[Ce chapitre est sans lien avec l'histoire principale. Ne le prenez pas au sérieux.]
[Peut provoquer de la confusion à la lecture — n'hésitez pas à le sauter !]
3 février
Une fine neige dérivait devant la fenêtre, les flocons flottant sans poids. Un pivoine s'épanouissait sur le rebord, ses pétales luxuriants et rayonnants.
Soudain, la fenêtre s'ouvrit.
« Il neige. »
Li Guanqi se tenait près de la fenêtre, emmitouflée dans de gros vêtements d'hiver. D'une main, elle maintenait ses longs cheveux que le vent dispersait, tandis que son regard se perdait au loin, brumeux mais empli de nostalgie. « Comme c'est beau... »
À cet instant, une porte en bas grinça. Une belle jeune fille en doudoune blanche en sortit — pour frissonner violemment dès que l'air glacial la frappa. Se serrant les bras, elle rebroussa chemin illico, claqua la porte et la verrouilla pour faire bon poids.
Tandis que Li Guanqi restait là, hébétée, une rafale glaciale s'engouffra, la faisant frissonner. Elle se hâta de refermer la fenêtre.
Puis, elle s'enveloppa fermement dans une épaisse écharpe, rabattant la bordure en fausse fourrure sur ses lèvres et son cou. On eût dit un adorable petit ourson tout rond.
À noter : cette écharpe était un cadeau de Su Cheng.
Après avoir fermé la fenêtre, elle alla à son bureau, prit son téléphone et ouvrit une application de messagerie.
Su Cheng lui avait envoyé un message.
Elle appuya pour le lire.
Su Cheng : « Je suis allée faire les courses du Nouvel An au marché aujourd'hui. »
Une photo était jointe : le marché grouillant, des vendeurs coiffés de toutes sortes de chapeaux transportant sac sur sac de marchandises, une ambiance vivante et bondée.
Su Cheng : « Et toi ? Des projets pour aujourd'hui ? »
Comme c'étaient les vacances d'hiver, Su Cheng était déjà rentrée dans sa ville natale pour fêter le Nouvel An à l'orphelinat.
Li Guanqi fixa le message, ses pensées dérivant. Cela faisait des jours qu'elle n'avait pas vu Su Cheng.
Après un moment d'hésitation, elle répondit : « J'irai peut-être à la bibliothèque ce matin. Pas encore décidé pour l'après-midi. »
Su Cheng répondit quasi instantanément : « Ah ? Je viens de voir un super feu d'artifice sur un étal. Je l'achète. »
Li Guanqi tapa : « Pense à filmer quand tu le feras péter. J'aimerais bien voir. »
Su Cheng répondit : « Et si je le garde pour qu'on l'allume ensemble quand je rentre ? »
Li Guanqi : « Inutile de te compliquer la vie. »
Su Cheng : « Alors j'en prendrai deux. »
Li Guanqi : « Tu es impossible. »
Après ce bref échange, leur conversation s'arrêta là.
En quittant la discussion, Li Guanqi'ouvrit son fil d'actualité — pour tomber sur une rare publication de Gu Ruoxue.
Une seule photo, et d'un animal qui plus est.
Mais c'était inhabituel.
L'image montrait un gros chat orange étalé sur le dos sur un tapis, vêtu d'un manteau rouge vif. Friandises et jouets l'entouraient, le summum du luxe félin.
Sous la publication figuraient les commentaires de Ji Qingyi et Su Cheng.
Ji Qingyi : « Ce pauvre manteau. »
Su Cheng : « Il lui va bien. Mais… il a vraiment maigri, lui ? »
Li Guanqi liker silencieusement la publication avant de revenir à son écran d'accueil. Elle regarda la date quelques secondes, puis rangea son téléphone et se prépara à sortir.
Avant de partir, elle déposa de la nourriture près du nid du corbeau, puis quitta la maison seule.
La neige tombait toujours légèrement. Elle monta dans un bus, quittant le domaine spécial. En route, des enfants riaient en se lançant des boules de neige et en construisant des bonhommes — une joyeuse scène hivernale.
