Midi.
Dans la chambre d'hôpital.
Su Cheng s'étirait près de la fenêtre, sentant que son corps avait complètement récupéré. Il envisageait même de sortir ce soir-même — une décision qu'il avait déjà mentionnée à la présidente du club.
Malheureusement, la présidente n'avait pas encore donné son accord.
Pour l'instant, elle était occupée à recevoir deux de ses camarades de classe. Probablement, une fois qu'ils seraient partis, elle examinerait enfin sa demande.
Avec cette pensée, Su Cheng chassa ses distractions et se concentra sur ses exercices. Mis à part une légère courbature à la main due à la rédaction des devoirs, il se sentait parfaitement bien.
Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit brusquement.
Il leva les yeux et fut surpris de voir Ji Qingyi sur le seuil.
Il resta figé.
N'était-elle pas censée être avec ses deux camarades de classe ?
Pourquoi était-elle venue dans sa chambre ?
Et pourquoi tenait-elle une boîte-repas — lui apportait-elle à manger ?
« Présidente, vous n'étiez pas avec mes camarades ? » exprima Su Cheng sa confusion sans détour.
« Quelqu'un d'autre s'occupe d'eux », répondit Ji Qingyi sur un ton glacial, posant la boîte-repas sur la table basse. « Puisque tu es déjà levé, viens t'asseoir et mange. »
En parlant, elle déposa la boîte, l'ouvrit, rangea le contenu proprement et tendit à Su Cheng une paire de baguettes en métal.
Su Cheng hésita avant de les accepter, mais ne commença pas à manger tout de suite. Au lieu de cela, il fixa les baguettes, perdu dans ses pensées.
D'ordinaire, on lui donnait fourchettes et cuillères.
Pourquoi des baguettes aujourd'hui ?
Et pas n'importe lesquelles — elles étaient solides et inhabituellement lourdes.
Il y avait définitivement un truc.
« J'ai réfléchi à ta demande », dit Ji Qingyi, comme si elle lisait dans ses pensées. « Si tu parviens à manger avec ces baguettes sans rien faire tomber, j'approuverai ta sortie. »
« C'est noté, pas de problème. »
Entendant cela, le cœur de Su Cheng fit un bond de joie. Il s'assit vivement sur le canapé et souleva le couvercle de la boîte-repas — pour se figer de stupeur.
Les plats à l'intérieur étaient du tofu, des œufs de caille et d'autres aliments glissants, difficiles à saisir. Même l'accompagnement était un bol de nouilles tendres et glissantes.
« Présidente, vous me compliquez la tâche exprès ? »
Il la regarda avec suspicion.
Les baguettes en métal étaient déjà un design inhumain, mais la présidente avait spécifiquement insisté sur « saisir » la nourriture — ce qui interdisait toute astuce.
« Si tu n'y arrives pas, ta sortie sera reportée », dit Ji Qingyi froidement, comme si elle avait prévu ce résultat.
« Alors… puis-je avoir quelques essais de plus ? » Su Cheng hésita avant d'ajouter faiblement : « Je veux dire, je suis encore un patient, après tout. »
« Tu te souviens maintenant que tu es un patient ? »
Ji Qingyi refusa net. « Non. »
« Très bien… » Su Cheng soupira et décida de tenter sa chance quand même.
Mais avant même d'essayer d'attraper la moindre bouchée, la tension dans sa main faillit lui faire lâcher les baguettes.
Ces baguettes en métal étaient une pure torture.
« Laissez-moi d'abord échauffer mes doigts. » Su Cheng posa vivement les baguettes et se mit à se masser la main, essayant d'apaiser la courbature. Écrire toute la matinée l'avait déjà épuisé, et ces baguettes le poussaient à bout.
Ji Qingyi observa un moment avant de s'asseoir à côté de lui, ne laissant guère plus qu'un poing de distance entre eux. Su Cheng pouvait sentir son parfum discret et élégant, apaisant pourtant distrayant.
Inconsciemment, ses joues s'échauffèrent. Il reprit l'étirement de son bras, bien que cela n'aidât guère.
Pourtant, il répéta les mouvements une fois de plus avant de reprendre les baguettes.
