« On dirait que tu t'étais préparée à l'avance... »
Ji Qingyi regarda Su Cheng et Li Guanqi entrer par la porte. Ils se contentèrent de la saluer.
Su Cheng et l'autre ne semblaient pas surpris du moins du monde, comme s'ils avaient depuis longtemps anticipé ces invitées indésirables.
Mais le plus crucial, c'était que Su Cheng aurait pu feindre la surprise, pourtant il ne le fit pas.
N'allait-il même pas jusqu'à faire semblant ?
Ji Qingyi discerna une foule d'informations dans cette brève rencontre. Elle baissa les yeux avec un regard complexe, puis retrouva son calme, saisit sa tasse de thé et le savoura en silence.
L'attention de Cornelia était entièrement focalisée sur Su Cheng, ignorant complètement Li Guanqi à ses côtés.
Lorsqu'elle le vit revenir, elle attrapa immédiatement sa manche avec excitation et dit : « Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu allais participer à la compétition ? »
« J'ai demandé à Li Guanqi de t'informer », répondit Su Cheng décontracté.
Cependant, cette remarque en apparence anodine fit s'arrêter net Ji Qingyi et Li Guanqi dans leurs pensées, car cette affaire n'avait jamais été dite à Su Cheng.
En réalité, c'était Liu Qingyue qui, pour répondre aux questions de Cornelia, avait délibérément inventé la nouvelle de cette compétition, et seules les personnes présentes dans la pièce en étaient au courant.
Et Li Guanqi n'avait pas dit à Su Cheng qu'elle avait informé Cornelia.
Su Cheng avait su évaluer la situation sur quelques mots seulement et réagir vite. Son aptitude à arrondir les angles avait vraiment fait un bond en avant récemment.
Alors —
Pour la première fois, les deux femmes partagèrent une compréhension silencieuse et se mirent à regretter l'ancien Su Cheng.
« Attends un peu. Je vais me changer », dit Su Cheng en se dirigeant vers la chambre.
Voyant cela, Cornelia endossa à nouveau la posture de la maîtresse de maison. Elle saisit la main de Li Guanqi et l'entraîna vers le canapé.
Dans le même élan, elle dit avec entrain : « Assieds-toi d'abord. Je vais te verser une tasse de thé. »
Soudain, elle eut l'impression que sa paume avait frotté quelque chose. Elle se tourna curieusement et baissa les yeux. À sa surprise, elle découvrit une bague d'une laideur extrême à la main droite de Li Guanqi, et c'était une bague en or décoloré.
Elle n'aurait même pas accepté une telle bague si on la lui avait offerte, alors la porter...
« Bague ? »
Cornelia afficha aussitôt un air dégoûté. Elle lâcha la main de Li Guanqi, retroussa les lèvres et marmonna : « Regarde la qualité. Bien que cette bague ne semble pas être une grande marque, tu n'en prends visiblement pas du tout soin, d'habitude ? »
Mais à peine eut-elle fini de parler que l'air du salon tomba soudain dans le silence, et l'atmosphère devint extrêmement étrange.
Li Guanqi mit sa main derrière son dos, fixa Cornelia d'un regard profond et dit calmement : « Tant qu'elle me plaît. »
« D'accord, tant qu'elle te plaît », haussa les épaules Cornelia, lassée. Après avoir poussé Li Guanqi sur le canapé, elle lui versa une tasse de thé chaud à côté d'elle.
« Merci », acquiesça poliment Li Guanqi, puis saisit la tasse que lui tendait Cornelia. Elle effleura le bord du récipient avec ses lèvres et le trouva un peu brûlant.
Elle se leva donc et se dirigea vers la cuisine.
« C'est un peu chaud. Elles s'affairent en cuisine depuis un moment. J'irai voir si elles ont besoin d'aide. Je boirai le thé plus tard. »
Ji Qingyi sirotait son thé en silence. Une pointe de mécontentement remonta du fond de son cœur. Elle décocha un autre coup d'œil à la bague de Li Guanqi du coin de l'œil, puis baissa de nouveau le regard.
« Merci pour votre peine à toutes les deux. Laissez-moi vous donner un coup de main aussi. »
Li Guanqi entra dans la cuisine et vit Gu Ruoxue et Liu Qingyue préparer les plats méthodiquement. Lorsque les deux la remarquèrent arriver, elles interrompirent un instant leur travail, se tournèrent vers elle, puis Gu Ruoxue détourna rapidement le regard et reprit sa tâche.
Li Guanqi tendit la main pour prendre un tablier, mais contre toute attente, Liu Qingyue la bloqua.
« Tu viens juste de rentrer. Tu devrais te reposer d'abord. Et Su Cheng n'est-il pas de retour ? S'il n'y a personne pour surveiller dehors, cette beauté blonde va foutre le bordel », dit Liu Qingyue en repoussant doucement Li Guanqi vers la sortie, tout en continuant de sourire et de la rappeler à l'ordre.
