Su Cheng pénétra à l'intérieur et découvrit la salle d'activités du club d'une spacieuse surprise. Un bureau trônait au centre, accompagné d'un unique fauteuil, d'un ordinateur portable et de piles de documents et de livres empilés en désordre sur sa surface.
Puis son regard dériva — et l'atmosphère bascula brutalement.
Les murs étaient ornés d'une kyrielle de calligraphies et de peintures…
Des instruments de musique classiques de toutes sortes étaient exposés avec minutie.
Mais ce qui frappait le plus était une épée reposant sur un morceau de jade, sur un support — une touche presque théâtrale.
Pourtant, ce qui captura vraiment son attention fut la jeune fille assise derrière le bureau, ses doigts délicats feuilletant des documents. Lorsqu'il distingua enfin son visage, son souffle se coupa.
« Ça… »
« Ça… c'est… »
« Elle est incroyablement belle ! »
Su Cheng ne parvint pas à formuler ce qu'il voyait. La simple vue de cette fille relevait du surréel, comme s'il avait pénétré dans un rêve.
Cette jeune fille pulvérisait tous les canons de beauté conventionnels qu'il avait jamais connus — elle était à couper le souffle.
Puis la réalisation le frappa. Il l'avait entrevue furtivement lors de la cérémonie d'ouverture. À l'époque, il avait trouvé sa beauté presque inhumaine, mais l'avait attribué à un effet de distance, ce genre d'éclat éthéré qui s'estompe de près.
Pourtant, maintenant, face à face, son charme était indéniable — un sommet de l'esthétique humaine.
Le seul défaut, s'il pouvait être qualifié ainsi, était sa poitrine de Schrödinger — ni là, ni pas là, mais ce flou ne la rendait que plus intrigante.
« Excusez-moi… c'est bien le Club de Pratique Sociale ? »
Su Cheng émergea de sa torpeur et finit par parler.
Mais il ne put chasser l'impression qu'elle venait de jeter un œil à sa lèvre blessée. La blessure n'était même pas visible — ni Xu Tianyi ni Li Guanqi, qui étaient près de lui tout à l'heure, ne l'avaient repérée.
Comment l'avait-elle détectée en un instant ?
« Oui. »
Sa réponse fut brève. Elle referma lentement le document entre ses mains et releva le regard. Sa voix était particulière — froide, mais portée par un léger rauquement. « Asseyez-vous, je vous en prie. »
Su Cheng, décontenancé par cette courtoisie inattendue, se hâta de s'asseoir en face d'elle. Pourtant, une tension inexplicable l'étreignit, comme si ces yeux perçants pouvaient le lire à livre ouvert.
Sa beauté était intimidante, sa présence irradiait une autorité tacite qui ne lui laissait nulle part où se cacher.
« Qu'est-ce qui vous amène pour une consultation ? » demanda-t-elle, son ton plat, mais ses yeux l'examinant comme un spécimen suspect.
Ce regard le figea un instant avant qu'il ne bredouille : « J'ai entendu dire que ce club aide les gens à résoudre leurs problèmes, alors j'ai pensé essayer. »
« Il y a une nuance. Nous fournissons des conseils, pas nécessairement des services. »
Elle ajusta légèrement sa posture, sa voix toujours dénuée d'inflexion.
« Attendez un instant… »
Su Cheng fouilla dans son sac d'école et en sortit une pivoine enveloppée dans du journal, la posant soigneusement sur le bureau. « Cette pivoine est sur le point de mourir. J'espérais… qu'il y aurait un moyen de la ranimer. »
Elle se leva et examina la fleur, ses doigts effleurant légèrement ses feuilles fanées.
Ce fut seulement alors que Su Cheng remarqua son bas — d'élégantes jambes gainées de chaussettes noires montant jusqu'aux cuisses, l'aperçu suggestif de peau nue entre elles et sa jupe envoyant une chaleur indésirable à son visage.
« Cette pivoine a été exposée à un ensoleillement prolongé sans eau ni nutriments adéquats, d'où son déclin. »
Elle porta un doigt à son menton, étudiant la fleur. « Bien que sa vitalité soit quasi épuisée, il subsiste un mince espoir. »
Pointant les racines, elle ajouta : « Le système racinaire n'est pas complètement endommagé. Enveloppez-le dans de la terre humide, déplacez-le dans un endroit ombragé et bien ventilé, et arrosez-le. Il pourrait se remettre. »
Le cœur de Su Cheng fit un bond. S'il ne jouait pas cartes sur table, elle n'offrirait jamais la fameuse « Eau de Vie ». Mais avant qu'il ne puisse parler, elle le coupa net.
