Dans le quartier des villas, juste à côté.
Après être rentrée chez elle, Cornelia s'informa sur la prochaine compétition de tir à l'arc à cheval avant de sortir sur son balcon pour scruter l'horizon. Son regard traversa les couches d'obstacles pour se poser sur un bâtiment précis — l'immeuble où vivait Su Cheng.
Elle sourit doucement en direction de la demeure de Su Cheng, les lèvres étirées en un fin sourire fleuri.
« C'est merveilleux, je pourrai le revoir à la télé », murmura-t-elle tendrement, le cœur partagé entre l'attente et la mélancolie. Elle brûlait qu'il remporte le championnat, mais se désespérait de ne pas le voir pendant un moment.
Une fois rentrée, elle avait fait des recherches sur la compétition en ligne. C'était un événement international, avec pour participants les archers d'élite de diverses nations.
Cependant, il valait la peine de noter que si le Pays de la Flamme avait fréquemment raflé la victoire lors des tournois précédents, aucun candidat masculin n'avait jamais remporté le championnat.
Ce fait était même devenu du grain à moudre pour les débats de genre sur certains forums « livre rouge », où des utilisatrices misandres se moquaient souvent des hommes du Pays de la Flamme, les jugeant inférieurs aux femmes.
Beaucoup y voyaient une malédiction — qui tenait depuis des décennies. Mais maintenant, Su Cheng semblait prêt à la briser.
Par conséquent, les discussions sur la compétition faisaient rage en ligne, notamment sur la participation de Su Cheng. D'innombrables fans inondaient les forums de messages, le suppliant de concourir et de redorer le blason des archers masculins du Pays de la Flamme.
L'engouement était sans précédent.
Dans une nation qui vénérait la valeur martiale, le sport était le cœur de la vie nationale. À présent, tout le pays retenait son souffle, espérant que le jeune prodige accomplirait un nouveau miracle.
« Attends… est-ce que j'ai oublié quelque chose ? »
Cornelia s'arrêta net, se tapant le front. Mais peu importe ses efforts, le souvenir lui échappait. « Qu'est-ce que c'était… ? Pourquoi je n'arrive pas à m'en souvenir ? » grogna-t-elle, frustrée.
Elle se gratta la tête, ratissa sa mémoire, en vain. Décidant qu'elle devait apaiser ses pensées chaotiques, elle se rendit gaiement à la cuisine et saisit une bouteille de « Huit Bombes Nucléaires » — une boisson qu'elle avait subtilisée chez Su Cheng plus tôt. Il y en avait trois au total.
*Clique.*
De retour sur le balcon, elle décapsula et avala une grande gorgée. Le liquide glacé et sucré dévala sa gorge, aiguisant instantanément son esprit et dissipant les nœuds de ses pensées.
C'était sa deuxième bouteille de la journée — elle en avait bu une chez Su Cheng, et il en restait deux dans son frigo. Elle prévoyait d'en emporter une à la fête d'anniversaire de Xuan Ying demain et de garder la dernière pour quand Su Cheng apparaîtrait à la télé pendant la compétition.
Satisfaite, Cornelia plissa les yeux, et quand elle les rouvrit, ils brillaient d'une clarté et d'une sagesse nouvelles. Tout son comportement changea — calme, posé, débarrassé de la confusion et de l'anxiété d'avant.
Et puis, ça la frappa.
Elle se raidit tandis que la tâche oubliée refaisait surface : elle devait préparer un cadeau d'anniversaire pour Xuan Ying.
« Attends… mais est-ce que c'est vraiment important ?
« Aujourd'hui, j'ai été la première à partir de chez Su Cheng. Ils sont probablement pas restés pour la nuit, non ?
« Ils n'auraient pas fait une pyjama-party avec bataille d'oreillers après mon départ, si ?
« C'est peu probable… »
Sur cette pensée, elle avala le reste de la bouteille d'un trait. Mais au lieu d'apaiser son esprit, la boisson fit remonter un souvenir qu'elle avait tenté d'enfouir — un souvenir qui la fit froncer profondément les sourcils, son expression se durcissant.
« Gu Ruoxue… »
L'image de Gu Ruoxue dans la cuisine défila sous ses yeux — la façon dont elle s'était penchée et lui avait souri. Peu importe les efforts de Cornelia, le souvenir s'accrochait obstinément à son esprit.
La scène se rejoua avec une netteté saisissante : Gu Ruoxue, avec sa beauté immaculée et ses ailes éthérées, baignée d'une radiance sacrée qui avait failli aveugler Cornelia, brisant ses défenses une fois de plus.
« Pourquoi ça m'arrive ? Pourquoi elle surgit soudain dans ma tête ? Est-elle vraiment… un ange ? »
Cornelia se mordit la lèvre, plongée dans ses pensées. La résurgence soudaine de ce souvenir indésirable lui parut contre nature. Elle n'essayait que de se remémorer une futilité — pourquoi Gu Ruoxue s'était-elle imposée ?
C'était un souvenir qu'elle détestait, qu'elle avait activement cherché à oublier. Il lui rappelait une autre fois où son esprit l'avait trahie, allant jusqu'à envoyer un signal de détresse.
