Résidence de la famille Ji.
Chambre à coucher.
Assise sur le bord du lit, Ji Qingyi ferma lentement les yeux, l'esprit agité. Après ce qui lui parut une éternité, elle les rouvrit et retira un cadre photo de sa bague. La photo à l'intérieur était un certain cliché de groupe.
Elle le contempla longuement, effleura délicatement l'image du bout des doigts avant de laisser échapper un doux soupir et de le poser sur la table de chevet. Se relevant, elle alla jusqu'à la fenêtre et resta là, silencieuse, à scruter le paysage nocturne au loin.
Dehors, la nuit était déjà tombée, ne laissant subsister qu'un ultime lambeau de crépuscule accroché à l'horizon occidental.
Ji Qingyi leva les yeux, plongeant dans un nouveau silence prolongé.
Finalement, elle baissa les paupières, voilant les émotions turbulentes qui la traversaient, et marmonna en caressant sa bague : « Au juste, qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
Des bribes de leur conversation précédente, elle avait recomposé une idée approximative de la situation. Sans preuve concrète, elle pouvait toutefois formuler une hypothèse éclairée.
Peut-être que le système de Su Cheng avait changé — ou peut-être n'en avait-il plus un — entraînant ce bouleversement du cours des événements.
« Ding-dong~ »
Elle appuya sur le bouton d'appel d'un domestique, mais cette fois, l'attente fut plus longue que prévu. Cinq ou six minutes entières s'écoulèrent avant qu'on n'entende un bruit à la porte.
Après tout, elle utilisait rarement ce bouton dans la résidence.
« Jeune Maîtresse, une servante demande une audience à la porte. »
Une voix de domestique, teintée de déférence, parvint à ses oreilles.
Ji Qingyi répondit avec indifférence : « Qu'elle vienne à la fenêtre. »
« Oui. »
Une minute plus tard, une servante âgée au visage sévère apparut près de la fenêtre. Son expression était glaciale, son attitude rigide — presque celle d'une machine dépourvue d'émotions.
« Salutations, Jeune Maîtresse ! » Elle s'inclina légèrement, d'un ton ni servile ni arrogant.
Ji Qingyi acquiesça faiblement. « J'ai une mission pour vous. »
« À vos ordres. »
La voix de la servante resta plate, dénuée d'inflexion.
« Cette année, il y a un étudiant de première année à l'académie qui s'appelle Su Cheng. »
Ji Qingyi parla lentement : « Enquêtez sur ses antécédents et compilez un rapport détaillé sur sa situation actuelle. De plus, supervisez personnellement sa surveillance. Je veux des mises à jour régulières sur ses déplacements — tout ce qu'il fait, en tout temps. »
Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Aussi, tout en assurant sa sécurité, si des camarades de sexe féminin s'approchent trop de lui, trouvez un moyen de les écarter discrètement — sans vous faire repérer. »
« Compris. »
Sans hésiter, la servante s'inclina à nouveau et partit.
Une fois la servante partie, la pièce replongea dans le silence.
Même après avoir délégué ces tâches, Ji Qingyi avait le sentiment que ce n'était pas suffisant. Une urgence la rongeait.
Était-ce parce que sa maladie cardiaque avait rechuté ? Non, la famille Ji pouvait mobiliser certaines des ressources médicales les plus rares au monde. Même face à une maladie incurable, ils pouvaient prolonger la vie de plus de deux ans rien qu'en y injectant des moyens considérables — a fortiori pour une pathologie relativement courante comme celle-ci.
Sur ce point, elle pouvait l'affirmer en toute confiance : si les ressources de la famille Ji ne parvenaient pas à sauver quelqu'un, alors personne au monde ne le pourrait — à l'exception de ce fameux « système ».
Alors, si ce n'était pas sa maladie, s'agissait-il de la menace des rivales ?
Possible.
Dans le monde physique, elle détenait un avantage quasi absolu.
Mais en matière de cœur ? C'était bien moins certain. Surtout maintenant, alors que les circonstances semblaient lui être favorables — pourtant, Cornelia avait déjà montré des signes d'éveil.
Si les rivales restantes s'éveillaient à leur tour et entraient dans la lice, ce serait comme regarder d'autres personnes s'emparer du plat qu'elle avait déjà posé dans son bol, prêt à être savouré.
Cela — elle ne le tolérerait pas. Ne l'accepterait jamais.
Ce qu'elle revendiquait comme sien devait rester fermement dans sa poigne.
Cette pensée en tête, Ji Qingyi se leva brusquement et marcha vers la porte — pour faillir percuter Liu Qingyue au moment même où elle l'ouvrait.
« Jeune Maîtresse, vous avez l'air pressée. »
Première phrase de Liu Qingyue en rentrant. Puis, après une brève pause, elle ajouta : « Vous comptez aller le voir ? »
En entendant cela, Ji Qingyi comprit que Liu Qingyue avait recouvré ses souvenirs d'origine. Au lieu de répondre, elle fit demi-tour vers l'intérieur de la pièce, Liu Qingyue sur ses talons.