C'était une insinuation : elle était plus nécessaire dehors.
« Occupez-vous bien de la jeune demoiselle et de la blonde pour nous », dit-elle avant de refermer la porte de la cuisine.
« Quoi... »
Face à la situation où elle se trouvait éconduite avant d'avoir pu dire un mot, Li Guanqi n'eut d'autre choix que de retourner dans le salon et de s'asseoir. Elle saisit une tasse de thé, et il se trouva que le thé n'était plus si brûlant.
Elle en but une petite gorgée.
« Ce thé... »
Li Guanqi hocha la tête et loua : « Seul le thé infusé par Senior Ji elle-même peut être aussi doux et corsé. »
Sa flatterie fit légèrement dévier le regard de Ji Qingyi. Elle pinça les lèvres et baissa légèrement les paupières pour masquer l'éclat fugace dans ses pupilles.
« Tu exagères », répondit Ji Qingyi sans expression.
« Hein ? »
Cornelia ne remarqua pas le changement d'atmosphère. Elle fut plutôt surprise que Li Guanqi puisse dire que le thé avait été infusé par Ji Qingyi. Cela la poussa à le sentir puis à le goûter, puis elle secoua la tête et dit : « Pourquoi je ne goûte pas la différence ? »
Tandis que la conversation se poursuivait dans le salon, les deux femmes dans la cuisine reprirent leur activité. Gu Ruoxue tenait un couteau de cuisine et taillait des pommes de terre en julienne avec rythme, d'une technique habile et ordonnée.
Le visage impeccable de Gu Ruoxue et ses gestes sans faille étaient extrêmement agréables à l'œil.
Liu Qingyue regarda Gu Ruoxue et demanda doucement : « Tu l'as remarqué tout à l'heure, non ? Qu'en penses-tu ? »
Gu Ruoxue répondit indifféremment : « Je n'ai aucune pensée particulière. »
« Hum, on est toutes des gens intelligents. Ça ne fait pas de mal d'avoir une bonne discussion. Ne sommes-nous pas du même côté maintenant ? »
Face à la non-coopération de Gu Ruoxue, Liu Qingyue fit la moue, mécontente, et insista pour continuer le sujet.
« À mon avis, elle est venue pour faire étalage. Regarde, elle a même délibérément exhiber sa bague tout à l'heure. Au fait, cette bague ne te ressemble-t-elle pas beaucoup ? »
Tout en lavant les légumes, Liu Qingyue regarda Gu Ruoxue et dit d'un ton doux, comme si elles ne faisaient que bavarder : « Maintenant, elle a pris un bel avantage. Au moins, elle peut être à ton niveau. Alors la jeune demoiselle ne serait-elle pas dans l'embarras ? »
Cependant, Gu Ruoxue continua de couper les légumes sans lever la tête et dit : « Si elle peut l'obtenir, c'est son mérite. Ça prouve que ses efforts ont payé. En tant qu'amie, je devrais la féliciter. »
« Et toi ? Tu n'es pas pressée du tout ? »
Liu Qingyue continua de demander.
« Pressée ? »
Gu Ruoxue finit de couper les pommes de terre, leva les yeux vers Liu Qingyue calmement et dit : « Pourquoi serais-je pressée ? J'ai montré ce que je pouvais, et j'ai à peu près fait ce que je pouvais. Si l'entente tacite, les souhaits et les idées entre deux personnes sont alignés, alors quel que soit le nombre de choix, ils finiront par marcher sur le même chemin ensemble. Sinon, cela signifie qu'elles ne sont pas faites pour faire le même voyage. »
« C'est donc comme ça que tu penses ? »
Liu Qingyue parut réfléchie. Peut-être estimant qu'il valait mieux clore ce sujet une bonne fois pour toutes, Gu Ruoxue ne s'arrêta pas là.
« De plus, ce dont j'ai besoin, ce sont des camarades de combat, des compagnons, une âme sœur, plutôt que quelqu'un pour servir de maître. Si je dois abandonner autant et transiger à ce point juste pour obtenir un titre, alors à quoi bon ? Tout ce que je veux, c'est rester fidèle à mon aspiration d'origine et avancer avec persévérance. »
« Hi hi... » Liu Qingyue pouffa doucement. « On dirait que tu as les idées claires. Ça veut dire que je vais devoir me battre seule à partir de maintenant ? Non, ça ne va pas. »
Elle roula des yeux, puis se tourna vers Gu Ruoxue, joignit les mains en geste de supplication et dit : « Tu pourrais rester ce soir pour m'aider à gérer la situation ? »
« Je n'avais pas prévu de passer la nuit. »
Gu Ruoxue fronça les sourcils face au geste de Liu Qingyue et refusa net.
« En fait, même si tu n'es pas d'accord, Su Cheng trouvera bien le moyen de te faire rester. »