Elle se souvint avoir inexplicablement revécu un moment de ses propres souvenirs — observant, en spectatrice tierce, la scène qui avait suivi la cérémonie d'ouverture.
Plus précisément, le moment où Su Cheng lui avait fait sa première déclaration… et où elle l'avait rejeté. Au final, ces souvenirs s'étaient fragmentés en un appel à l'aide.
Soudain, une idée la frappa.
Elle bondit hors de sa chambre, se rua vers le frigo et saisit les deux bouteilles restantes de « Huit Bombes Nucléaires ». Sans hésiter, elle les vida cul sec l'une après l'autre.
Puis, elle s'effondra sur son lit, ferma les yeux, et sentit son corps devenir léger — comme si elle flottait, dérivait dans un rêve. Quand elle rouvrit les yeux —
« Senpai, je t'aime. Tu veux sortir avec moi ? »
Elle se retrouva de retour à la cérémonie d'ouverture, la voix sincère de Su Cheng résonnant à ses oreilles. Elle whippa la tête vers le son —
Une nouvelle déclaration.
Même si c'était la deuxième fois, revoir le Su Cheng plus jeune, plus maladroit, fit à nouveau battre son cœur à tout rompre. Elle voulait frapper son moi du passé.
Mais elle se ressaisit vite. Ce n'était pas pour revivre ses regrets — elle avait une mission.
Son regard se verrouilla sur Gu Ruoxue, qui se tenait dans un coin de la foule, griffonnant quelque chose dans un carnet. Ce carnet était la cible de Cornelia.
Elle voulait savoir pourquoi, à ce moment où elles se connaissaient à peine, Gu Ruoxue documentait l'événement. C'était trop suspect — là où il y a de la fumée, il y a du feu.
« Se faire déclarer sa flamme par toi, c'est humiliant ! Dégage ! »
Ignorant la voix de son moi du passé, Cornelia marcha droit sur Gu Ruoxue, les yeux rivés sur le carnet.
Un pas.
Deux pas.
La distance entre elles fondit.
Finalement, elle s'arrêta. Une intuition lui disait qu'elle allait découvrir quelque chose de monumental.
Elle avala sa salive, se pencha, forçant la lecture du carnet —
*CRAC !*
Un bruit assourdissant éclata tandis que le carnet se brisait sous ses yeux. Le monde autour d'elle se dissout en fragments de mémoire, la plongeant dans les ténèbres.
*BANG BANG BANG !*
« C'est quoi tout ce vacarme ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Les coups frénétiques de sa mère et sa voix inquiète la ramenèrent à la réalité.
Elle’ouvrit les yeux et resta figée de choc, fixant le vide autour d’elle en réalisant qu’elle était revenue dans le monde réel.
« Ce bruit tout à l’heure… il venait de l’intérieur de la maison ? »
Cornelia était encore sous le choc, mais elle reprit vite ses esprits et cria vers la porte : « Maman, ça va. Ne t'inquiète pas. Je vais dormir maintenant. »
« D'accord. Je vais voir dehors ce qui s'est passé. »
La voix soulagée de sa mère vint de l'autre côté de la porte, suivie du bruit de pas qui s'éloignaient.
« Mince, j'étais si proche ! »
Cornelia se leva et frappa le lit de frustration. Après avoir râlé, elle s'assit. Bien qu'elle n'ait pas tout vu distinctement, elle avait vaguement saisi des mots comme « déclaration » et « récompense ». Mais ces quelques mots ne suffisaient pas à deviner ce qui était écrit.
Elle baissa la tête, perdue dans ses pensées — jusqu'à ce que —
« Qu'est-ce que c'est ? »
Cornelia écarquilla ses yeux bleu saphir, incrédule, face à l'objet en forme de baguette qui venait d'apparaître sur le sol du balcon. Elle s'en approcha et l'examina attentivement avant de confirmer qu'il s'agissait d'une flèche gisant tranquillement au sol.
Contrairement à une flèche normale, celle-ci était plus épaisse, et sa pointe était incrustée d'un fragment transparent, déchiré, en forme de ballon. Elle toucha le fût de la flèche — il était encore chaud !
« C'est… ! »
Elle s'accroupit et ramassa le fragment sur la pointe, le tirailla, l'étira pour confirmer le matériau. Puis, dans un élan de joie soudain, elle s'exclama : « C'est une flèche que Su Cheng a tirée exprès par-dessus ! »
Sans perdre une seconde, elle se précipita dehors pour vérifier, mais Su Cheng était déjà parti. Serre précieusement la flèche contre elle, le visage illuminé de bonheur, un sourire radieux aux lèvres.
Car cela avait un sens parfait.
Parmi les gens qu'elle connaissait, seul Su Cheng pratiquait le tir à l'arc, et le matériau du ballon sur la pointe était quelque chose que seuls eux deux reconnaîtraient.
Su Cheng avait clairement envoyé cette flèche comme un message avant de quitter le pays — la preuve qu'il n'avait pas oublié le vœu qu'ils avaient fait ensemble sous la lanterne de Kongming.