« Faire entrer chaque plat dans ta bouche compte comme une réussite », concéda enfin Ji Qingyi légèrement.
Entendant cela, Su Cheng laissa échapper un souffle de soulagement discret.
Prendant une grande inspiration, il se stabilisa et visa la cible la plus facile — un morceau de légume.
Il parvint à l'attraper, mais sa main tremblante rendit la montée vers sa bouche laborieuse.
Serrant les dents, il finit par y parvenir et mâcha lentement, jetant un coup d'œil furtif à l'expression de Ji Qingyi, espérant ne serait-ce qu'un soupçon d'encouragement ou d'approbation.
Mais…
Son visage restait froid et impénétrable, comme si elle n'avait aucune intention de le laisser quitter l'hôpital.
« Passable », dit-elle platement. « Le suivant. »
Su Cheng cligna des yeux, puis porta son attention sur l'œuf de caille. Si les œufs de caille sont notoirement difficiles à saisir, en maximisant la friction et en pressant assez fort…
Ce n'était peut-être pas impossible.
Mais d'abord, il fallait l'attraper.
Il braqua ses baguettes sur l'œuf.
Cependant —
La surface de l'œuf de caille était luisante d'huile, glissant dès que les baguettes la touchaient. Quel que soit son essai, il refusait de se laisser prendre.
« Cet œuf de caille est fait par Dove ? Il est bien trop lisse ! »
Après plusieurs tentatives infructueuses, il ne put s'empêcher de grogner de frustration.
« Tu peux abandonner », dit Ji Qingyi indifféremment.
« Non, j'essaie encore. »
Su Cheng reprit les baguettes, mais quoi qu'il fît, c'était vain.
Les baguettes ne faisaient que faire rouler l'œuf, et dans sa précipitation, il le fit même tomber sur la table.
« Cela… »
Su Cheng était maintenant trempé de sueur, sa main tremblant de manière incontrôlable.
Mais il refusait d'abandonner. Posant les baguettes, il prit quelques grandes inspirations, déterminé à réessayer plus tard.
« Je n'ai pas le temps d'attendre », dit Ji Qingyi, sa teinte teintée d'impatience et de quelque chose qui ressemblait à du regret. « Tu ferais mieux de te reposer ici encore un moment. »
Sur ces mots, elle se leva et se tourna pour partir.
« Présidente, je n'abandonne pas encore ! » l'appela Su Cheng, mais ses pas ne flanchaient pas.
「……」
Vaincu, Su Cheng s'affala sur le canapé — mais il n'abandonnait pas pour autant. Au lieu de cela, il continua à s'entraîner, déterminé à venir à bout de l'œuf de caille.
Il refusait de croire qu'il ne pouvait pas attraper un seul œuf.
Si une fois ne suffisait pas, il essaierait cent, mille, dix mille fois !
Le temps passait minute par minute. Des perles de sueur se formaient sur le front de Su Cheng tandis que l'épuisement et la douleur l'usaient.
Il dut faire une pause, se frotter les yeux pour rester alerte avant d'étirer à nouveau son poignet et ses doigts. Après un court repos, il reprit ses efforts.
Finalement, la persévérance paya.
Juste au moment où il allait perdre espoir, il parvint à saisir l'œuf de caille parfaitement.
Ses yeux se fixèrent sur l'œuf entre ses baguettes tandis qu'il le soulevait lentement, l'approchant soigneusement de sa bouche.
Mais à mi-chemin, il le sentit glisser.
Il tenta de serrer sa prise, mais sa force n'était pas suffisante.
Dans un ultime effort, il essaya de le fourrer dans sa bouche — mais l'œuf lui échappa juste avant qu'il n'y parvienne.
Juste au moment où il crut avoir échoué, une paire de mains délicates recouvrit soudain les siennes, stabilisant les baguettes. L'œuf de caille, sur le point de tomber, fut assuré et guidé en sécurité dans sa bouche.
Su Cheng se retourna, choqué, pour découvrir Ji Qingyi debout derrière le canapé, le regardant de haut avec des yeux glacés, dépourvus d'émotion.
