Dans la chaleur étouffante de la cuisine, Gu Ruoxue, Su Cheng et Liu Qingyue s'affairaient chacun à leur tâche, opérant en parfaite harmonie, d'une coordination fluide.
Gu Ruoxue surveillait la grande marmite de soupe qui mijotait sur le feu. Une louche en main, elle remua délicatement, en préleva une cuillerée qu'elle porta à son nez pour la humer. Elle en goûta une gorgée, hocha la tête satisfaite, rinca la louche et se tourna vers Su Cheng, qui se tenait à ses côtés, occupé à nettoyer des abats.
« Tu as une minute ? Viens goûter et dis-moi ce que t'en penses. »
Sur ces mots, Su Cheng interrompit son travail, se lava les mains et rejoignit Gu Ruoxue. Il prit la louche, en but une petite gorgée. Presque aussitôt, ses sourcils se froncèrent. « C'est un peu fade. Mets du sel. »
Avant que Gu Ruoxue ne puisse réagir, Liu Qingyue accourut en trottinant, lui arracha la louche des mains. « Laisse-moi goûter… Hmm… Ouais, c'est 확실히 trop léger. Plus de sel ! Attends, non — laisse-moi regoûter… Mmm, toujours trop fade. Et si on mettait du sucre à la place ? Le sucre pourrait relever l'umami, non ? »
Liu Qingyue marmonnait toute seule comme une gamine, ses mots s'enchaînant en un flux de conscience.
« Du sucre ? Tu racontes n'importe quoi, là ! »
« Le sucre rehausse le goût ! »
« Le sel suffit ! »
Gu Ruoxue ne put que regarder les deux se disputer pour savoir s'il fallait du sel ou du sucre, l'air exaspéré d'un adulte assistant à une querelle d'enfants.
« Assez, arrêtez de vous chamailler. »
Voylant que le débat n'en finissait pas, Gu Ruoxue reprit la louche, la rinca et la posa près de l'évier. Puis elle ouvrit le placard, en sortit deux bocaux d'épices de couleurs différentes, et y versa quelques cuillerées de sel dans l'un, de sucre dans l'autre.
Après avoir refermé les couvercles, elle se tourna vers Liu Qingyue avec un sourire légèrement inquiétant. « Liu Qingyue, tu aimes mettre du sucre ? »
Un frisson parcourut la nuque de Liu Qingyue au ton employé, et elle acquiesça en hâte, comme un poussin picorant du riz.
« Alors tu te rappelles ce que préfère ta jeune maîtresse ? »
« Ses goûts… Laisse-moi réfléchir… Probablement pareil qu'actuellement ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, Liu Qingyue comprit sa bévue et se tut.
« Bien, tu sais mieux que personne. Tu as presque fini tes tâches, non ? Emporte-moi ça. »
Voyant que Liu Qingyue s'était calmée et avait terminé son travail, Gu Ruoxue décida de la congédier. « Puisque tu es maintenant la grande sœur de Su Cheng, comporte-toi comme une vraie "senpai" et va divertir les invités dehors. »
Liu Qingyue gonfla les joues, déçue, lança un regard noir à Gu Ruoxue. « C'est cruel de dire ça en souriant comme ça. T'es vraiment sans cœur, tu sais ? »
Râlant, elle dénoua son tablier et chargea les plats et les bocaux sur un plateau.
« Bon, j'vais considérer ça comme ma pause. Bonne chance à vous deux. »
Elle emporta le plateau hors de la cuisine, continuant de maugréer tout bas sur la dispute d'avant. Sa voix était basse, mais le silence de la cuisine permit à Gu Ruoxue et Su Cheng d'entendre chaque mot.
Gu Ruoxue jeta un coup d'œil à Su Cheng.
« Elle dit quoi ? »
Su Cheng secoua la tête, tout aussi perplexe.
« Peu importe. Concentrons-nous pour finir. »
Insensible aux futilités, Gu Ruoxue fit signe à Su Cheng de rester à sa tâche avant de se retourner pour préparer tranquillement le reste des ingrédients.
« Compris. »
Prenant le hint, Su Cheng laissa tomber le sujet et reprit son travail, tout en changeant de conversation.
