«Non oranges...» Li Guanqi arriva à la fruiterie où elle avait l'habitude de faire ses achats. Ses sourcils délicats se froncèrent tandis qu'elle scrutait les étagères garnies de fruits divers, mais les agrumes jaunes étaient conspicûment absents. Elle se tourna vers le vendeur et demanda : «Vous n'avez pas d'oranges en stock ?»
«Mon Dieu, vous m'avez fait peur !»
Le propriétaire, absorbé par son téléphone, bondit à l'apparition soudaine de Li Guanqi à ses côtés. Il marmonna : «Qu'est-ce qui vous prend ? Débouler comme ça sans un mot ! Vous pourriez donner une crise cardiaque à quelqu'un !»
«Monsieur Zheng, mes excuses.»
Li Guanqi jeta d'abord un coup d'œil à sa plaque signalétique, notant que le gérant s'appelait Zheng Honghui. Elle offrit ensuite des excuses sincères et respectueuses, d'un ton sérieux, avant de poursuivre : «Je voulais savoir si le magasin a actuellement des oranges en vente.»
«Ah, vous me connaissez ?»
Le gérant fut momentanément surpris avant de réaliser que la jeune fille lui semblait familière. Après un instant de réflexion, il se souvint que cette jeune femme était venue la veille et avait acheté une quantité considérable de fruits.
Une cliente si remarquable.
Il se souvenait d'elle vivement.
Instantanément, l'attitude du gérant retrouva son sourire chaleureux et accueillant habituel alors qu'il expliquait : «Pour l'instant, nous n'avons que des mandarines vertes en stock. Si vous cherchez des clémentines ou des kumquats, vous feriez mieux d'aller au supermarché de produits frais d'à côté.»
Apprenant qu'il n'y avait que des mandarines vertes de disponibles, Li Guanqi fut encore plus perplexe et insista : «Puis-je savoir ce qui cause cette pénurie d'oranges ?»
«Ah...»
À ces mots, le gérant poussa un soupir, l'air contrarié. «Mademoiselle, au vu de la quantité de fruits que vous avez achetée la dernière fois, vous devez vous souvenir comme les oranges étaient bon marché il y a quelques années, non ?»
«Elles étaient effectivement très abordables. Voulez-vous dire que les agriculteurs ont réduit leur production l'an dernier ?»
«Pas seulement. Les intempéries extrêmes de cette année ont été implacables, réduisant encore le rendement. Aux prix actuels, seuls les clients réguliers des supermarchés à adhésion envisageraient de les acheter.»
«Je vois. Merci pour ces explications.»
À présent, Li Guanqi avait une compréhension approximative de la situation. Elle remercia le gérant et quitta le magasin.
Une fois dehors, elle scruta soigneusement la rue avant de choisir de marcher derrière une femme âgée. Pourquoi ?
Sa présence était trop discrète.
Si elle n'y prêtait pas attention, elle risquait de se retrouver sur la trajectoire d'un cycliste pressé — une leçon apprise à la dure.
Pourtant, elle s'y était depuis longtemps habituée.
Environ cinq minutes plus tard, la femme âgée bifurqua sur un autre chemin, forçant Li Guanqi à trouver quelqu'un d'autre à suivre. Finalement, elle arriva dans un supermarché d'importation haut de gamme, où elle cessa enfin de suivre les autres et entra.
«Ils ont des oranges...» La vue des oranges dans ce magasin dissipa la plupart de ses doutes persistants.
Au départ, elle avait soupçonné Ji Qingyi et sa maisonnée de l'empêcher délibérément d'accéder aux oranges. À présent, il semblait qu'elle avait trop réfléchi.
Auparavant, elle et Liu Qingyue avaient tenté à maintes reprises de récupérer les objets d'origine depuis l'anneau, mais chaque tentative avait échoué.
Et les oranges — elle ne les avait même pas encore testées.
Aujourd'hui, en rendant visite à Su Cheng à l'hôpital, elle remarqua que sa chambre était remplie de toutes sortes de fruits — sauf des oranges.
Les oranges, connues pour aider à faire baisser la fièvre et combattre les infections, auraient été idéales pour son état. Pourtant, il n'y en avait aucune.
Puis, elle se rappela qu'elle n'en avait pas vu non plus lors de ses courses la veille.
Cela la mena à soupçonner que la famille Ji thésaurisait intentionnellement les oranges, les tenant hors de son monde pour l'empêcher de récupérer les oranges d'origine stockées dans l'anneau. Mais ce n'étaient que des conjectures — elle n'avait aucune preuve concrète.
Même ainsi, Li Guanqi décida d'acheter quelques oranges pour les rapporter. Si elle ne pouvait pas récupérer les originales depuis l'anneau, au moins pourrait-elle les donner à Su Cheng, qui adorait manger des oranges.
