Le soir venu, Su Cheng quitta l'hôpital après le dîner.
À l'entrée de l'hôpital, Ji Qingyi se tenait près des portes, lui lançant un regard froid. Son ton portait une autorité incontestable. « Puisque j'ai accepté ta sortie, le médecin a conseillé encore plusieurs jours de repos pour éviter tout surmenage pendant la convalescence. Tu ne voudrais pas garder de séquelles. »
« Je suis en fait totalement guéri… » commença Su Cheng, mais sous le regard inflexible de Ji Qingyi, ses mots s'éteignirent. Il toussota et corrigea : « Alors je retournerai en cours mardi. »
« Ce serait préférable. »
Son expression s'adoucit brièvement avant de retrouver sa froideur habituelle. D'un geste de la main, elle fit signe au chauffeur d'emmener Su Cheng.
« Présidente », appela soudain Su Cheng, suivant du regard sa silhouette qui s'éloignait.
Ji Qingyi s'arrêta et se tourna légèrement vers lui.
« Euh… » Su Cheng hésita, puis finit par parler. « J'aimerais passer par l'école d'abord pour ramener la pivoine chez moi. »
« Inutile. » Sa voix était glaciale, ne laissant place à aucune discussion. « Pour éviter des complications, la fleur restera sous ma garde. Et laisse-moi te rappeler que si tu tiens vraiment à ce qu'elle survive, mes conditions sont bien plus adaptées. »
« Comment cela se peut-il ? » Su Cheng fronça les sourcils, insistant. « Présidente, cette pivoine représente notre accord. »
« Une fois que tu auras appris à mieux prendre soin de toi, nous discuterons d'accords. » Sa réplique était mesurée, ses yeux reflétant une résolution inébranlable. « Pour l'instant, je garde la pivoine. »
« Hors de question… »
Su Cheng se raidit, son expression s'assombrissant.
Les sourcils de Ji Qingyi se froncèrent tandis qu'elle le toisait sévèrement. « Nous avions un accord, mais tu devrais savoir maintenant que la fleur est plus en sécurité avec moi. Si tu tiens vraiment à sa survie, arrête de perdre ton temps à jouer avec. »
Une lutte se joua sur le visage de Su Cheng, pendant que Ji Qingyi patientait en silence, le laissant délibérer.
« Ce n'est plus seulement une question d'accord. »
Su Cheng leva les yeux, inspira profondément et parla d'une voix calme, empreinte de conviction. « Je veux t'offrir cette pivoine, pour aucune autre raison que mon propre désir. »
À première vue, les mots semblaient inchangés, mais en dessous perçait une sincérité nouvelle.
Si sauver la fleur avait été autrefois une question d'honneur envers leur pacte, sa motivation portait désormais de la gratitude, peut-être même quelque chose de plus complexe.
En résumé, il lui aurait offert la fleur quoi qu'il en soit.
Ji Qingyi l'étudia longuement avant de finir par hausser un sourcil. « Très bien. Sa vie ou sa mort t'incombe entièrement à présent. Ne viens pas te plaindre si tu la rates, ce serait pathétique. »
« Merci, Présidente ! » dit Su Cheng sincèrement.
Alors que Su Cheng montait dans la voiture et s'éloignait, Ji Qingyi resta là, le regardant jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse au loin. Un rare sourire effleura ses lèvres, ses mots ayant fait naître quelque chose en elle.
À l'intérieur de la voiture, Su Cheng fut surpris de découvrir Liu Qingyue déjà assise là.
Au début, elle se tint avec une parfaite correction, se contentant d'un bref salut. Mais dès que la voiture s'éloigna de l'hôpital, sa vraie nature refit surface — un rire doux et taquin monta près de son oreille.
« Senior, je vous prie de garder un peu de tenue. »
Su Cheng garda un ton ferme, tentant de mettre de la distance entre eux.
« Tu n'étais pas si sévère quand tu me menaçais l'autre jour », rétorqua Liu Qingyue, imperturbable. Au contraire, elle se pencha davantage, sa voix teintée d'une douceur joueuse. « La méthode que je t'ai apprise hier a-t-elle fonctionné ? »
Son souffle, chaud et parfumé comme des fleurs en éclosion, effleura son oreille, lui envoyant une décharge. Instinctivement, il se plaqua contre la portière.
« Ouais, c'était… bien. »
Il savait qu'elle faisait référence à « l'incident du tanghulu » et força un rire sec, espérant détourner son attention vers le paysage qui défilait dehors.
Ça ne marcha pas.
Liu Qingyue ne parut que plus amusée, réduisant la distance jusqu'à ce que le mince tissu de leurs vêtements à peine les sépare. L'air s'épaissit d'un parfum enivrant.
