« Quel beau parleur. »
Le regard de la jeune fille restait calme, totalement insensible à ses mots. Au contraire, elle semblait vaguement amusée. « Prendre soin des fleurs et grandir à leurs côtés apporte naturellement de la joie au cœur. »
Elle ne confirma ni n'infirma l'argument de Su Cheng, mais au moment suivant, son ton changea brutalement. « Cependant, cela n'a rien à voir avec toi qui vas chercher l'Eau de Vie. Ne mélange pas les deux. »
À peine eut-elle fini de parler qu'une pression invisible émana d'elle, enveloppant l'espace alentour et enfermant Su Cheng à l'intérieur, lui rendant la respiration difficile.
« De toute façon, je ne peux pas obtenir l'Eau de Vie. »
Le visage de Su Cheng était pâle, mais il refusa de reculer.
« Tu es sacrément têtue. »
La jeune fille parla avec indifférence avant de changer de sujet. « Si tu étais sincère, tu n'aurais pas arraché les fleurs sans réfléchir hier, aboutissant à cette situation où tout le monde perd. »
« Aujourd'hui, je te rends juste l'humiliation que tu m'as fait subir hier ! »
Su Cheng raidit le cou, répliquant avec défi.
Hier, cette femme l'avait forcé à aller chercher l'Eau de Vie sans même écouter ses explications, le jetant dehors purement et simplement. Une telle injustice l'avait presque étouffé — elle était allée trop loin.
Aujourd'hui, lui rendre la pareille n'était que justice !
« Tu gardes rancune, hein. »
La jeune fille ricana avant que son ton ne devienne tranchant. « Mais puisque tu as échoué à la tâche et que tu oses encore répondre, il est normal que tu souffres un peu pour calmer ton ardeur. »
Sur ces mots, deux serviteurs avancèrent, encadrant Su Cheng de chaque côté.
« Emmenez-le. »
« Oui. »
« Attendez ! »
Su Cheng cria précipitamment.
Mais ce fut inutile. Les serviteurs lui agrippèrent les épaules, le soulevant du sol.
« C'est quel genre de compétence, ça ? »
Su Cheng donna des coups de pied dans le vide, se débattant de toutes ses forces, en vain. Il tordit le cou pour fusiller la jeune fille du regard. « Affronte-moi en duel si tu as le cran ! »
À ces mots, la jeune fille leva la main en signe.
Les serviteurs relâchèrent Su Cheng et s'écartèrent docilement.
« En duel ? »
Elle secoua la tête, amusée, puis s'approcha lentement de lui en disant : « C'est quoi, ce "duel" dont tu parles ? »
Bien que Su Cheng n'aimât pas l'idée de se battre contre une femme, il n'avait plus le choix. Se raidissant, il déclara : « C'est la règle du jianghu — un combat loyal ! Si tu me bats, je me soumettrai volontiers. Sinon, je préfère mourir plutôt que céder ! »
En parlant, il retroussa ses manches, prêt à en découdre.
Se battre contre une femme pouvait ternir sa fierté d'homme, mais c'était encore mieux que de se faire traîner on ne sait où.
La seconde d'après, elle rit — un rire moqueur, narquois, comme amusée par sa puérilité. « Pourquoi croirais-je que je vais m'engager dans un acte aussi téméraire et absurde ? »
Elle leva le bras, crocha un doigt. « Cependant, si tu arrives à me toucher, je considérerai que c'est ta victoire. »
Su Cheng se tendit. Cette femme était-elle si confiante parce qu'elle possédait quelque capacité surnaturelle ?
Après une brève hésitation, il rassembla son courage et fonça. Après mûre réflexion, il comptait la saisir comme otage, menacer les serviteurs en noir et s'enfuir du jardin !
Mais les plans ne survivent jamais au premier contact.
Au moment où il fut proche, la jeune fille l'esquiva sans effort. Su Cheng trébucha à côté d'elle et s'écrasa la figure la première contre une chaise !
Boum !
Sa tête heurta le bois, le laissant sonné.
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Elle s'est téléportée ou quoi ?
Toutefois… elle sentait divinement bon.