« Merci pour tout à l'heure. »
« De rien. Ce serait mieux que tu n'aies pas besoin qu'on te le rappelle la prochaine fois. »
« Je me rends compte à quel point vous m'avez toutes les deux accommodé. C'est ma faute — je devrais me rattraper. »
« Assez avec les sucreries. Si t'es si prévenant, pourquoi ne pas faire plus d'efforts pour retenir les préférences de ta nouvelle flamme ? Ça t'évitera de marcher sur une mine un de ces jours. »
Su Cheng marqua une pause, grinçant vers Gu Ruoxue. « Mademoiselle Gu a absolument raison. Je noterai que tu préfères les saveurs légères. Que diras-tu que je te prépare quelques plats rien que pour toi plus tard ? »
Gu Ruoxue semblait habituée à ce manège. « Haha. Si seulement tu pouvais mettre ce courage ailleurs. Ça nous éviterait bien des ennuis. »
« Les vieilles habitudes ont la vie dure. Peu importe l'aide extérieure que je reçois, au fond, je reste un gars de petite ville. J'ai enfin rassemblé le courage de lâcher les béquilles et de marcher seul, alors je vais sans honte compter encore un peu sur vous deux. »
« J'espère que ce sera la dernière fois. »
« T'es la meilleure, Ruoxue ! »
« Moins de flatteries, plus de boulot. Les œufs sont de ton côté — casse-m'en quelques-uns dans ce bol. »
Elle posa le bol sur la table et le fit glisser vers Su Cheng.
« C'est parti ! »
Travaillant d'une synchronisation parfaite, tous deux transformèrent bientôt les ingrédients restants en une ribambelle de plats.
« Je gère la suite. Toi, va faire une pause dehors — je finis les derniers sautés. »
« D'accord. Merci pour ton travail ! »
Gu Ruoxue essuya la fine sueur sur son front, acquiesça, rangea la table et commença à défaire son tablier.
« Juste un petit coup d'œil à l'avancement~ »
La porte de la cuisine grinca, et Cornelia pointa le nez, ses yeux curieux balayant les deux personnes à l'intérieur.
« Oh, c'est presque prêt. Encore un tout petit peu. »
Sans se retourner, Su Cheng fit voltiger le contenu du wok d'un geste expert.
« Je vois. »
Cornelia hocha la tête pensivement, puis porta son regard sur Gu Ruoxue, qui accrochait son tablier au mur. Clignant des yeux, elle se remémora les conseils récents de sa mère au téléphone :
« Chaque invité doit être traité avec respect — jamais agir comme une gâtée ni mettre Su Cheng mal à l'aise. Sois raffinée, compréhensive et vertueuse. Même s'ils t'ignorent, salue-les chaleureusement, montre de l'attention, et fais-leur sentir ta grâce et ta courtoisie. »
Se rappelant les remontrances maternelles, elle s'avança sur la pointe des pieds vers Gu Ruoxue.
À cet instant, Gu Ruoxue ajustait encore son tablier sur le crochet. Cornelia s'approcha par derrière, se tortillant maladroitement, ne sachant comment se placer.
« Hmm ? »
Juste au moment où Gu Ruoxue se retournait, son regard croisant la fille aux cheveux dorés, qui figea sous son attention.
« Euh… Enchantée. »
Cornelia exécuta raide une révérence correcte, imitant le ton de sa mère pour saluer Gu Ruoxue.
À peine l'eut-elle fait qu'elle le regretta — après tout, lors de la première venue de Gu Ruoxue chez Su Cheng, celle-ci l'avait à peine regardée avant de filer droit à la cuisine, dégageant une aura distante, inapprochable.
Mais à sa surprise, Gu Ruoxue lui répondit par un doux sourire, presque maternel. Se penchant légèrement, elle posa les deux mains sur les épaules de Cornelia, croisa son regard et parla tout bas.
« Enchantée aussi. Le repas sera prêt dans peu de temps — patientes encore un peu. »
Quoi — ?
C'est un ange ?
Attends… Pourquoi elle a des ailes dans le dos ?!
Non, c'était de la vapeur ! La chaleur de la cuisine avait dessiné une paire d'ailes blanches derrière elle.
Cornelia sentit que Gu Ruoxue était bien plus abordable qu'elle ne l'avait imaginé à leur première rencontre. Combiné à la beauté impossiblement saisissante de l'autre femme et à ce décor absurdement dramatique, Cornelia en resta un instant hébétée, ne sachant comment réagir. Elle baissa légèrement la tête, un brin timide et confuse, mais hocha quand même doucement la tête en murmurant : « Mhm. »
Mince, la beauté de cette femme rivalisait presque avec la sienne !
Su Cheng, qui fouettait des œufs en les observant, remarqua naturellement la gêne de Cornelia. Il taquina : « Y a du lait de noix au frigo. Va recharger ton énergie. »