Mais quand son regard croisa un couple se poursuivant en riant, une pointe de solitude lui serra le cœur. Elle baissa les yeux, abaissa ses cils et tira son écharpe plus haut pour cacher son visage.
Bientôt, elle arriva à la bibliothèque. L'endroit était presque vide, l'air faiblement parfumé de vieux papier.
Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Elle se souvint comme c'était bondé quand elle et Su Cheng étaient venues acheter des cahiers d'exercices. Maintenant, c'était désert.
En entrant, elle parcourut les rayons jusqu'à trouver un gros volume, puis s'installa sur une chaise dans la salle de lecture pour le feuilleter tranquillement.
Le temps s'écoula sans qu'elle s'en aperçoive. Ce n'est qu'en levant les yeux vers l'horloge murale qu'elle réalisa depuis combien de temps elle était là — l'aiguille des heures pointait droit sur 12.
Alors qu'elle se levait et se dirigeait vers le comptoir de prêt, ses pas s'arrêtèrent net.
La personne derrière le comptoir était Sœur Qin.
Une seconde, elle se demanda si elle hallucinait — Sœur Qin travaillait à la bibliothèque de leur école. Le déjà-vu lui tournait la tête.
Après avoir confirmé que c'était bien elle, Li Guanqi s'approcha et tapa doucement sur le comptoir. « Bonjour, Sœur Qin. »
Sœur Qin leva la tête, surprise. « Li Guanqi ? Qu'est-ce qui t'amène dans un coin pareil ? »
« Je suis déjà venue plusieurs fois. C'est calme, alors je suis venue lire. »
Li Guanqi posa son livre sur le comptoir. « Pourriez-vous me l'enregistrer ? »
« Un instant. »
Sœur Qin sourit, sortant une pile de livres de son tiroir. « Puisque le règlement scolaire ne s'applique pas ici… tu veux en emporter un ? »
Li Guanqi parcourut les titres — tous étaient de la littérature en ligne.
Autrement dit, des web novels.
C'était Sœur Qin qui lui avait fait découvrir le genre, en lui prêtant un livre intitulé *Les Lois Fondamentales des Protagonistes de Web Novels*.
Le souvenir remua quelque chose en elle, mais elle secoua la tête. « Merci, mais je n'ai pas besoin de ceux-là pour l'instant. »
« Ah, cette fille têtue. »
Sœur Qin soupira sans insister. « Bon, si tu changes d'avis, je serai là jusqu'avant le Nouvel An. »
Li Guanqi acquiesça. « Compris. »
« Au fait… tu as une carte de bibliothèque ? »
« Oui. »
Li Guanqi sortit une élégante carte métallique de sa poche et la tendit.
Bip.
Sœur Qin la scanna, puis lui adressa soudain un sourire en coin. « C'est ton anniversaire aujourd'hui ? »
Li Guanqi se figea, ses paupières battant nerveusement. « Juste une coïncidence. Probablement une date au hasard que j'ai mise à l'inscription. Ça ne veut rien dire. »
Sœur Qin était proche de Xuan Ying et Zhao Yan. Si on apprenait que c'était son anniversaire, ça pourrait créer des ennuis inutiles aux autres.
« Mais le système de la bibliothèque n'est pas d'accord. »
Sœur Qin étudia le regard fuyant de Li Guanqi et ricana. « Selon notre règlement, tu peux emprunter n'importe quel livre gratuitement aujourd'hui — même en choisir un comme cadeau d'anniversaire. »
« Je vois. » Li Guanqi poussa un soupir de soulagement, puis remarqua avec une pointe d'admiration : « Cette bibliothèque est vraiment prévenante. Mais pas la peine — je veux juste emprunter celui-là. »
Sœur Qin sourit sans répondre, lançant la procédure d'emprunt tout en sortant son téléphone et en faisant semblant de composer un numéro. « Allô, Xuan Ying ? »
Li Guanqi lui arracha le téléphone des mains, lui lançant un regard désespéré. « Sœur Qin… j'ai compris. »
« Qui t'a dit de ne pas être honnête ? »
Sœur Qin grinça, remisa son téléphone dans sa poche et fit un clin d'œil à Li Guanqi. « C'est ton anniversaire aujourd'hui — pourquoi es-tu toute seule ? Où est Su Cheng ? »
« Elle est retournée à la campagne pour le Nouvel An. »
Li Guanqi répondit sincèrement.