« Je ne m'y connais pas beaucoup en plantes. Pourriez-vous — »
« J'ai été claire dès le début — ce club ne garantit pas son aide. » Son redevint glacial. « Notre principe est d'enseigner, non d'apporter une assistance inconditionnelle. Nous ne conseillons que les clients qui font preuve d'initiative. »
Sur ces mots, elle se mit à taper sur son ordinateur portable, probablement pour consigner la demande, puis adopta un ton formel et détaché. « Je vous ai donné la méthode. Que la fleur survive dépend de vous. »
« Euh… »
Su Cheng resta coi. Il ne s'attendait pas à un renvoi si brutal.
Prenant une grande inspiration, il força son plus beau sourire. « En fait… »
C'était gênant.
« J'ai accidentellement cassé une fleur dans une serre à l'est… »
Il baissa la tête, marmonnant : « La propriétaire m'a exigé de la remplacer — spécifiquement par une pivoine nourrie à l'« Eau de Vie ». »
Marquant une pause, il soupira. « C'est pour ça que je suis venu. J'espérais en emprunter, mais je ne savais pas… »
« Eau de Vie ? Vous voulez dire cet alcool fort ? Arroser une fleur d'alcool — vous essayez de l'euthanasier ? »
Son regard acéré se braqua sur lui, le scepticisme gouttant de ses mots.
« Hein ? Non, pas ça ! Je veux dire — »
Su Cheng barbotait, puis se lança dans une explication animée. « J'ai entendu dire que vous aviez quelque chose appelé l'Eau de Vie ici — un remède miracle pour toute blessure. Une seule goutte pourrait même ranimer une fleur mourante — »
À mi-phrase, il la vit le fixer comme un idiot. Ce regard le dégonfla instantanément, et il referma la bouche.
« Si une telle chose existait dans le monde moderne, croyez-vous que les hôpitaux connaîtraient encore tant de souffrances ? »
Sa question fut lancée avec un calme dérangeant.
« Alors… merci pour le conseil. Je ne vous dérangerai plus. »
Voyant sa détermination, Su Cheng comprit qu'insister serait vain. Il se leva, offrit une courbette polie et se tourna pour partir.
Faire une scène n'était pas son genre. Ils étaient étrangers — elle avait déjà fait preuve de plus de patience qu'il n'avait le droit d'en attendre. Qui était-il pour s'imposer ?
Juste au moment où il atteignait la porte, elle soupira — un son teinté d'exaspération, mais aussi de quelque chose de plus doux.
« Si vous voulez juste échapper à votre prédicament, il faudra peut-être prendre un risque. »
Elle se leva, alla vers une plante en pot près de la fenêtre, la prit négligemment et la posa sur le bureau.
« Donnez-lui ça. Si elle a des réclamations, dites-lui de venir me voir. »
« Ah ? Oh, m-merci… »
Su Cheng bredouilla sa gratitude, puis fit rapidement marche arrière. « J'apprécie le geste, mais ce n'est vraiment pas nécessaire. »
Il agita les mains, déclinant. Elle avait déjà assez aidé.
« Donc vous repartirez les mains vides et accepterez simplement le châtiment qu'elle exige ? »
Ses yeux se portèrent sur la plante, sa voix mesurée.
« Votre gentillesse me touche, mais je m'en sortirai. »
Su Cheng secoua la tête. « Je ne veux pas entraîner d'autres dans mes problèmes. Vous devriez reprendre cette fleur. »
Contrairement à la Famille Ji, qui était liée par contrat, la personne face à lui n'avait aucun lien avec lui, pourtant elle était prête à aider malgré les complications. Comment pourrait-il supporter de la mettre en danger ?
« Si c'est le cas… »
La jeune fille haussa un sourcil, visiblement surprise, puis répondit avec indifférence : « Alors au moins, rempotez la fleur. Elle vivra peut-être un peu plus longtemps. »
Sur ces mots, elle transplanta la fleur dans un autre pot, ne laissant derrière que le pot vide avec sa terre. Après s'être essuyé les mains, elle regagna son siège et se remit à taper au clavier. Su Cheng fixa le pot, ne sachant comment réagir.
Après un long silence, il marmonna ses remerciements et emporta le pot hors du club.
Quitant le bâtiment des clubs, il trouva un pavillon ombragé et rempota soigneusement la pivoine dans la terre. Puis il resta là, simplement à la regarder en silence.
Des minutes passèrent.
Il arrosa la pivoine et s'assit à côté, le regard ne quittant jamais la plante. Ses yeux recelaient une complexité d'émotions impossibles à déchiffrer.