Avait-il déjà croisé ce parfum ?
Attendez — est-ce vraiment le moment d'y penser ?
Il cligna des yeux vers le haut pour voir la jeune fille le regarder de haut, un léger sourire en coin. « Tu es convaincu maintenant ? »
Su Cheng la fixa, hébété. « Qu'es-tu exactement ? »
« Juste une simple cultivatrice de fleurs. »
Elle le relâcha, se dépoussiérant les mains avant de retourner nonchalamment au canapé. Sa voix était froide. « Pas assez ? »
« Si. »
Su Cheng se releva avec peine, l'humiliation et le ressentiment lui brûlant la poitrine. Il baissa la tête, plus d'humeur à argumenter ni à résister. D'un soupir vaincu, il marmonna : « Je n'ai plus rien à dire. »
Finalement, il fit signe aux serviteurs. « Apportez-moi papier et encre. J'écrirai une déclaration — preuve que j'ai perdu loyalement et que personne ne tiendra personne pour responsable. »
« Tu es un type intéressant. »
La jeune fille sirota son thé tranquillement. « Tu crois vraiment que qui que ce soit oserait me chercher des noises ? »
Su Cheng garda le silence, attendant le matériel d'écriture.
Les serviteurs lui tendirent un pinceau, une pierre à encre, du papier et de la pâte à cachet.
« Tout le monde ne s'appuie pas sur le pouvoir et l'influence pour tyranniser les autres. Et tout le monde ne craint pas l'autorité. »
Su Cheng serra le pinceau, l'air grave et concentré.
« D'après ton ton, on dirait que tu as un pedigree que je ne peux pas me permettre de provoquer ? » La jeune fille but une autre gorgée, une lueur de curiosité dans les yeux. « Un grand clan ? Une famille royale ? Ou peut-être… une prestigieuse maison noble ? »
Su Cheng releva la tête, croisant son regard intensément.
Après une longue pause, il baissa les yeux et reprit l'écriture, toujours refusant de révéler son identité.
« Non. »
Sa voix était ferme.
« Si tu me le dis, et si je le reconnais, je te laisserai peut-être partir », ajouta-t-elle nonchalamment.
Le pinceau de Su Cheng marqua une brève pause avant qu'il ne continue, ses traits brouillons et inégaux.
Il n'avait pas l'habitude d'écrire au pinceau.
« Jouer les mystérieux. »
La jeune fille renifla.
Su Cheng l'ignora, se concentrant sur le papier.
Bientôt, il termina sa déclaration, y apposa son sceau et posa le pinceau. « Ça devrait suffire, non ? »
L'expression de la jeune fille restait indifférente.
Elle y jeta à peine un coup d'œil. « Une écriture honteuse. »
L'œil de Su Cheng tressaillit. « Je n'ai pas demandé une critique de calligraphie. C'est juste une preuve. »
« Quand ai-je exigé une telle chose ? »
Son ton était plat, comme pour énoncer une évidence. « Ce n'est rien d'autre que ta propre pensée magique. Ta "preuve" ne signifie rien pour moi. Autant la déchirer. »
D'un claquement de ses doigts menus, le papier se déchira en morceaux, se dispersant comme des flocons de neige.
« Très bien. Alors je n'ai plus rien à dire. »
Su Cheng prit une grande inspiration, refoulant sa frustration. Son arrogance lui donnait envie de claquer son identité à plusieurs reprises.
Mais il se retint — après tout, il avait déjà juré de ne compter sur aucune relation.
« Emmenez-le. »
La jeune fille fit un geste dédaigneux de la main.
Les deux serviteurs s'exécutèrent.
Su Cheng fut traîné dehors, coincé entre eux, mais cette fois il ne se débattit pas. Son cœur était empli d'amertume et d'impuissance, un profond sentiment d'impuissance — comme être incapable de forcer une porte scellée. Étrangement, il ressentit même une pointe de soulagement.
Puis, une voix parvint à ses oreilles —
« Attendez. Ramenez-le. »
L'ordre de la jeune fille retentit à nouveau.
Les serviteurs firent immédiatement demi-tour et le ramenèrent devant elle.
