Le soir venu, quitta l'hôpital après le dîner.
À l'entrée de l'hôpital, se tenait près des portes, lui lançant un regard froid. Son ton portait une autorité incontestable. « Puisque j'ai accepté ta sortie, le médecin a conseillé encore plusieurs jours de repos pour éviter tout surmenage pendant la convalescence. Tu ne voudrais pas garder de séquelles. »
« Je suis en fait totalement guéri… » commença , mais sous le regard inflexible de , ses mots s'éteignirent. Il toussota et corrigea : « Alors je retournerai en cours mardi. »
« Ce serait préférable. »
Son expression s'adoucit brièvement avant de retrouver sa froideur habituelle. D'un geste de la main, elle fit signe au chauffeur d'emmener .
« Présidente », appela soudain , suivant du regard sa silhouette qui s'éloignait.
s'arrêta et se tourna légèrement vers lui.
« Euh… » hésita, puis finit par parler. « J'aimerais passer par l'école d'abord pour ramener la pivoine chez moi. »
« Inutile. » Sa voix était glaciale, ne laissant place à aucune discussion. « Pour éviter des complications, la fleur restera sous ma garde. Et laisse-moi te rappeler que si tu tiens vraiment à ce qu'elle survive, mes conditions sont bien plus adaptées. »
« Comment cela se peut-il ? » fronça les sourcils, insistant. « Présidente, cette pivoine représente notre accord. »
« Une fois que tu auras appris à mieux prendre soin de toi, nous discuterons d'accords. » Sa réplique était mesurée, ses yeux reflétant une résolution inébranlable. « Pour l'instant, je garde la pivoine. »
« Hors de question… »
se raidit, son expression s'assombrissant.
Les sourcils de se froncèrent tandis qu'elle le toisait sévèrement. « Nous avions un accord, mais tu devrais savoir maintenant que la fleur est plus en sécurité avec moi. Si tu tiens vraiment à sa survie, arrête de perdre ton temps à jouer avec. »
Une lutte se joua sur le visage de , pendant que patientait en silence, le laissant délibérer.
« Ce n'est plus seulement une question d'accord. »
leva les yeux, inspira profondément et parla d'une voix calme, empreinte de conviction. « Je veux t'offrir cette pivoine, pour aucune autre raison que mon propre désir. »
À première vue, les mots semblaient inchangés, mais en dessous perçait une sincérité nouvelle.
Si sauver la fleur avait été autrefois une question d'honneur envers leur pacte, sa motivation portait désormais de la gratitude, peut-être même quelque chose de plus complexe.
En résumé, il lui aurait offert la fleur quoi qu'il en soit.
l'étudia longuement avant de finir par hausser un sourcil. « Très bien. Sa vie ou sa mort t'incombe entièrement à présent. Ne viens pas te plaindre si tu la rates, ce serait pathétique. »
« Merci, Présidente ! » dit sincèrement.
Alors que montait dans la voiture et s'éloignait, resta là, le regardant jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse au loin. Un rare sourire effleura ses lèvres, ses mots ayant fait naître quelque chose en elle.
À l'intérieur de la voiture, fut surpris de découvrir déjà assise là.
Au début, elle se tint avec une parfaite correction, se contentant d'un bref salut. Mais dès que la voiture s'éloigna de l'hôpital, sa vraie nature refit surface — un rire doux et taquin monta près de son oreille.
« Senior, je vous prie de garder un peu de tenue. »
garda un ton ferme, tentant de mettre de la distance entre eux.
« Tu n'étais pas si sévère quand tu me menaçais l'autre jour », rétorqua , imperturbable. Au contraire, elle se pencha davantage, sa voix teintée d'une douceur joueuse. « La méthode que je t'ai apprise hier a-t-elle fonctionné ? »
Son souffle, chaud et parfumé comme des fleurs en éclosion, effleura son oreille, lui envoyant une décharge. Instinctivement, il se plaqua contre la portière.
« Ouais, c'était… bien. »
Il savait qu'elle faisait référence à « l'incident du tanghulu » et força un rire sec, espérant détourner son attention vers le paysage qui défilait dehors.
Ça ne marcha pas.
ne parut que plus amusée, réduisant la distance jusqu'à ce que le mince tissu de leurs vêtements à peine les sépare. L'air s'épaissit d'un parfum enivrant.