Finalement, il ne put se retenir plus longtemps et murmura doucement : « Même sans la fameuse "Eau de Vie", je peux te ramener à la vie. Fais-moi confiance. »
« Junior~ » Une voix douce et mélodieuse l'appela depuis l'extérieur du pavillon.
Su Cheng se tourna pour voir Liu Qingyue lui faire signe. « Je te cherchais partout. Qu'est-ce que tu fais là, tout seul ? »
« Senior, je n'ai pas eu l'Eau de Vie », Su Cheng hésita avant de secouer la tête. « Maintenant, ta méthode est la seule option qui reste. »
« Je vois. »
Liu Qingyue s'assit face à lui, posa son sac et sortit une trousse de maquillage. « Viens ici, laisse-moi te maquiller. »
« Attends… tu comptes cacher la blessure avec du maquillage ? »
Su Cheng saisit vite son intention et souffla de soulagement. Il s'inquiétait de comment masquer la plaie, et cette solution lui évitait les tracas.
« Mhm. »
Liu Qingyue acquiesça, sortant une lingette humide. « Penche-toi. Avec ce correcteur waterproof spécial, personne ne remarquera rien. »
Su Cheng obtempéra.
Sous les mains expertes de Liu Qingyue, la blessure sur sa lèvre disparut sans laisser de trace.
« C'est fait~ »
Satisfaite de son travail, elle battit des mains et se leva, pour remarquer la pivoine fanée sur la table. « Tu n'es pas censé la rendre à quelqu'un, celle-là ? »
« Pourquoi pas ? » Su Cheng ricana, haussant les épaules. « Elle a l'air morte maintenant, mais avec des soins appropriés, elle pourrait encore repartir. Il faudra juste du temps. »
« Bah, si elle te fait des misères… »
Liu Qingyue rangea son maquillage et prévint : « Balance juste que t'es le gendre de la Famille Ji. Ça devrait les calmer. »
« C'est… »
« Assez tergiversé. J'y vais, manger. »
« D'accord. »
Après avoir regardé Liu Qingyue partir, Su Cheng cala le pot de pivoine contre lui et flâna tranquillement vers la serre de l'est.
Cette affaire avait besoin d'une conclusion, et il refusait d'impliquer qui que ce soit d'autre.
Il la réglerait à sa façon.
Si l'autre partie voulait jouer les tyrans, il répondrait sur le même ton. Bien qu'il détestât invoiter le titre de « gendre de la Famille Ji », il n'avait pas à le dire explicitement — qu'ils le comprennent tout seuls.
…………………………
À l'intérieur de la serre de l'est.
Su Cheng se tenait droit à l'entrée, sa posture débordant d'arrogance tandis qu'il s'adressait à une femme d'âge moyen en costume noir postée au poste de sécurité. « Hé, annoncez mon arrivée. Je suis là pour rendre la fleur ! »
L'employée fronça les sourcils, étudia la plante dans ses bras avant de parler prudemment : « Si je me souviens bien, ma jeune maîtresse a exigé une pivoine nourrie à l'Eau de Vie. »
« Exact. »
Su Cheng acquiesça solennellement, soulevant le pot avec un sourire suffisant. « Elle est à l'intérieur ? »
« Pardonnez ma franchise, mais ceci ne semble pas correspondre à sa demande. Vous avez peut-être mal compris. »
L'expression de Su Cheng s'assombrit. « Le fait que je sois ici est déjà une courtoisie. N'abusez pas. Saisissez la porte de sortie que je vous tends, sinon moi, Su Liangcheng, j'ai cent façons de mettre ce jardin sens dessus dessous. »
Sa voix suintait la dominance, irradiant une confiance inébranlable.
L'employée marqua une pause, puis, comme si elle recevait une instruction par son oreillette, lui fit signe d'entrer. « La jeune maîtresse vous recevra maintenant. »
« Hmph. »
Su Cheng entra d'un pas décidé, suivant un chemin pavé bordé de parterres fleuris jusqu'au centre de la serre.
Là, baignée de lumière solaire, était assise une jeune fille en blanc sur une chaise en osier près d'un guqin antique en bois. Un service à thé reposait sur la table devant elle tandis qu'elle infusait le thé avec une élégance sereine, la scène rappelant un paradis isolé.
Su Cheng s'avança, son regard se posant sur elle — et ses pupilles tremblèrent de choc.
Il n'avait jamais imaginé que la fille frêle mais dominatrice d'hier possédait une beauté si stupéfiante.