Le visage de Su Cheng était vide. « Tu trouves ça amusant ? »
La jeune fille l'ignora, son regard se portant sur une pivoine flétrie à proximité. « Cette pivoine est à l'article de la mort, et tu utilises de la terre de première qualité pour la cultiver ? »
« Je ne m'y connais ni en fleurs, ni en terre. »
Su Cheng secoua la tête et avoua honnêtement : « La seule chose dont je suis certain, c'est que cette pivoine a encore un fil de vie. Les chances qu'elle survive entre mes mains sont minces, mais si je te la confie, il y a de l'espoir. »
La jeune femme leva un sourcil, jetant un regard intéressé à la pivoine. « Je peux certainement la ranimer, mais quel rapport y a-t-il entre me l'apporter et me rendre ma fleur ? »
Su Cheng fut un instant stupéfait avant de laisser échapper un rire impuissant.
La jeune fille attendit silencieusement son explication.
« Puisque tu peux ranimer cette pivoine mourante, cela veut dire que j'ai déjà trouvé l'Eau de Vie. »
Su Cheng fixa ses mains blanches et fines et parla délibérément : « Ta demande était que je t'apporte une pivoine nourrie par l'Eau de Vie. Maintenant, la fleur et l'Eau de Vie sont ici, t'attendant pour l'acte final. J'ai tenu ma promesse. »
La jeune femme but une gorgée de thé et acquiesça légèrement. « Vraiment une langue bien pendue. »
Elle posa la tasse et s'approcha lentement de la pivoine.
« Soulevez-la », ordonna-t-elle au serviteur, sans même daigner se baisser.
Le serviteur obtempéra, soulevant la plante avec précaution.
« Très bien, j'accepte ton raisonnement. »
Elle se tourna vers Su Cheng, son ton inchangé. « Cependant, cette pivoine te sera désormais confiée. Si tu parviens à la ranimer et à me la présenter, alors toutes nos querelles seront réglées. »
« C'est sérieux ? »
Le moral de Su Cheng remonta, et il insista avec empressement pour une confirmation.
« Naturellement. »
Elle fit un léger signe de tête.
« Et si j'échoue ? »
Su Cheng ne put s'empêcher de demander.
« Des excuses suffiront. »
Sa réponse fut indifférente.
« C'est tout ? »
Su Cheng fut surpris, peinant à croire qu'elle le laisse partir si facilement.
« Bien sûr, mais tu dois t'occuper de la fleur avec le plus grand soin. »
« C'est entendu. »
Entendant cela, Su Cheng sentit enfin le poids quitter ses épaules. Un sourire affleura tandis qu'il prenait la pivoine des mains du serviteur et se retournait pour partir.
« Attendez. »
La jeune fille l'appela soudain.
Su Cheng s'arrêta, se retournant confus. « Y a-t-il autre chose ? »
« À en juger par ton attitude… »
Elle l'étudia longuement avant de parler lentement : « Tu as l'air plutôt confiant. Je suis curieuse — quel est exactement ton pedigree ? »
« Rien de spécial. »
Su Cheng secoua la tête.
« Je comprends que tu n'aimes pas compter sur les autres, mais… »
La jeune fille fronça légèrement les sourcils, sa voix teintée de perplexité. « Maintenant que nos affaires sont conclues, pourquoi garder le secret ? »
« Eh bien… »
Su Cheng hésita avant de finalement céder. « J'ai bien quelque chose sur mon identité… »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis à la jeune fille, qui congédia ses serviteurs d'un geste. Ce n'est qu'alors qu'il se sentit à l'aise.
« Ne le dites à personne. »
Il prit une grande respiration et révéla son secret —
« En fait, je suis le gendre de la famille Ji. »
L'expression de la jeune fille devint particulière, comme si elle réprimait quelque chose, mais elle se contenta de le passer au crible une nouvelle fois sans commenter.
Su Cheng ne fut pas surpris. Après tout, la famille Ji était le conglomérat le plus puissant au monde. Quiconque entendrait cela serait choqué — qui pourrait imaginer le gendre estimé de la famille Ji refuser de demander leur aide même dans une situation désespérée ?