Même si récupérer les oranges d'origine du système ne servait à rien de pratique, y parvenir prouverait au moins que l'anneau contenait toujours son contenu initial.
Quand elle quitta le supermarché, elle portait trois ou quatre sacs de diverses variétés d'oranges dans chaque main, le poids la mettant mal à l'aise.
«C'est un peu lourd...» Elle fronça les sourcils face aux sacs, ses doigts déjà rouges sous la tension. Faute de mieux, elle trouva un banc vide et appela son chauffeur.
Elle aurait pu ranger les sacs dans son anneau dans un endroit isolé, mais le monde moderne truffe de caméras de surveillance.
Elle ne risquait pas de se faire filmer, donc elle n'utilisait jamais la fonction de stockage de l'anneau en public.
Bientôt, le chauffeur arriva. Ses yeux s'écarquillèrent à la vue de Li Guanqi tenant plusieurs sacs. «Mademoiselle, pourquoi avez-vous acheté autant de fruits ?»
«Merci pour votre aide.»
Li Guanqi n'élabora pas. Elle prit simplement deux sacs et se dirigea vers la banquette arrière tandis que le chauffeur, sans plus de questions, chargeait les sacs restants dans la voiture.
Le véhicule démarra ensuite en direction du complexe résidentiel spécial.
Assise dans la voiture, Li Guanqi regardait par la fenêtre, l'humeur légèrement sombre.
Elle était perdue dans ses pensées. Si la pénurie d'oranges s'était révélée être un malentendu, la méfiance et l'hostilité de Ji Qingyi à son égard étaient indéniablement réelles.
Une fois chez elle, elle s'enferma dans sa chambre. Mais juste au moment où elle allait fermer les rideaux —
Elle remarqua une jeune femme dans le jardin, se balançant sur une balançoire. Vêtue d'une robe blanche et de sandales, elle rayonnait d'une insouciance innocente.
C'était sa cousine — Li Zhaohao.
Comme si elle sentait son regard, Li Zhaohao se tourna vers Li Guanqi et lui adressa un sourire éclatant et doux, agitant la main avec enthousiasme. «Tu veux descendre jouer ?»
Elle désigna même la balançoire vide à côté d'elle.
Li Guanqi secoua doucement la tête en signe de refus.
Voyant son refus, l'expression de Li Zhaohao s'assombrit. Elle boude légèrement et continua de se balancer seule, apparemment attristée par l'absence de compagnie.
En observant cela, le cœur de Li Guanqi s'attendrit.
Après tout, le week-end, toutes les deux sortaient d'habitude faire du shopping ou jouer ensemble. Mais maintenant...
Après un instant d'hésitation, elle céda et se dirigea vers le jardin.
Ravie, Li Zhaohao descendit de la balançoire et fit signe à Li Guanqi de s'asseoir.
Sans protester, Li Guanqi s'installa sur la balançoire, et Li Zhaohao commença à la pousser doucement par derrière.
«Tu n'étais pas en train de rendre visite à un camarade de classe ?» demanda Li Zhaohao en actionnant la balançoire, étudiant le visage de sa cousine. «Pourquoi as-tu l'air si morose depuis ton retour ?»
À cela, Li Guanqi soupira doucement et lança un regard faiblement reprocheur à Li Zhaohao avant de murmurer : «Ce n'est rien.»
Puis, elle se leva, laissant Li Zhaohao prendre sa place sur la balançoire. Sans manquer un battement, Li Guanqi se mit à la pousser à son tour — une routine si familière que leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés.
«Juste des trucs que j'arrive pas à comprendre», admit Li Guanqi tout en continuant de pousser.
«Ah bon ? Quel genre de trucs ?» Li Zhaohao pencha la tête en arrière, les yeux pétillants de curiosité, l'air attentivement intéressé.
Li Guanqi pinça les lèvres, pensant à la personnalité de sa sœur. Son esprit revint alors à la promesse qu'elle avait faite au maître et au serviteur de la famille Ji, ainsi qu'à Su Cheng — ne rien révéler de l'anneau ni du mariage à qui que ce soit. Elle ne put donc que secouer la tête, indiquant qu'elle ne voulait pas en parler.
«On dirait que quelque chose de très embêtant te pèse sur le cœur.»
Li Zhaohao n'insista pas. Au lieu de cela, elle offrit compréhension et réconfort : «Dans ce cas, je pense qu'il faut que tu te calmes et que tu réfléchisses posément.»
«C'est vrai.»
Li Guanqi acquiesça en signe d'accord.
«Alors, on y va. Je t'emmène quelque part de bien.» Frappée par une inspiration soudaine, Li Zhaohao se leva, prit la main droite de Li Guanqi et l'entraîna vers la porte.