Le grain de beauté larme au coin de son œil ajoutait un charme ensorcelant, mêlant détachement glacial à une séduction presque hypnotique.
Mais ce qui le déstabilisait le plus était son aura. Même assise, sa présence était écrasante, et lorsqu'elle leva les yeux, son regard sans vie — profond comme le cosmos — lui glaça le sang.
Su Cheng se figea, la sueur perlant dans son dos, incapable de bouger.
Alors, sa voix, froide et détachée, brisa le silence —
« Quel est ton levier ? »
Son ton était dénué d'émotion, comme taillé dans des millénaires d'indifférence.
Su Cheng avala sa salive, forçant une façade de défi. « Crois-tu vraiment que je viendrais sans préparation ? »
« Oh ? »
Son sourcil s'arqua légèrement, comme amusée. « Instruis-moi. »
« Toi— »
Su Cheng serra la mâchoire, soutenant son regard creux de front. « Je détesterais te choquer avec mon pedigree. Mieux vaut ne pas fouiller dans mes affaires — à moins que tu ne cherches les ennuis. »
Ses mots suintaient l'arrogance, comme pour la congédier entièrement, la narguant même avec un mystère délibéré.
Jusqu'à ce que —
Au moment où il eut fini de parler, deux paires de pas approchèrent par derrière. Il se retourna pour voir deux hommes en noir se rapprocher.
« Vous exhiber vos larbins de série encore ? »
Su Cheng retroussa les lèvres avec dédain, jetant un regard méprisant aux deux hommes en noir avant de reporter son attention sur la jeune femme face à lui, son ton devenant de plus en plus sinistre. « Je vous conseille d'arrêter les frais tant qu'il est temps. Ne persistez pas dans vos illusions, ou vous le regretterez. »
« N'es-tu pas simplement Su Cheng, cet élève admis spécialement ? »
« Un orphelin du Foyer de Bienfaisance du district XX sans personne sur qui compter ? »
« …… »
Les hommes en noir derrière elle enchâssèrent comme un duo répété, dévoilant tout le passé de Su Cheng. Son attitude hautaine d'un instant plus tôt se figea net, ses muscles faciaux tressaillant tandis qu'il luttait pour maintenir son sang-froid. Il comprit maintenant que son statut de futur gendre de la Famille Ji n'avait pas été découvert par leur enquête.
Dans ce cas, toute vantardise supplémentaire ne serait que de la posture vide.
Heureusement, il avait un plan de secours.
« Hé. » Su Cheng força un rire gêné et admit : « Je n'ai pas réussi à bluffer sur celui-là. »
« As-tu autre chose à dire pour ta défense ? »
La jeune femme se leva et fit un pas vers lui. « Jouer les grands seigneurs et proférer des menaces en l'air ne te sauvera pas. Aujourd'hui, je vais te donner une leçon — certaines choses sont mieux laissées tranquilles ! »
« Attendez ! » Su Cheng leva une main pour l'arrêter, puis souleva soigneusement le pot qu'il tenait, parlant avec sincérité. « Je n'ai peut-être pas apporté l'Élixir de Vie, mais j'ai trouvé quelque chose d'aussi précieux — la "Main de Vie". »
« Qu'entends-tu par là ? » La jeune femme agita sa manche, et les hommes en noir se retirèrent immédiatement hors de vue.
« Je vois que tu es quelqu'un qui aime les fleurs. »
Su Cheng croisa son regard sincèrement et continua : « Si un tel élixir existait vraiment, il pourrait résoudre le problème instantanément. Mais je crois que le processus de restauration — par l'effort, la patience et le temps — est quelque chose à chérir. »
En parlant, ilposa le pot, passa doucement ses doigts dans la terre avant de caresser tendrement la plante. Sa voix était ferme. « En la soignant avec attention et dévouement, tu tisses un lien plus profond avec la fleur. Assister à sa renaissance graduelle à travers le temps et le dévouement apporte une plénitude et une joie qu'aucun élixir miracle ne pourrait jamais offrir. »
« D'ailleurs, il n'existe pas d'Élixir de Vie. »
Il se redressa et la regarda. « Ce que j'appelle la "Main de Vie", ce sont vos propres mains. Plutôt que de prier pour un miracle qui restaurerait la vie en un instant, l'expérience de former une connexion émotionnelle et d'en prendre soin personnellement est bien plus significative. »
« Bien sûr, ce n'est que mon humble avis. »
Su Cheng reprit le pot et dit résolument : « Si vous tenez absolument à l'Élixir de Vie, alors je ne peux pas le fournir. Faites ce que vous devez — je suis à votre merci. »
« Belle langue de bois. »