« Alors, junior… ça veut dire que tu me dois une autre faveur ? » Son murmure lui fit frissonner l'échine, la sensation rampant de son oreille droit au cœur.
« Senior… » Su Cheng mordit sa lèvre, parlant avec une gravité délibérée. « Nous devrions garder nos distances. Tu ne voudrais pas que la jeune maîtresse méprenne. »
« Ah, me menacer encore ! »
Liu Qingyue feignit l'indignation, bien que son sourire narquois ne vacillât pas. « Je taquinais à peine, et voilà que tu sors la carte de la jeune maîtresse ! »
Su Cheng n'eut pas de réplique.
« Senior, je viens juste de guérir et j'ai besoin de rentrer me reposer correctement », dit Su Cheng calmement, avançant une excuse raisonnable. « Alors s'il te plaît, laisse-moi tranquille. »
« Hmph. » Liu Qingyue renifla, mécontente. « Alors, oseras-tu me menacer à nouveau à l'avenir ? »
« Plus jamais », agita vivement Su Cheng les mains, l'air sincère. « Je me souviendrai de la faveur que je te dois, Senior. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le, je ne refuserai pas. »
« C'est mieux. » Ce n'est qu'alors que Liu Qingyue parut satisfaite, se rasseyant et croisant les jambes avant de s'appuyer contre le siège, révélant sa mission : « La jeune maîtresse m'a envoyée t'escorter. Puisque tu n'es pas rentré chez toi depuis des jours, je parie que tu as encore fait des bêtises… »
Elle cligna des yeux en amande, son regard plein de taquinerie. « Alors, n'hésite pas à me donner des ordres comme bon te semble~ »
Su Cheng se figea un instant avant de saisir immédiatement l'implication de Liu Qingyue. Il pressa les lèvres, silencieux quelques secondes, puis finit par acquiescer.
« Alors je n'irai pas contre la gentillesse de la présidente. »
« Oh ? » La voix de Liu Qingyue portait une pointe de curiosité.
Quelques minutes plus tard.
Devant l'entrée de la prestigieuse Académie privée internationale de Flame City.
Su Cheng attendait dans la voiture pendant que Liu Qingyue sortait un pot de pivoines de la grille de l'école, le plaçant soigneusement à l'intérieur du véhicule.
« Tu me traites vraiment comme une servante, hein ? »
Elle posa le pot sur le petit comptoir près du siège, boudeuse en apparence, tout en jetant un coup d'œil à Su Cheng.
Su Cheng toussota. « Senior, c'est l'ordre de la jeune maîtresse. Si tu es fatiguée ou pas d'accord, tu peux toujours retourner auprès d'elle et lui dire que je n'ai pas besoin de ton aide. »
L'expression de Liu Qingyue s'effondra instantanément.
« Alors je suppose que je vais devoir endurer pour l'instant. »
Su Cheng continua d'examiner les pivoines et constata que, comparées à il y a quelques jours, elles n'avaient pas beaucoup changé, sauf les racines au centre des feuilles qui avaient gagné en vigueur, comme au bord d'une renaissance du phénix.
Cette découverte apaisa la tension de son front.
« Puisque tu me forces à t'aider, je devrais avoir une récompense, non ? » Liu Qingyue changea de sujet, tendant un doigt fin pour piquer l'épaule de Su Cheng par deux fois.
Su Cheng fronça les sourcils, sur le point de lui dire de partir, quand Liu Qingyue marmonna à nouveau : « Je me suis portée volontaire, tu sais. La jeune maîtresse ne l'avait pas prévu. Alors, n'est-il pas normal que tu me remercies par une petite récompense ? »
« D'accord. » Su Cheng soupira. « Qu'est-ce que tu veux ? »
Liu Qingyue secoua la tête. « Je ne sais pas. C'est à toi de décider. »
« Alors je prendrai les devants. »
En parlant, une idée s'était déjà formée dans son esprit.
………………
La nuit tomba, les étoiles parsemant le ciel.
La cuisine de Su Cheng était brillamment éclairée.
Liu Qingyue, un tablier noué à la taille, ses bras clairs luisants, s'affairait à disposer une gaze humide dans un cuiseur vapeur et à y étaler des boules de riz gluant trempées, y perçant quelques trous avec des baguettes.
Pendant ce temps, Su Cheng travaillait vite à ses côtés, façonnant davantage de boules de riz à une vitesse impressionnante — une ou deux toutes les quelques secondes, ses gestes rodés et précis.