«Grande sœur, tu comptes pas—» Li Guanqi sembla réaliser quelque chose et s'arrêta net.
«Aujourd'hui ! Tu dois absolument essayer.» Ignorant la résistance de Li Guanqi, Li Zhaohao la traîna hors de la porte.
«Grande sœur, fais pas ça — les gens vont se moquer de nous !»
Li Guanqi essaya de se dégager de l'emprise de Li Zhaohao, mais la force de sa sœur était écrasante. Peu importe comme elle se débattait, elle ne parvint pas à se libérer.
Quelques minutes plus tard —
Les deux étaient assises sur la banquette arrière d'une voiture.
Dès que la voiture quitta le complexe spécial, l'instinct aigu de Li Zhaohao perçut quelqu'un qui les observait depuis l'extérieur de la fenêtre. Ce regard la mettait profondément mal à l'aise.
Bien que ce ne fût qu'une sensation fugace, elle en était certaine — celui qui les épiait s'était concentré sur leur voiture. Ce n'est qu'après l'avoir remarquée qu'il battit en retraite, n'osant plus les surveiller.
Elle se tourna immédiatement vers Li Guanqi et demanda : «Guanqi, tu n'as pas eu l'impression qu'on nous suivait ?»
Li Guanqi se raidit à la question, puis se détendit lentement et secoua la tête. «Non.»
«D'accord, peut-être que je m'inquiète pour rien.»
Li Zhaohao n'insista pas. Au lieu de cela, elle offrit son encouragement : «Si tu as des ennuis, tu peux toujours venir me voir, d'accord ?»
«Je viendrai.» L'humeur de Li Guanqi s'alourdit. Elle sortit vite son téléphone et envoya un message à Liu Qingyue : «Faites retirer vos gens immédiatement, ou assumez les conséquences !»
Sans l'avertissement de sa sœur, elle n'aurait même pas réalisé qu'on la surveillait. Mis à part la famille Ji, elle ne voyait personne d'autre qui oserait faire une chose pareille.
Mais pourquoi ne pas le dire directement à sa sœur ?
Parce qu'elle connaissait le tempérament et les méthodes de Li Zhaohao. Si sa sœur l'apprenait, elle pourrait faire dégénérer la situation au grand jour — et une fois que cela arriverait, il n'y aurait plus de retour en arrière.
Pire encore, son anneau pourrait même être confisqué. Et pour l'instant, elle n'avait toujours pas trouvé le moyen de se débarrasser complètement des effets négatifs de l'anneau.
Donc, pour l'instant, elle n'avait d'autre choix que de reculer et de maintenir la stabilité.
Bientôt, une réponse de Liu Qingyue arriva :
«Li, la valeur de l'anneau est tout simplement trop élevée, et tu n'as pas de garde du corps. Pour éviter qu'il ne soit perdu, nous devons tous tracer une limite.»
Peu convaincue par ce raisonnement, elle répondit en trois mots seulement : «Restez plus loin.»
Puis, elle ferma les yeux pour se reposer.
Elle avait confiance qu'ils reculeraient.
Dix minutes supplémentaires s'écoulèrent —
Les deux arrivèrent dans un endroit rempli de sons, de lumières et de musique entraînante — un endroit où il suffisait de monter et de se balancer librement pour ressentir une exaltation grisante.
Bien sûr, le « frisson » n'était que pure gêne.
Parce que Li Guanqi ne parvenait tout simplement pas à se balancer d'avant en arrière pendant trois minutes entières sur des airs enfantins en ignorant tous les gens autour d'elle.
«Viens jouer, petit ami~»
La voix du cheval à bascule était tentante et joyeuse. Li Guanqi jeta un coup d'œil à sa sœur, pour la trouver arborant une expression douce et encourageante — l'incitant clairement à y aller.
«Passons notre tour. En plus, je n'ai pas de monnaie.»
Li Guanqi parla doucement.
«Pas de souci, c'est moi qui offre~» Li Zhaohao fila gaiement au comptoir échanger des pièces.
Sans le choix, Li Guanqi se mit à observer les lieux.
Cette petite boutique se trouvait dans une zone de frange urbano-rurale, cachée dans une rue calme où peu de gens venaient. Même la tenancière était une femme âgée. Seuls ceux qui avaient des difficultés financières venaient y acheter des courses et produits de première nécessité bon marché.
Cling ! Le bruit d'une pièce qui tombait fit tressaillir Li Guanqi. Elle se tourna pour voir sa sœur déjà en train d'insérer des pièces dans la machine, puis lui faire signe de monter.
«Grande sœur !» Li Guanqi regarda le cheval à bascule se mettre en mouvement, tiraillée entre frustration et impuissance.