« J'ai vu ta détermination », dit-elle calmement avant de retirer sa main et de reculer.
« Me-merci… Présidente. »
Su Cheng avala sa bouchée, puis parla avec une certaine gêne : « Cela veut-il dire que j'ai réussi ? »
Ji Qingyi fit un léger signe de tête.
Entendant cela, Su Cheng ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement.
« L'obsession blesse souvent celui qui s'y obstine le plus. »
Cependant, avant qu'il ne puisse savourer sa joie plus de quelques secondes, Ji Qingyi parla à nouveau, sa voix lente et mesurée : « Une fois que tu auras compris cette vérité, le chemin à venir deviendra bien plus facile. »
Son ton était neutre, dénué de toute émotion discernable, pourtant il portait un poids indéniable qui figea Su Cheng sur place.
Il savait qu'elle ne parlait pas de l'acte d'attraper de la nourriture avec des baguettes, mais plutôt de l'incident précédent impliquant Cornelia.
De plus, la règle de ce défi avait été : « Si tu parviens à attraper de la nourriture avec ces baguettes sans la faire tomber, j'accepterai ta proposition de sortir. » En substance, il aurait pu demander l'aide de la présidente — voire se faire nourrir.
Mais il avait obstinément insisté pour le faire lui-même, refusant d'accepter la charité.
Ji Qingyi jeta un coup d'œil à Su Cheng, puis s'avança avec grâce et s'assit à côté de lui. Elle sortit son mouchoir personnel et essuya doucement la sueur sur son front.
Lorsque Su Cheng tressaillit instinctivement,
elle murmura doucement : « Une personne qualifiée est celle qui peut contrôler ses instincts. »
« Un égarement momentané, mes excuses. » Su Cheng n'eut d'autre choix que de se raidir et de la laisser continuer.
« As-tu faim ? » demanda Ji Qingyi tranquillement. Un majordome s'approcha, débarrassant les plats précédents et les remplaçant par un repas frais, soigneusement arrangé.
« Je-je vais bien… » répondit Su Cheng prudemment.
« Tu dois être épuisé à présent. »
Ji Qingyi prit calmement une cuillère, préleva un peu de bouillie et la porta à ses lèvres. « Mange. Inutile de te forcer davantage. Tu n'es plus seul. »
« Heu, merci… » Su Cheng ouvrit la bouche. Il n'avait vraiment plus de force, alors il avala docilement tout ce qu'elle lui donnait.
Ji Qingyi commença la tâche méticuleuse de le nourrir.
Juste à ce moment —
La porte s'ouvrit discrètement, et deux filles entrèrent, leurs yeux tombant sur la scène tendre et intime devant elles.
Le temps sembla se figer un instant.
Tous quatre se raidirent sur place.
Puis —
« Tousse ! Tousse — tousse — tousse — tousse — ! »
Su Cheng s'étouffa violemment, toussant de manière incontrôlée, faillant tout recracher.
Ji Qingyi fronça les sourcils, lui tapota légèrement le dos avant de sortir un mouchoir pour lui essuyer la bouche.
Elle agit comme si elle n'avait pas remarqué les deux à la porte, s'occupant calmement de Su Cheng jusqu'à ce que sa toux s'apaise enfin.
Le visage de Su Cheng rougit alors qu'il se levait, forçant un rire gêné. « Désolé que vous ayez vu ça. Ma main a soudain crampé, je n'ai pas eu d'autre choix que de laisser la présidente… Haha. »
Face à cela, Ji Qingyi posa la cuillère et se leva avec grâce, acquiesçant aux deux filles d'un air imperturbable.
Li Guanqi et Xu Tianyi, venues faire leurs adieux, restèrent figées quelques secondes avant —
Xu Tianyi reprit ses esprits la première, offrant un sourire gêné mais poli. « Votre complicité est vraiment enviable… Hahaha. »
Mais intérieurement, son esprit était en tumulte.
Elle venait d'assister à Ji Qingyi nourrissant Su Cheng de bouillie, le calmant quand il s'étouffait, et même lui essuyant la bouche — chaque geste empli d'un soin minutieux.