« Parle. » Ji Qingyi s'assit à la table à thé, le ton grave et sérieux. « Son état actuel, et ton avis là-dessus. »
Le fait qu'elle n'ait pas d'abord ordonné qu'on serve le thé indiquait à quel point cette affaire était urgente — crucialement importante — pour elle.
« Jeune Maîtresse, je dois d'abord confirmer quelque chose. » Liu Qingyue prit place en diagonale face à elle et demanda : « Avant de dormir, avez-vous consommé quelque chose qu'il vous a donné ? »
« Des tanghulu et du lait. »
Ji Qingyi répondit sans hésiter.
« Comme je le pensais. »
Liu Qingyue hocha la tête, marqua une courte pause avant de poursuivre : « Si rien d'autre n'intervient, le lait est probablement à l'origine de la situation actuelle. »
« Donc tu l'as bu aussi. »
Ji Qingyi réfléchit, puis demanda : « À ton avis, est-ce un rêve — ou la réalité ? »
« Incertain. » Liu Qingyue expliqua : « Mais que ce soit rêve ou réalité, mon intuition me dit qu'ici, les blessures et la mort sont réelles. Nous devrions donc traiter cela comme la réalité. »
« À quel jeu joue-t-il ?! »
L'expression de Ji Qingyi s'assombrit, à peine contenue.
Ce n'était pas de la colère contre Su Cheng de les avoir entraînées dans ce scénario étrange — après tout, tout le monde y était entré volontairement. Non, sa rage visait les règles de ce jeu, qu'elle trouvait totalement répugnantes.
« Jeune Maîtresse, peut-être pouvons-nous reformuler les choses. Cela ne joue-t-il pas en notre faveur ? »
Liu Qingyue sourit soudain, son ton s'allégea. « À l'instant présent, il n'est pas seulement au plus faible, mais aussi au plus malléable. Vous pourriez le façonner comme bon vous semble. »
« Et Cornelia ? »
Ji Qingyi fronça les sourcils. « Pourquoi est-elle affectée ? Elle n'a pas passé la nuit ici, ni bu de lait. »
« Non, mais elle en a bu pendant le dîner. »
Liu Qingyue se souvint : « Et cette fois, l'état de Su Cheng est inhabituel. Il n'a pas tout oublié — sa personnalité, ses habitudes, jusqu'à ses schémas de pensée ont radicalement changé. C'est comme s'il était devenu une personne complètement différente. »
Les sourcils de Ji Qingyi se froncèrent davantage.
« Vous y avez sans doute déjà songé : à ce stade, il y a de fortes chances qu'il n'ait plus son système. »
Liu Qingyue soupira, sa voix teintée de regret. « Ce qui signifie qu'il ne peut plus accomplir de miracles. »
À ces mots, un mince sourire effleura les lèvres de Ji Qingyi — vite réprimé — tandis qu'elle insistait.
« Et ses symptômes ? »
« Je l'ai croisé par hasard tout à l'heure. »
Liu Qingyue esquissa un sourire amer. « Il était en blouse d'hôpital. Il a déjà appris sa maladie cardiaque mais a choisi de fuir la réalité, incapable de l'accepter.
À mes yeux, le Su Cheng actuel n'incarne plus ni l'espoir ni les miracles — seulement la décadence et la ruine. »
Ji Qingyi haussa un sourcil, curieuse de savoir pourquoi Liu Qingyue ne le défendait pas comme d'habitude. « Qu'est-ce qui lui est arrivé exactement ? »
« Ne vous pressez pas, Jeune Maîtresse. »
Liu Qingyue leva la main en geste d'apaisement. « Laissez-moi expliquer correctement. »
Elle marqua une pause, choisit soigneusement ses mots avant de continuer : « La plus grande différence entre lui maintenant et avant, c'est ceci : Autrefois, il a intégré l'Académie privée de Flame City grâce au travail acharné et à un peu de talent. Mais maintenant, mis à part l'effort, il compte sur des stimulants pour rester alerte — en somme, il pousse son corps à la limite rien que pour être admis. »
« Des stimulants ? »
En entendant cela, Ji Qingyi fronça légèrement les sourcils. Il semblait que Su Cheng ait mis les bouchées doubles cette fois pour entrer dans l'école. Elle demanda : « Voulez-vous dire que son état cardiaque est plus grave que ne le montraient les tests, ou qu'il y a d'autres problèmes non diagnostiqués ? »
« Exactement. La situation actuelle est probablement plus sévère qu'avant — je viens de vérifier. »
Liu Qingyue répondit gravement : « Si ses émotions s'emballent ou s'il fait face à un stress soudain, il pourrait se trouver en danger de mort à tout moment. »
Après avoir écouté, Ji Qingyi resta silencieuse un moment, bien qu'elle s'y attendît. Finalement, elle dit : « Penses-tu qu'il s'est poussé aussi loin parce que c'est sa nature, ou que tout n'était qu'une mise en scène pour nous ? »
« Je pense… les deux. »
Liu Qingyue réfléchit avant de répondre : « Il voulait montrer à tous comme il est pathétique sans le système, tout en exhibant comme il diffère des gens ordinaires. »
Sa voix portait une pointe de moquerie. « Après tout, il a toujours cru que tout ce qu'il possédait lui avait été donné par le système. »
À cela, les lèvres de Ji Qingyi tressaillirent comme pour dire quelque chose, mais elle garda le silence. Parce que Su Cheng avait effectivement soulevé cette question par le passé.