Autrefois, sa sœur l'avait invitée à faire cela, mais à l'époque, un simple refus avait suffi. Cette fois cependant —
Li Zhaohao continuait de la pousser, inlassable jusqu'à obtenir gain de cause.
«Allez, dépêche-toi~ Si tu traînasses, on va gaspiller le tour !»
Au final, Li Guanqi n'eut pas le choix. Incapable de résister aux supplications de sa sœur, elle avança à contrecœur et s'assit prudemment.
Après quelques tours de bascule, les joues de Li Guanqi rougirent légèrement, mais son corps se détendit progressivement. La gêne initiale s'estompa, remplacée par un étrange sentiment de confort et d'aisance.
Elle devait admettre — ce n'était pas si mal après tout.
«C'est ça. Ferme les yeux et profite.»
La voix douce de sa sœur la guidait depuis le côté.
Elle obéit, fermant les yeux.
«Détends-toi. Pense à ton plus beau souvenir.»
«Et ensuite...»
«Imagine-toi au bord d'un lac scintillant...»
«Tu es assise sur un gros rocher, sentant la brise, sirotant du thé, admirant les montagnes au loin, l'eau proche, les arbres verts et l'herbe...»
«Maintenant, tu peux commencer à réfléchir à ton problème !»
Et tout juste ainsi, sous les mots presque hypnotiques de sa sœur, Li Guanqi sombra dans une contemplation profonde.
Si profonde, en fait, qu'elle ne remarqua même pas quand le cheval à bascule s'arrêta.
Jusqu'à —
«Maman ! Je veux faire le cheval ! Je veux le faire !»
«Tu as déjà six ans. Tu ne peux pas continuer à jouer à des trucs aussi bébé !»
«Non ! Je veux le faire !»
«Sois sage et écoute-moi !»
La dispute entre l'enfant et sa mère arracha Li Guanqi à sa transe, forçant ses yeux à s'ouvrir.
Mortifiée, elle descendit prudemment du cheval à bascule, essayant de ne pas faire de bruit pour ne pas attirer l'attention.
Mais alors —
Thud !
Déstabilisée par la honte, elle oublia le sac sur ses genoux. Au moment où elle se leva, il glissa sur le cheval à bascule avec un fracas retentissant.
Les yeux de la mère et de la fille se braquèrent instantanément sur elle. L'esprit de Li Guanqi bourdonnait d'humiliation. Elle se précipita pour ramasser son sac et s'éloigna comme si de rien n'était.
«Maman, regarde ! Cette grande sœur y jouait même si elle est si vieille !»
«Bon, bon. Juste une pièce, d'accord ?»
La mère soupira, résignée.
«Yay ! Maman, t'es la meilleure !»
Au final, sous le regard reconnaissant de l'enfant et le regard exaspéré mais amusé de la mère, Li Guanqi atteignit un nouveau palier — l'humiliation totale.
Pendant ce temps, Li Zhaohao était à l'intérieur de la boutique, mangeant tranquillement une glace à l'eau tout en regardant la télé.
«Alors ? C'était comment ?» demanda-t-elle chaleureusement dès que Li Guanqi entra.
«Affreux.»
Li Guanqi garda le visage impassible. «Je rentre à la maison.»
«Attends ! Viens avec moi au centre commercial d'abord !»
Li Zhaohao attrapa sa main, les yeux suppliants. «On avait pas promis le week-end dernier ? Cette fois, on va définitivement gagner cette peluche panda à la pince !»
Li Guanqi se souvint soudain que le week-end dernier, toutes les deux avaient prévu d'essayer d'attraper une peluche spécifique à la pince ce week-end. Cependant, la semaine avait été si chargée qu'elle l'avait complètement oublié.
«D'accord, allons-y alors», acquiesça-t-elle.
«Génial~»
Voyant cela, Li Zhaohao illumina immédiatement de joie.
Une dizaine de minutes plus tard —
«La poupée est toujours là, mais...»
L'expression de Li Zhaohao s'assombrit en remarquant que la peluche panda à l'intérieur de la machine avait changé de position. À l'origine placée tout en haut, elle était maintenant coincée dans un coin, bloquée par d'autres poupées.
La difficulté avait augmenté plusieurs fois par rapport à la semaine dernière.
«Qu'est-ce qu'il y a ?» demanda Li Guanqi, inquiète. «La poupée n'a pas été prise, non ?»
«Quelqu'un a triché et a pris une des peluches !»
Li Zhaohao pointa le bas de la pile à l'intérieur de la machine et expliqua, irritée : «Il y avait une peluche Doraemon tout en bas de la pile, mais maintenant elle a disparu. Quelqu'un l'a forcément prise, et maintenant notre panda est coincé dans le coin !»