« Alors, junior… ça veut dire que tu me dois une autre faveur ? » Son murmure lui fit frissonner l'échine, la sensation rampant de son oreille droit au cœur.
« Senior… » mordit sa lèvre, parlant avec une gravité délibérée. « Nous devrions garder nos distances. Tu ne voudrais pas que la jeune maîtresse méprenne. »
« Ah, me menacer encore ! »
feignit l'indignation, bien que son sourire narquois ne vacillât pas. « Je taquinais à peine, et voilà que tu sors la carte de la jeune maîtresse ! »
n'eut pas de réplique.
« Senior, je viens juste de guérir et j'ai besoin de rentrer me reposer correctement », dit calmement, avançant une excuse raisonnable. « Alors s'il te plaît, laisse-moi tranquille. »
« Hmph. » renifla, mécontente. « Alors, oseras-tu me menacer à nouveau à l'avenir ? »
« Plus jamais », agita vivement les mains, l'air sincère. « Je me souviendrai de la faveur que je te dois, Senior. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le, je ne refuserai pas. »
« C'est mieux. » Ce n'est qu'alors que parut satisfaite, se rasseyant et croisant les jambes avant de s'appuyer contre le siège, révélant sa mission : « La jeune maîtresse m'a envoyée t'escorter. Puisque tu n'es pas rentré chez toi depuis des jours, je parie que tu as encore fait des bêtises… »
Elle cligna des yeux en amande, son regard plein de taquinerie. « Alors, n'hésite pas à me donner des ordres comme bon te semble~ »
se figea un instant avant de saisir immédiatement l'implication de . Il pressa les lèvres, silencieux quelques secondes, puis finit par acquiescer.
« Alors je n'irai pas contre la gentillesse de la présidente. »
« Oh ? » La voix de portait une pointe de curiosité.
Quelques minutes plus tard.
Devant l'entrée de la prestigieuse Académie privée internationale de Flame City.
attendait dans la voiture pendant que sortait un pot de pivoines de la grille de l'école, le plaçant soigneusement à l'intérieur du véhicule.
« Tu me traites vraiment comme une servante, hein ? »
Elle posa le pot sur le petit comptoir près du siège, boudeuse en apparence, tout en jetant un coup d'œil à .
toussota. « Senior, c'est l'ordre de la jeune maîtresse. Si tu es fatiguée ou pas d'accord, tu peux toujours retourner auprès d'elle et lui dire que je n'ai pas besoin de ton aide. »
L'expression de s'effondra instantanément.
« Alors je suppose que je vais devoir endurer pour l'instant. »
continua d'examiner les pivoines et constata que, comparées à il y a quelques jours, elles n'avaient pas beaucoup changé, sauf les racines au centre des feuilles qui avaient gagné en vigueur, comme au bord d'une renaissance du phénix.
Cette découverte apaisa la tension de son front.
« Puisque tu me forces à t'aider, je devrais avoir une récompense, non ? » changea de sujet, tendant un doigt fin pour piquer l'épaule de par deux fois.
fronça les sourcils, sur le point de lui dire de partir, quand marmonna à nouveau : « Je me suis portée volontaire, tu sais. La jeune maîtresse ne l'avait pas prévu. Alors, n'est-il pas normal que tu me remercies par une petite récompense ? »
« D'accord. » soupira. « Qu'est-ce que tu veux ? »
secoua la tête. « Je ne sais pas. C'est à toi de décider. »
« Alors je prendrai les devants. »
En parlant, une idée s'était déjà formée dans son esprit.
………………
La nuit tomba, les étoiles parsemant le ciel.
La cuisine de était brillamment éclairée.
, un tablier noué à la taille, ses bras clairs luisants, s'affairait à disposer une gaze humide dans un cuiseur vapeur et à y étaler des boules de riz gluant trempées, y perçant quelques trous avec des baguettes.
Pendant ce temps, travaillait vite à ses côtés, façonnant davantage de boules de riz à une vitesse impressionnante — une ou deux toutes les quelques secondes, ses gestes rodés et précis.