À l'époque, elle l'avait catégoriquement nié.
Maintenant, avec lui orchestrant ce scénario, il était difficile de ne pas y voir une part de rancœur — non content de se tourmenter lui-même et tous les autres, il voulait les forcer à assister à son déclin et à sa souffrance.
« D'ailleurs, je ne crois pas que la Jeune Maîtresse apprécierait encore un garçon sans avenir, voué à mourir jeune. »
La voix calme de Liu Qingyue parvint aux oreilles de Ji Qingyi, la faisant jeter un regard de côté. « Jeune Maîtresse, j'espère que vous êtes mentalement préparée pour le revoir. Parce que vous serez déçue. »
Un instant plus tard, Ji Qingyi réprima ses émotions, retrouvant son habituel détachement dédaigneux en ricannant : « N'étiez-vous pas celle qui admirait toujours ce genre de personnes ? Comment disiez-vous déjà — "les qualités les plus importantes sont l'effort et l'intégrité" ? »
« L'effort sans la moindre once de chance ou de talent n'est pas une vertu — c'est de l'obsession. »
Liu Qingyue ricanait. « J'admets que son travail acharné et son intégrité sont louables, mais cette fois, il n'a vraiment plus aucune chance. Il est destiné à une fin tragique. »
« Assez. »
Ji Qingyi trancha, le regard acéré lorsqu'elle se tourna vers elle. « Même le Fleuve Jaune s'éclaircit un jour — comment un homme pourrait-il ne jamais avoir son heure de gloire ? »
« Mais je crois sincèrement que vous ne l'aimerez pas comme ça. »
« Trop tard. Ce qui est fait est fait. Si j'ai jeté mon dévolu sur quelque chose, même si je ne l'aime pas, je ne laisserai personne d'autre l'avoir. Comment je le gère est mon affaire. » Le ton de Ji Qingyi ne souffrait aucune réplique. « S'il doit être enterré, ce sera de mes mains. »
« Le problème maintenant, c'est que sans le système, nous ne pouvons pas garantir de guérir d'éventuelles autres pathologies rares qu'il pourrait avoir. »
L'expression de Liu Qingyue était tout aussi obstinée. « Même si vous prolongez sa vie de force, sa nature ne changera pas. Finalement, il retombera sur le même chemin et quittera ce monde. »
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu es possédée ou quoi ? Pourquoi es-tu aussi bornée ? »
Face aux objections répétées de sa servante, Ji Qingyi secoua la tête, décidant d'en finir avec cette discussion.
« Tu penses que je le mépriserais maintenant — mais cela veut-il dire que j'estimerais qui que ce soit d'autre ? Est-il vraiment sans valeur à tes yeux sans le système ? Soit. »
Elle marqua une pause, sa voix ne laissant place à aucune contestation. « Alors je deviendrai son système ! »
« Il semble que la Jeune Maîtresse ait pris sa décision. Je n'ajouterai rien. »
Liu Qingyue baissa la tête en signe de soumission. Sous un angle que Ji Qingyi ne pouvait voir, un sourire amer effleura ses lèvres.
Lorsqu'elle avait recouvré ses souvenirs pour la première fois, elle avait envisagé de simplement s'enfuir avec Su Cheng, en laissant tout derrière eux. D'après le diagnostic initial, bien que son occlusion coronarienne fût sérieuse, elle n'était pas encore incurable.
Si ce avait été le seul problème, sa fortune personnelle et ses méthodes auraient rendu le plan hautement réalisable.
Mais en voyant Su Cheng tel qu'il était maintenant, Liu Qingyue abandonna l'idée — pas seulement à cause de risques de santé cachés potentiels, mais parce qu'elle le connaissait trop bien, l'aimait trop.
Si les problèmes entre tous restaient non résolus, ils deviendraient un fardeau permanent sur son cœur.
Elle tenait plus à son bonheur qu'au sien. Alors elle lâcha prise, le remit à Ji Qingyi, la poussa à utiliser les ressources de la famille Ji pour résoudre ses problèmes.
Parce qu'elle l'aimait, elle le libéra.
C'était sa confession.