« Ah~ Je vois. » Sœur Qin se caressa le menton, semblant réfléchir, puis dit : « Je me souviens que tu étais là pour l'anniversaire de Xuan Ying la dernière fois. Comment a-t-elle pu oublier le tien ? C'est inacceptable — je vais devoir la gronder ! »
« Non, s'il te plaît, ne le dis à personne. » Li Guanqi se massa les tempes, agacée. « Je ne veux pas que mes affaires personnelles perturbent la vie des autres. »
En entendant cela, Sœur Qin marqua une pause, scruta les yeux de Li Guanqi avant de soupirer. « Maintenant, je comprends enfin pourquoi ta présence est si effacée. »
« Hein ? » Li Guanqi fronça les sourcils.
« Bon, puisque je le sais déjà, » déclara Sœur Qin avec une détermination juste, en tapotant sa poitrine, « je ne peux pas rester les bras croisés. Laisse-moi t'offrir un repas. »
« Sœur Qin— »
« Chut. » Sœur Qin leva un doigt sur ses lèvres. « Rien de fancy — il y a un Haidilao pas loin qui est parfait. Allez, on y va. Pas de refus, sinon je le dis à Xuan Ying, et elle le dira à Su Cheng. »
« Heu… d'accord. »
Finalement, Li Guanqi se fit traîner chez Haidilao.
Par coïncidence, la table d'à côté fêtait un anniversaire, un groupe chantant la chanson d'anniversaire. Une fois finie, la personne concernée proclama son vœu à voix haute : « Je veux devenir riche ! »
Li Guanqi était assise près de la fenêtre, regardant dehors, tandis que Sœur Qin face à elle discutait par intermittence.
« Au fait, tu as un vœu d'anniversaire ? » demanda soudain Sœur Qin. « Ne dis pas "aucun", sinon je demanderai à quelqu'un d'autre. »
Li Guanqi détourna le regard et soupira, réfléchissant sérieusement à ses désirs.
« Hmm— »
Elle posa son menton sur sa main, plongée dans ses pensées.
« Genre… vouloir être plus belle ? »
Sœur Qin ne put s'empêcher d'intervenir.
« C'est un peu vain, mais je suis déjà très belle. »
Li Guanqi rétorqua avec une pointe de sarcasme.
« Haha ! »
Sœur Qin éclata de rire, puis agita la main. « Bon, d'accord. Mais je parie que tu ne manques pas d'argent non plus. »
« Ou peut-être… vouloir être plus intelligente ? »
Elle posa une autre question, mais cette fois Li Guanqi secoua immédiatement la tête.
Ce qui laissa Sœur Qin perplexe. Elle scruta Li Guanqi quelques secondes avant de demander timidement : « Tu n'as vraiment aucun vœu ? »
« Je ne veux pas devenir quelqu'un d'autre que moi-même. »
Li Guanqi secoua la tête. « Sœur Qin, toutes tes suggestions impliquent de me changer. Je ne peux pas imaginer comment je gérerais une version de moi qui m'est inconnue. Pour l'instant, je n'ai même pas encore compris comment naviguer dans la vie, alors sa structure… »
Elle l'avait déjà vécu — quand Su Cheng était devenue plus intelligente mais aussi un peu distante. Cela n'avait mené qu'à une crise d'identité, et elle n'avait pas aimé ce sentiment.
« C'est donc ça. »
Sœur Qin hocha la tête pensivement, puis adoucit son ton. « Dans ce cas, tu veux un vœu simple qui ne change pas qui tu es ? »
Li Guanqi pressa brièvement les lèvres avant de murmurer : « Oui. Mais le dire à voix haute pourrait le briser, alors je le garde pour moi. »
« Joyeux anniversaire, alors. »
Sœur Qin leva son verre en souriant. « Je bois la première — que ton vœu se réalise ! »
« Mm. » Li Guanqi trinqua légèrement contre le sien. « Merci. »
Au moment où elles se séparèrent, c'était déjà le milieu de l'après-midi.