« Hé, junior, est-ce que tu as vraiment besoin d'en faire autant ? »
ne put s'empêcher de se plaindre. « Tu me donnes l'impression d'être une vendeuse de petit-déjeuner qui se dépêche d'ouvrir sa boutique. »
venait d'acheter du riz gluant, des ingrédients pour les boulettes, une pile de cahiers d'exercices, plusieurs boîtes cadeaux alimentaires et un nouveau pot de fleurs.
« Deux camarades de notre classe sont venus me rendre visite », expliqua . « Alors, il est normal que je les remercie correctement. »
« Six boîtes, hein ? » demanda curieuse. « Qui sont les quatre autres pour ? »
garda le silence un instant avant de croiser son regard et d'acquiescer. « Une est pour ton petit-déjeuner, Senior. Les trois autres… sont pour la jeune maîtresse, la ministre Gu du Département de la Pratique, et la dernière est pour moi. »
« Ça, c'est une excellente nouvelle ! » s'exclama en apprenant qu'elle avait sa part. « J'ai déjà hâte au petit-déjeuner de demain~ »
« Mais tu vas vraiment offrir des boulettes de riz à la ministre Gu ? » mit en garde . « Elle n'accepte jamais rien en retour. Ce sera un effort perdu, alors tu ferais aussi bien d'abandonner l'idée et de t'épargner la peine. »
« Mais elle m'a beaucoup aidé. » fronça les sourcils, l'air contrarié. « J'ai juste l'impression que rendre seulement un pot de fleurs paraîtrait insincère. »
« Tu trop réfléchis. » secoua la tête. « La ministre Gu est une bonne personne. Elle t'a aidé purement par principe et nécessité expérimentale, pas pour une récompense. De notoriété publique, elle n'accepte jamais la gratitude de qui que ce soit. »
En l'entendant, plongea dans une profonde réflexion, le front plissé de frustration.
« D'ailleurs, penses-tu vraiment que l'estimée ministre Gu accepterait de la nourriture « artisanale non vérifiée » de ta part ? » continua . « Elle pourrait même ne pas daigner l'accepter. Si tu insistes, elle pourrait même te gronder. »
se trouva sans voix. « D'accord, bon. »
« En plus, tes deux autres camarades viennent aussi de familles aisées. Ils n'accepteraient pas non plus de cadeaux à la légère, surtout pas un produit « sans marque ». Tu ne ferais que les mettre mal à l'aise », dit en souriant. « Donc, seule la jeune maîtresse et moi accepterions tes boulettes artisanales. Que ce soit la ministre Gu ou tes camarades, ils éviteraient probablement ce genre de choses à tout prix. »
Finalement, s'arrêta et fronça légèrement les sourcils. « Alors comment exprimer ma gratitude ? »
« Les cadeaux en retour, c'est une question de sincérité », réfléchit un instant avant que ses yeux ne s'illuminent. « Donne à Xu Tianyi ton ancienne collection d'erreurs des examens passés. Je te garantis qu'elle la trouvera incroyablement précieuse. »
hésita. « Tu es sûre que ça marchera ? J'avais prévu à la base de lui offrir un cahier d'exercices. »
« Je te le promets, ce sera le meilleur cadeau pour elle », affirma avec confiance.
« D'accord, je suivrai ton conseil alors. »
décida finalement de faire confiance à la suggestion de , puis demanda : « Et pour Li Guanqi ? Comment le remercier ? »
Une lueur malicieuse brilla dans les yeux de . « Puisque tu as congé demain, pourquoi ne pas me laisser m'occuper d'exprimer ta gratitude ? Je m'assurerai que Li Guanqi se sente heureuse et satisfaite. »
secoua la tête. « Ça ne va pas. Je dois le faire moi-même, c'est la seule façon de montrer ma sincérité. Sinon, ne serait-ce pas trop impoli ? »
« Pff, tu es tellement têtue », fit la moue . « Tu es maintenant le gendre de la famille Ji. Si tu insistes pour tout faire personnellement, tu ne laisseras qu'une mauvaise impression. Devant elles, tu représentes la famille Ji. »
« Cela n'a rien à voir avec la famille Ji. Je le clarifierai. »
secoua à nouveau la tête, baissant les yeux tout en continuant à façonner les boulettes de riz. « Je réfléchirai moi-même. Quoi qu'il en soit, j'exprimerai personnellement mes remerciements. »
« Bon. Mais au moins soigne l'apparence de ces boulettes. Celles que tu fais ne diffèrent pas de celles vendues nature dans les supérettes. Si tu les offres à des filles, elles devraient au moins avoir l'air mignonnes. » désigna la boulette dans sa main avec un air dédaigneux.
