chaud. Si tu refuses, on pourrait bien t'aider à reconsidérer. »
Serrage les dents, Su Cheng raidit le cou. « Je n'ai rien emmené pour courir. Donnez-moi quelques minutes — je rentre chercher de l'argent pour vous. »
« Pas question ! »
L'autre voyou secoua la tête, un sourire narquois aux lèvres. « Tu as l'air glissant. On ne peut pas te faire confiance pour ne pas te sauver en appelant les flics. »
« Je jure que non ! » s'exclama Su Cheng. « J'habite le bâtiment 2, 11e étage, Jardin des Tongues, juste à côté ! »
« Jardin des Tongues ? » Un voyou fronça les sourcils, jetant un œil à son complice. « Ça me dit vaguement quelque chose. »
L'autre hocha la tête pensivement. « Ouais, je crois avoir déjà entendu ce nom. »
« Fouille-le. Regarde s'il ment. »
« C'est bon. » Le complice palpationna brutalement Su Cheng, maugréant sous cape. « Merde, il a vraiment rien sur lui. »
« Tch. »
Le voyou à la dague s'approcha, l'irritation perçant dans ses yeux. « Écoute, gamin, on veut pas te gâcher la journée. Dis-nous juste… qui est à la maison ? »
Alors que la lame se rapprochait, le visage de Su Cheng pâlit. Il n'avait jamais rien fait pour mériter ça, pourtant la vie ne cessait de l'abattre.
En ce moment, son destin semblait dépendre de leur bon vouloir.
Une pensée amère le traversa — c'était exactement le genre de scénario cliché, outrancier, réservé aux protagonistes de web novels.
Mais les protagonistes avaient toujours des codes de triche : super-pouvoirs, systèmes, objets magiques, force invincible, ou des protecteurs.
Lui ? La famille Ji avait jadis offert sa protection, mais il l'avait refusée.
Une vague d'impuissance s'abattit sur lui.
Visiblement, il n'était pas le protagoniste.
Même quand les protagonistes touchent le fond, le désespoir et la douleur leur accordent d'une manière ou d'une autre le pouvoir de renverser la situation.
Lui, on lui refusait même le droit à la colère — sa rationalité hurlait de ne pas les provoquer.
L'entêtement était sa seule vertu.
« J'ai demandé qui est à la maison. T'es sourd ou muet ? »
Le voyou à la dague piqua l'air avec impatience.
« Au Jardin des Tongues, y a Grand-père Niu. Quoi d'autre — ta mère ? » Su Cheng ferma les yeux, sa voix sombre et défiante. En cet instant, la fureur le submergea, se cristallisant en une pique sarcastique adressée au destin lui-même.
Les mots achetèrent un silence fugace.
« Attendez — Jardin des Tongues, c'est dans ce dessin animé ! Ce petit con se moque de nous ! »
L'autre voyou hurla soudain.
« Tu vas le regretter — »
Les yeux de Su Cheng s'ouvrirent en grand, flamboyants d'une émotion indéchiffrable avant de se fixer dans une résignation creuse.
Mais alors —
Clang.
La dague heurta le sol, le bruit brutal.
Au début, on aurait pu croire à une maladresse. Mais ce qui suivit stupéfia Su Cheng : le voyou qui l'avait laissée tomber s'effondra sans prévenir, le visage tordu par la terreur.
Il tremblait violemment, les lèvres tremblantes, comme s'il avait vu quelque chose d'indiciblement horrifiant.
Su Cheng resta figé.
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Son complice mit une seconde à réagir, fixant Su Cheng comme s'il voyait un fantôme. « Qu'est-ce que t'as fait, putain ?! »
Saisissant l'instant, Su Cheng se jeta sur la dague, la serra fort et la plongea vers la tête de l'homme.
« T'as du culot ! »
Mais sa vitesse et sa force étaient pathétiques — le voyou attrapa facilement son poignet, le plaqua contre le mur et lui bloqua la jambe avec un genou.
Puis, croisant le regard injecté de sang, furieux, de Su Cheng, l'homme recula soudain, s'effondrant comme son ami. Il rampât en arrière, le visage déformé par une terreur pure.
Quoi. Se. Passe-t-il ?
Pourquoi ont-ils si peur de lui ?
Aurait-il fait quelque chose ?
Su Cheng était complètement perdu.
Les deux voyous avaient maintenant l'air d'avoir assisté à quelque chose d'eldritch — figés dans une horreur absolue.
Un frisson parcourut l'échine de Su Cheng. Était-ce… une sorte de hantise ?
Thud.
Quelqu'un sauta du mur, atterrissant avec un pas net. Puis — deux coups de feu, visant les voyous qui se tordaient au sol.
« Qui est là ?! » haleta Su Cheng.
« Jeune Maître, c'est nous. »
Uniformes familiers — serviteurs de la famille Ji.
« Ah. Donc c'est vous qui les avez terrorisés. » Su Cheng exhalou soulagé, la confusion d'avant s'évaporant. Clairement, la famille Ji était intervenue.
« Ils ne sont pas morts, j'espère ? » Autant il méprisait ces voyous, la mort lui semblait trop clémente. Mille coupures auraient été plus appropriées.
« Juste des tranquillisants. »
« C'est vous qui les avez terrifiés tout à l'heure ? »
Le serviteur ne répondit pas, se contentant de lui lancer un regard insondable avant d'offrir un sourire poli et glacial. « Jeune Maître, une voiture vous attend dehors. On s'occupe du reste. »
« D'accord, merci pour la peine. » Su Cheng lança la dague qu'il tenait, se brossa les vêtements et lança un dernier regard aux deux voyous gisant immobiles au sol avant de quitter la ruelle. Elle ne put s'empêcher de s'émerveiller intérieurement : « La famille Ji est vraiment quelque chose — rien que leur nom suffit à paralyser les gens de peur. »