Sa tête tournait d'incrédulité. Malgré la connaissance de leurs fiançailles, voir leur relation si proche était toujours difficile à concevoir.
Ji Qingyi était connue pour être distante et froide. Si cela se savait, personne ne le croirait.
Le fait qu'elle ait un côté si doux, si attentionné — nourrissant quelqu'un personnellement — pulvérisait complètement la compréhension précédente de Xu Tianyi à son sujet.
C'était la princesse de la famille Ji, une figure dont le statut pouvait probablement être qualifié de plus élevé au monde.
Et pourtant, elle était prête à aller si loin pour un homme ? C'était tout bonnement choquant !
L'amour pouvait-il vraiment changer une personne à ce point ?
Xu Tianyi était certaine qu'elle ne dormirait pas de la nuit.
Pendant ce temps, le regard de Li Guanqi s'attarda sur Ji Qingyi un instant avant de se porter sur Su Cheng, étudiant son expression.
Le visage de Su Cheng était rougi mais par ailleurs composé, sa gêne étant la seule émotion visible. Sa main droite tremblait légèrement, comme si elle était réellement crampée.
De plus, au moment où elles étaient entrées, elle avait remarqué que Su Cheng ne montrait aucune résistance à être nourri — au contraire, il semblait y être habitué.
Mais logiquement, être nourri par quelqu'un du sexe opposé devrait au moins susciter surprise ou malaise, sans parler du fait que cette quelqu'un était Ji Qingyi, la vénérée princesse de la famille Ji !
Ce qui signifiait…
Ce n'était pas une mise en scène pour leur bénéfice ?
Ils avaient fait cela maintes fois auparavant ?
Une chose était claire : Ji Qingyi éprouvait réellement des sentiments pour Su Cheng.
Sinon, comment l'expliquer ?
Le nourrir était quelque chose qu'elle aurait pu déléguer à une infirmière ou un subalterne.
Mais ce qui intriguait Li Guanqi encore plus, c'était ceci :
Elles ne pouvaient pas se connaître depuis plus d'une semaine.
Comment leur lien avait-il pu se renforcer à ce point ?
Elle ne pouvait pas le comprendre !
Perdue dans ses pensées, elle jeta un regard en arrière vers Ji Qingyi — pour trouver ces yeux sombres, insondables, déjà fixés sur elle.
Les deux croisèrent brièvement leurs regards avant de les détourner.
« Présidente Ji, merci pour votre hospitalité », dit Xu Tianyi, forçant un sourire. « Nous devrions prendre congé maintenant. »
« Mm. » Ji Qingyi répondit indifféremment, puis ajouta : « Il n'est pas en état de vous raccompagner, je le ferai à sa place. »
« Pas la peine, nous retrouverons le chemin. »
« Bien. »
Après un bref échange de politesses, les deux filles suivirent le majordome jusqu'à la voiture, prêtes à partir.
« Je n'aurais jamais imaginé que la présidente Ji tombe amoureuse », songea Xu Tianyi une fois dans la voiture.
« Pourquoi es-tu si sûre qu'elles s'aiment ? » contesta Li Guanqi.
« La façon dont la présidente Ji regarde Su Cheng est différente d'habitude — surtout la douceur dans ses yeux quand elle le nourrissait », raisonna Xu Tianyi. « La présidente Ji est connue pour être très réservée, ne révélant jamais ses émotions à qui que ce soit… Donc, c'est évident. »
En entendant cela, Li Guanqi devint encore plus perplexe. Elle se tourna vers la fenêtre, murmurant : « Alors qu'est-ce qui a bien pu se passer entre eux pour que leur lien devienne si profond en si peu de temps ? »
« Peut-être étaient-ils amoureux d'enfance ? »
« Vraiment ? »
Alors que l'hôpital s'éloignait par la fenêtre, les doutes de Li Guanqi ne firent que s'approfondir. En fait, elle ne pouvait pas chasser l'impression qu'il y avait une sorte de machination en jeu — une qui la visait.
Pourtant, cette visite n'avait pas été entièrement vaine.
Elle avait obtenu un indice crucial :
Les oranges.