Le couchant teignait la ville de rouge.
Une grande partie de la neige avait fondu, laissant les rues jonchées de petits cailloux. Li Guanqi marchait tranquillement parmi eux, ses pas laissant des traces dans la gadoue tandis qu'elle se dirigeait vers le supermarché.
Elle avait besoin d'acheter quelques trucs.
Cependant, dès qu'elle entra, elle s'arrêta et bifurqua vers un autre rayon. Pas loin, Li Zhaohao se tenait devant une machine à pince, concentrée pour attraper une peluche.
« On rentre ensemble plus tard ? »
Li Guanqi s'approcha et demanda.
« Oh, Guanqi ! »
Li Zhaohao sortit de sa concentration, le visage s'illuminant. « Juste un dernier essai — je l'ai presque eu ! »
En suivant son regard, Li Guanqi remarqua que la machine contenait une poupée Su Cheng en version chibi, tenant un arc et des flèches, ce qui la surprit. « Ils ont vraiment une peluche comme ça… »
« Ouais ! Et je vais la gagner ! »
Li Zhaohao se concentra férocement, comme si elle avait repéré le point faible de la poupée. D'un coup sec du joystick, la pince descendit — clac ! — et la peluche Su Cheng jaillit de la machine, atterrissant dans la goulotte de récupération. Elle se baissa pour la ramasser.
« Hé hé ! »
Elle pouffa de triomphe, serrant le jouet contre elle en courant vers Li Guanqi. « Regarde ! Elle n'est pas adorable ? »
« Oui, très mignonne. »
Li Guanqi jeta un coup d'œil à la peluche et offrit un compliment discret.
« Tiens, elle est à toi. »
Li Zhaohao la lui fourra dans les bras.
« Hein ? »
Li Guanqi fut surprise.
« Cadeau d'anniversaire ! »
Li Zhaohao rayonna. « Pas de refus — j'ai bossé dur pour la pécher au milieu de la pile. »
« Merci. »
Li Guanqi serra la poupée, son regard s'attardant un instant sur ses traits avant de la presser fort contre sa poitrine.
« Dépêchons-nous de rentrer — quelqu'un nous attend à la maison. »
Li Zhaohao prit sa main gaiement, l'entraînant vers la sortie du centre commercial.
Mais à ces mots, le cœur de Li Guanqi ratta plusieurs battements. Son souffle se bloqua, et même ses oreilles devinrent roses. « Quelqu'un… nous attend à la maison ? »
« Ouais ! »
Li Zhaohao hocha la tête. « Gu Ruoxue d'à côté — je l'ai invitée pour ton anniversaire. »
« Ah. »
Li Guanqi acquiesça, légèrement surprise.
« Et aussi— »
« Il y a d'autres gens ? »
Les pupilles de Li Guanqi se contractèrent. Son pouls s'emballa, sa voix trembla. « Qui encore ? »
« Le gros chat de Gu Ruoxue. »
« …Ah. »
« Hmm ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es pâle. »
« Rien. »
Li Guanqi secoua la tête avec une expression vaguement désolée, puis murmura : « C'est juste un anniversaire ordinaire. Je ne pense pas qu'il faille en faire tout un plat… »
« Mais tes anniversaires passés étaient toujours si calmes ! Maintenant que tu as des amis, pourquoi garder ça comme ça ? » Li Zhaohao inclina la tête, confuse. « Tu n'aimes pas l'ambiance animée ? »
« Ce n'est pas ça, c'est juste… ça fait… »
Li Guanqi hésita un instant, baissa la tête et murmura d'une voix aussi faible que le bourdonnement d'un moustique : « Trois personnes, ce n'est toujours pas assez animé… »
« Bon, bon, allons-y, allons-y. »
Li Zhaohao tira Li Guanqi hors du hall du centre commercial.
La voiture avançait lentement dans les rues du vieux quartier de Flame City. Elle leva les yeux vers la ville baignée dans le couchant, ses pensées tourbillonnant.