« Souvenez-vous, ne souffle mot de ça ! » Su Cheng insista solennellement. « Si ça revient aux oreilles de la famille Ji, on pourrait croire que je fais étalage de mon statut ou que j'abuse de mon influence ! »
La jeune fille acquiesça, promettant de ne pas informer la famille Ji.
« Notre accord tient — ne laissez pas mon identité changer quoi que ce soit. » Su Cheng parla avec sincérité, puis se souvint soudain de quelque chose. « Nous avons tant parlé, pourtant je ne connais toujours pas ton nom. Puis-je le savoir ? »
La jeune fille marqua une brève pause. « Liu Yuewu, deuxième année. »
« Senior Liu, puisque l'affaire est réglée, je prends congé. »
Su Cheng s'apprêta à partir avec la pivoine, intérieurement satisfait de sa réaction mesurée. Elle a dû être totalement subjuguée par son statut.
« Vas-y. »
« Je reviendrai quand la fleur s'épanouira. »
« Très bien. »
Tandis qu'elle le regardait s'éloigner, un sourire finit par éclore sur son visage. Puis, elle se tourna vers un paravent derrière elle et appela : « Tu as entendu ça, Jeune Maîtresse ? »
Ce qui suivit fut stupéfiant.
« Hum. »
Une voix féminine froide vint de derrière le paravent, suivie d'une silhouette qui en sortit — identique en apparence à la jeune fille, mais dégageant une aura glaciale, distante. Son regard s'attarda dans la direction où Su Cheng avait disparu.
« Cet après-midi, c'est ton tour, Jeune Maîtresse. »
La jeune fille retira sa perruque et s'essuya le maquillage, révélant son vrai visage — Liu Qingyue !
« Si je n'étais pas professionnelle, j'aurais éclaté de rire tout à l'heure. »
Liu Qingyue ne put s'empêcher de glousser en repensant à l'expression deadly serious de Su Cheng. Elle se frotta vigoureusement les joues, essayant d'adoucir son sourire dans le miroir.
En se démaquillant, elle grommela : « Lui faire avouer son identité a pris une éternité. Ma patience était à bout. »
La vraie Ji Qingyi, elle, semblait imperturbable. Elle ferma les yeux, perdue dans ses pensées.
« Oh, Jeune Maîtresse. »
Liu Qingyue se souvint soudain de quelque chose et rapporta : « Li Guanqi semble avoir remarqué le lien de l'anneau avec Su Cheng. Devons-nous procéder au plan de changement de classe ? »
« Inutile. Laisse-la. »
La voix de Ji Qingyi était détachée. « Changer de classe réduirait leurs interactions, mais introduirait aussi plus de variables. Les inconvénients l'emportent sur les avantages. »
« Su Cheng a exigé qu'on retire le personnel qui le suit. Prévois-tu d'accepter ou de refuser ? »
Liu Qingyue ajouta : « Il est catégorique là-dessus. Si on n'obtempère pas, il pourrait se rebeller, et on n'y gagnerait que des pertes. »
« Cela veut juste dire que ton équipe a échoué. Remplace les membres problématiques. Tu perdras trois mois de salaire en punition. »
Ji Qingyi ouvrit les yeux. « Dis-lui que le bracelet électronique reste. Réorganise l'équipe de surveillance pour qu'elle garde une plus grande distance. Installe des points d'observation fixes près de ses zones d'activité — on ne peut pas se permettre de délais s'il arrive quelque chose. »
« Compris. » Liu Qingyue accepta l'ordre.
Pourtant, les deux questions que Ji Qingyi priorisait habituellement semblaient désormais triviales. Elle fixa l'endroit où Su Cheng avait disparu, silencieuse longuement, avant de finalement soupirer.
Après une pause, Ji Qingyi murmura :
« Penses-tu qu'il puisse ranimer cette pivoine ? »
Son regard devint lointain, comme transperçant le temps et l'espace, se posant sur un horizon lointain, intangible.
« Ça dépend de ses efforts. La dernière fois, il a triché avec la potion rouge. Maintenant, tout repose sur lui. »