« Hé, junior, est-ce que tu as vraiment besoin d'en faire autant ? »
Liu Qingyue ne put s'empêcher de se plaindre. « Tu me donnes l'impression d'être une vendeuse de petit-déjeuner qui se dépêche d'ouvrir sa boutique. »
Su Cheng venait d'acheter du riz gluant, des ingrédients pour les boulettes, une pile de cahiers d'exercices, plusieurs boîtes cadeaux alimentaires et un nouveau pot de fleurs.
« Deux camarades de notre classe sont venus me rendre visite », expliqua Su Cheng. « Alors, il est normal que je les remercie correctement. »
« Six boîtes, hein ? » demanda Liu Qingyue curieuse. « Qui sont les quatre autres pour ? »
Su Cheng garda le silence un instant avant de croiser son regard et d'acquiescer. « Une est pour ton petit-déjeuner, Senior. Les trois autres… sont pour la jeune maîtresse, la ministre Gu du Département de la Pratique, et la dernière est pour moi. »
« Ça, c'est une excellente nouvelle ! » s'exclama Liu Qingyue en apprenant qu'elle avait sa part. « J'ai déjà hâte au petit-déjeuner de demain~ »
« Mais tu vas vraiment offrir des boulettes de riz à la ministre Gu ? » mit en garde Liu Qingyue. « Elle n'accepte jamais rien en retour. Ce sera un effort perdu, alors tu ferais aussi bien d'abandonner l'idée et de t'épargner la peine. »
« Mais elle m'a beaucoup aidé. » Su Cheng fronça les sourcils, l'air contrarié. « J'ai juste l'impression que rendre seulement un pot de fleurs paraîtrait insincère. »
« Tu trop réfléchis. » Liu Qingyue secoua la tête. « La ministre Gu est une bonne personne. Elle t'a aidé purement par principe et nécessité expérimentale, pas pour une récompense. De notoriété publique, elle n'accepte jamais la gratitude de qui que ce soit. »
En l'entendant, Su Cheng plongea dans une profonde réflexion, le front plissé de frustration.
« D'ailleurs, penses-tu vraiment que l'estimée ministre Gu accepterait de la nourriture « artisanale non vérifiée » de ta part ? » continua Liu Qingyue. « Elle pourrait même ne pas daigner l'accepter. Si tu insistes, elle pourrait même te gronder. »
Su Cheng se trouva sans voix. « D'accord, bon. »
« En plus, tes deux autres camarades viennent aussi de familles aisées. Ils n'accepteraient pas non plus de cadeaux à la légère, surtout pas un produit « sans marque ». Tu ne ferais que les mettre mal à l'aise », dit Liu Qingyue en souriant. « Donc, seule la jeune maîtresse et moi accepterions tes boulettes artisanales. Que ce soit la ministre Gu ou tes camarades, ils éviteraient probablement ce genre de choses à tout prix. »
Finalement, Su Cheng s'arrêta et fronça légèrement les sourcils. « Alors comment exprimer ma gratitude ? »
« Les cadeaux en retour, c'est une question de sincérité », réfléchit Liu Qingyue un instant avant que ses yeux ne s'illuminent. « Donne à Xu Tianyi ton ancienne collection d'erreurs des examens passés. Je te garantis qu'elle la trouvera incroyablement précieuse. »
Su Cheng hésita. « Tu es sûre que ça marchera ? J'avais prévu à la base de lui offrir un cahier d'exercices. »
« Je te le promets, ce sera le meilleur cadeau pour elle », affirma Liu Qingyue avec confiance.
« D'accord, je suivrai ton conseil alors. »
Su Cheng décida finalement de faire confiance à la suggestion de Liu Qingyue, puis demanda : « Et pour Li Guanqi ? Comment le remercier ? »
Une lueur malicieuse brilla dans les yeux de Liu Qingyue. « Puisque tu as congé demain, pourquoi ne pas me laisser m'occuper d'exprimer ta gratitude ? Je m'assurerai que Li Guanqi se sente heureuse et satisfaite. »
Su Cheng secoua la tête. « Ça ne va pas. Je dois le faire moi-même, c'est la seule façon de montrer ma sincérité. Sinon, ne serait-ce pas trop impoli ? »
« Pff, tu es tellement têtue », fit la moue Liu Qingyue. « Tu es maintenant le gendre de la famille Ji. Si tu insistes pour tout faire personnellement, tu ne laisseras qu'une mauvaise impression. Devant elles, tu représentes la famille Ji. »
« Cela n'a rien à voir avec la famille Ji. Je le clarifierai. »
Su Cheng secoua à nouveau la tête, baissant les yeux tout en continuant à façonner les boulettes de riz. « Je réfléchirai moi-même. Quoi qu'il en soit, j'exprimerai personnellement mes remerciements. »
« Bon. Mais au moins soigne l'apparence de ces boulettes. Celles que tu fais ne diffèrent pas de celles vendues nature dans les supérettes. Si tu les offres à des filles, elles devraient au moins avoir l'air mignonnes. » Liu Qingyue désigna la boulette dans sa main avec un air dédaigneux.