« Tu n'as pas prévenu Su Cheng ? »
« Non. »
« Donc il a oublié ton anniversaire ? »
Li Zhaohao soupira légèrement, un peu agacée.
« Il doit être super occupé là-bas. Je ne voulais pas le déranger dans son travail, alors je ne lui ai pas dit. »
Li Guanqi parla sur un ton apaisant, comme pour calmer un enfant : « Tu sais comment il est — s'il le savait, il lâcherait tout pour venir fêter ça avec moi. Mais je ne serais pas contente s'il faisait ça. »
« Tu es si prévenante pour lui, mais lui a clairement oublié ton anniversaire ! »
Li Zhaohao roula des yeux, exaspérée, avant de se raviser illico. « Peu importe, fêtons ça en secret. »
Ainsi, la voiture arriva lentement devant chez elles.
En descendant, elle crut entendre des voix familières l'espace d'un instant, mais quand elle tendit l'ouïe, elles s'évanouirent — ne laissant que le ronronnement du moteur et un creux dans sa poitrine.
« Allez. »
Li Zhaohao apparut soudain derrière elle, la poussant vers la maison. Ce comportement inhabituel fit pressentir à Li Guanqi que quelque chose clochait.
« Ce ne serait pas… ? »
Effectivement, son intuition était en plein dans le mille. Dès qu'elle franchit le hall, les lumières s'allumèrent.
« Bang ! Bang ! »
« Surprise ! Joyeux anniversaire ! »
Après le crépitement des pétards, des acclamations éclatèrent dans la pièce. Puis elle vit la cour remplie de visages familiers.
Même si elle s'y attendait un peu, Li Guanqi resta saisie par la scène devant elle.
« C'est… ? »
Elle resta figée, fixant le centre du hall, les lèvres légèrement entrouvertes.
« Joyeux anniversaire, Guanqi ! »
« Joyeux anniversaire ! »
« Joyeux anniversaire à toi ! »
Tous dans le hall — sauf elle — crièrent en chœur, applaudissant pour accueillir l'invitée d'honneur.
Li Guanqi resta clouée sur place, les yeux balayant la foule. Mais ne voyant pas cette silhouette familière, une douleur inexplicable lui monta à la gorge.
Un peu déçue.
Pourtant, elle était heureuse.
« On dirait que la star du jour n'est pas ravie. C'est parce qu'il manque quelqu'un ? »
Liu Qingyue fit la moue enjouée avant de se glisser vers Li Guanqi, lui passant un bras sur les épaules et se penchant avec un sourire. « Mais il y a un gros cadeau qui t'attend dans ta chambre — un truc que Su Cheng s'est donné un mal fou à t'envoyer de la campagne~ »
« Un cadeau de Su Cheng ? »
À ces mots, les sourcils de Li Guanqi se relevèrent légèrement, une chaleur lui envahissant le cœur, chassant la déception pour la remplacer par l'anticipation.
« Ouais ! Il m'a demandé de te le donner. Il a dit que c'était spécial et que tu devais l'ouvrir toi-même. Tu veux aller voir maintenant ? » Liu Qingyue cligna de l'œil, malicieuse. « Ne sois pas trop choquée — c'est un truc qu'il a fait lui-même. »
« Je vois. »
Au lieu de monter tout de suite, Li Guanqi remercia d'abord tout le monde dans le hall.
« Va l'ouvrir, déjà. »
Ji Qingyi, sirotant son thé à côté, pressa avec impatience.
« Aujourd'hui c'est ton jour — profite. »
Gu Ruoxue, calant un énorme chat dans ses bras, lui adressa un regard encourageant.
« Tu es la vedette aujourd'hui ! Ne nous fais pas attendre. Allez, vas-y, puis reviens pour couper le gâteau et faire un vœu. »
Cornelia s'en mêla, excitée, pratiquement vibrante d'enthousiasme.
« Puisque tout le monde insiste, j'y vais. »
Li Guanqi acquiesça et se dirigea vers l'escalier. Devant la porte, elle prit une grande inspiration avant d'appuyer sur la poignée et de l'ouvrir grand.
La première chose qui l'accueillit fut une vive lumière. Puis, au milieu du salon, trônait une énorme boîte cadeau.