« Que veux-tu que j'y fasse ? C'est le seul genre que je sache faire. » réfléchit un instant avant de soupirer, impuissant.
« C'est facile. Laisse-moi te montrer. »
Sur ce, alla dehors chercher quelques cure-dents et une cuillère. Elle prit une des boulettes et, comme si elle opérait, la transforma rapidement en forme de Hello Kitty de Sanrio.
« Regarde ? Beaucoup plus mignonne maintenant. »
Elle tendit la boulette à , lui signifiant de reproduire le dessin. Mais les détails complexes ne firent qu'approfondir sa grimace.
« Senior, n'est-ce pas un peu trop avancé ? Je ne pense pas pouvoir l'apprendre en une nuit. »
« Ne t'inquiète pas ! Je t'apprendrai étape par étape. Tu vas le saisir en un rien de temps~ »
Elle posa les outils devant , le guidant pour les tenir correctement, puis se plaça derrière lui, prenant ses mains pour ajuster ses mouvements. La proximité le déstabilisa, et après bien des tâtonnements, le produit final ne ressemblait qu'à environ 60 % à l'exemple de .
« Pas mal, pas mal ! On dirait que j'ai un don pour l'enseignement. Puisque tu peux toujours remodeler les boulettes, entraîne-toi encore quelques fois et tu auras le coup de main. »
recula, hochant la tête satisfaite de ses résultats pédagogiques. Pendant ce temps, transpirait à grosses gouttes, ayant l'impression que l'effort mis dans cette seule boulette surpassait tout son travail précédent réuni.
Les deux se répartirent les tâches — préparait la pâte de riz gluant pendant que gérait la cuisson à la vapeur — et tout se déroula sans accroc.
« On ferait un joli couple pour tenir une boutique de boulettes à la campagne », lança soudain .
« Hein ? » marqua une pause, lui lançant un regard perplexe.
« Regarde-nous maintenant. On ne ressemble pas à un couple qui tient un stand de petit-déjeuner ? » Elle fit un tour sur elle-même dans la cuisine, désignant la pâte dans les mains de avec un grand sourire.
« De quoi tu parles ? » pouffa. « Un stand de petit-déjeuner uniquement à la campagne ne ferait pas long feu. Tu gagnerais probablement plus en travaillant en ville. »
« Ne le prends pas au sérieux », rit . « Je plaisantais seulement. »
« Les boulettes sont presque prêtes. Je vais les laisser refroidir. » Elle souleva le couvercle du cuiseur, libérant un nuage de vapeur, puis enfile vite des gants pour transférer les boulettes dans un bol.
Une fois sa tâche finie, lui tendit un verre d'eau. « Bois un peu d'eau et repose-toi. »
« Ok~ » Elle le vida d'un trait, s'étirant paresseusement. « Bon, la fournée suivante ! »
Bientôt, toutes les boulettes furent terminées.
« Ah~ »
'ouvrit la bouche, faisant signe à de la nourrir.
Amusé par ses manières enfantines, embrocha une boulette fraîchement faite sur un cure-dent et la lui tendit. Elle croqua dedans, fermant les yeux en savourant le goût.
« Comment c'est ? C'est bon ? »
se pencha, attendant sa réponse avec impatience.
« La garniture est un peu à côté. Mieux vaut ne pas donner celle-là à la jeune maîtresse », critiqua sans détour.
« Ah ? » fut saisi et croqua à son tour. La texture était moelleuse et élastique, avec une garniture de pâte de haricots rouges sucrée mais pas écœurante. Sans être extraordinaire, c'était certainement délicieux.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec la garniture ? »
Demanda , confus.
« Tu as mal compris », dit d'un air sérieux. « La jeune maîtresse n'aime pas la pâte de haricots rouges. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
ne put s'empêcher de soupirer.
« Je croyais que c'était de la pâte de haricots sucrée », haussa les épaules , feignant l'innocence.