« Que veux-tu que j'y fasse ? C'est le seul genre que je sache faire. » Su Cheng réfléchit un instant avant de soupirer, impuissant.
« C'est facile. Laisse-moi te montrer. »
Sur ce, Liu Qingyue alla dehors chercher quelques cure-dents et une cuillère. Elle prit une des boulettes et, comme si elle opérait, la transforma rapidement en forme de Hello Kitty de Sanrio.
« Regarde ? Beaucoup plus mignonne maintenant. »
Elle tendit la boulette à Su Cheng, lui signifiant de reproduire le dessin. Mais les détails complexes ne firent qu'approfondir sa grimace.
« Senior, n'est-ce pas un peu trop avancé ? Je ne pense pas pouvoir l'apprendre en une nuit. »
« Ne t'inquiète pas ! Je t'apprendrai étape par étape. Tu vas le saisir en un rien de temps~ »
Elle posa les outils devant Su Cheng, le guidant pour les tenir correctement, puis se plaça derrière lui, prenant ses mains pour ajuster ses mouvements. La proximité le déstabilisa, et après bien des tâtonnements, le produit final ne ressemblait qu'à environ 60 % à l'exemple de Liu Qingyue.
« Pas mal, pas mal ! On dirait que j'ai un don pour l'enseignement. Puisque tu peux toujours remodeler les boulettes, entraîne-toi encore quelques fois et tu auras le coup de main. »
Liu Qingyue recula, hochant la tête satisfaite de ses résultats pédagogiques. Pendant ce temps, Su Cheng transpirait à grosses gouttes, ayant l'impression que l'effort mis dans cette seule boulette surpassait tout son travail précédent réuni.
Les deux se répartirent les tâches — Su Cheng préparait la pâte de riz gluant pendant que Liu Qingyue gérait la cuisson à la vapeur — et tout se déroula sans accroc.
« On ferait un joli couple pour tenir une boutique de boulettes à la campagne », lança soudain Liu Qingyue.
« Hein ? » Su Cheng marqua une pause, lui lançant un regard perplexe.
« Regarde-nous maintenant. On ne ressemble pas à un couple qui tient un stand de petit-déjeuner ? » Elle fit un tour sur elle-même dans la cuisine, désignant la pâte dans les mains de Su Cheng avec un grand sourire.
« De quoi tu parles ? » Su Cheng pouffa. « Un stand de petit-déjeuner uniquement à la campagne ne ferait pas long feu. Tu gagnerais probablement plus en travaillant en ville. »
« Ne le prends pas au sérieux », rit Liu Qingyue. « Je plaisantais seulement. »
« Les boulettes sont presque prêtes. Je vais les laisser refroidir. » Elle souleva le couvercle du cuiseur, libérant un nuage de vapeur, puis enfile vite des gants pour transférer les boulettes dans un bol.
Une fois sa tâche finie, Su Cheng lui tendit un verre d'eau. « Bois un peu d'eau et repose-toi. »
« Ok~ » Elle le vida d'un trait, s'étirant paresseusement. « Bon, la fournée suivante ! »
Bientôt, toutes les boulettes furent terminées.
« Ah~ »
Liu Qingyue'ouvrit la bouche, faisant signe à Su Cheng de la nourrir.
Amusé par ses manières enfantines, Su Cheng embrocha une boulette fraîchement faite sur un cure-dent et la lui tendit. Elle croqua dedans, fermant les yeux en savourant le goût.
« Comment c'est ? C'est bon ? »
Su Cheng se pencha, attendant sa réponse avec impatience.
« La garniture est un peu à côté. Mieux vaut ne pas donner celle-là à la jeune maîtresse », critiqua Liu Qingyue sans détour.
« Ah ? » Su Cheng fut saisi et croqua à son tour. La texture était moelleuse et élastique, avec une garniture de pâte de haricots rouges sucrée mais pas écœurante. Sans être extraordinaire, c'était certainement délicieux.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec la garniture ? »
Demanda Su Cheng, confus.
« Tu as mal compris », dit Liu Qingyue d'un air sérieux. « La jeune maîtresse n'aime pas la pâte de haricots rouges. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Su Cheng ne put s'empêcher de soupirer.
« Je croyais que c'était de la pâte de haricots sucrée », haussa les épaules Liu Qingyue, feignant l'innocence.