En la voyant, elle eut une intuition sur son contenu. Son souffle se bloqua, ses joues brûlèrent.
Parce qu'il y avait de fortes chances que Su Cheng soit à l'intérieur.
Il s'était emballé lui-même comme cadeau.
Ça lui ressemblait tout à fait.
Son regard se porta sur le corbeau dans la pièce pour quémander de l'aide, mais l'oiseau secoua la tête — aucune idée.
Le cœur de Li Guanqi battait si fort qu'elle faillit s'enfuir.
C'est tellement gênant. Quel genre de jeu est-ce là ?
Mais elle se força à rester calme, calma son pouls affolé en s'approchant de la boîte. Doucement, elle en effleura la surface avant de soulever le couvercle…
Au moment où il s'ouvrit, elle se figea. À l'intérieur n'était pas ce qu'elle espérait.
Il y avait des feux d'artifice — et une carte avec un mot manuscrit :
« Joyeux anniversaire. Je n'ai pas pu venir, mais je sais que tu passeras un moment génial avec tout le monde. »
Signé, Su Cheng.
« Je n'aurai pas un moment génial. »
Li Guanqi marmonna entre ses dents, fourrant la carte dans sa poche en boudeant. « Juste un moment normalement heureux. Pas génial du tout... »
« Et maintenant ? »
Une voix familière retentit juste au moment où des bras l'enlaçaient par derrière. Une tête se blottit contre son épaule, humant son parfum.
« Maintenant, c'est génial ? »
L'odeur familière submergea ses sens. Troublée, elle se retourna et lui tapota légèrement la poitrine. « Tu es toujours comme ça... »
« Je t'ai demandé — maintenant, c'est génial ? »
Su Cheng la réattira contre lui. Elle se débattit à demi-mot avant de fondre contre lui, laissant sa chaleur l'imprégner.
« Mhm. »
Le visage écrasé contre son torse, elle fit un minuscule signe de tête, s'enfouissant davantage.
« Allons-y. L'heure du gâteau et des vœux ! »
« D'accord. » Li Guanqi acquiesça à nouveau.
Main dans la main, Su Cheng la ramena en bas sous les regards de tous. La foule s'écarta tandis qu'ils atteignaient le gâteau aux bougies.
« Tiens, mets ça ! »
Li Zhaohao posa un chapeau d'anniversaire sur la tête de Li Guanqi, lui faisant signe de faire un vœu.
« Ouais, fais un vœu ! »
« À ton avis, quoi va-t-elle demander ? » s'interrogea Xuan Ying à voix haute.
« Presque sûr que son vœu est déjà exaucé, » remarqua Sœur Qin avec un rire discret.
« Ah bon ? C'est quoi ? »
« Je peux pas le dire — sinon ça ne se réalisera pas. »
« Mais tu viens de dire qu'il était déjà exaucé ? »
« Ce vœu n'est pas que pour maintenant — c'est pour toujours ! »
« ... »
Au milieu des bavardages des amies et des sœurs, Li Guanqi promena son regard autour d'elle, puis ferma les yeux, joignant les mains dans une prière sincère. La pièce tomba instantanément dans le silence.
Cependant, quand elle voulut formuler son vœu —
elle réalisa qu'il était déjà exaucé.
Elle rouvrit les yeux et promena à nouveau son regard sur tout le monde, submergée par la chaleur et la bienveillance qui émanaient d'elles.
Et bien sûr, l'amour de l'homme à ses côtés.
À cet instant, elle sentit son existence affirmée, sa valeur validée. Toutes ses peines passées furent apaisées par cette tendresse et cette passion.
Son vœu avait été exaucé.
« Merci à tous. C'est le plus beau cadeau d'anniversaire que j'aie jamais reçu. Mon vœu est déjà exaucé. »
Li Guanqi releva son visage délicat, des larmes perlant dans ses yeux, son cœur débordant de joie et de gratitude au-delà des mots. Ne sachant comment d'autre répondre, elle choisit le geste le plus simple — après avoir parlé, elle souffla toutes les bougies d'un seul coup.
« Joyeux anniversaire, Guanqi ! »