L'horloge remonta d'une heure plus tôt.
Dans l'appartement de Su Cheng.
Une femme aux cheveux courts, en tablier, s'affairait avec minutie aux fourneaux, l'arôme des sautés emplissant toute la pièce tandis qu'elle manœuvrait avec dextérité dans la cuisine, lavant et découpant les ingrédients en préparation.
Pendant ce temps, sur le canapé du salon, une jeune femme d'une beauté glaciale, aux yeux d'un noir d'encre et sans vie, dégageait une aura de froide indifférence. Elle sirotait son thé en silence, l'expression impassible et sereine.
Ces deux personnes n'étaient autres que Ji Qingyi et Liu Qingyue.
Compte tenu des capacités surnaturelles que possédait désormais Su Cheng, il n'était plus nécessaire de maintenir les apparences. Leur visite aujourd'hui visait non seulement à évaluer les véritables capacités de Su Cheng, mais aussi à lui arracher directement ses motivations.
C'est pourquoi Ji Qingyi avait décidé de lui rendre visite.
« Mademoiselle, ne souhaiteriez-vous pas faire sauter un plat pour témoigner de votre sincérité ? »
« Inutile. »
Pour être honnête, elle ne savait pas cuisiner — pas même manier les ustensiles de cuisine les plus basiques, sans parler de préparer un vrai repas.
Face à la proposition, elle choisit le silence et le refus. D'ailleurs, elle n'avait aucune intention de perdre du temps à cuisiner pour rien.
Elle ignora donc purement et simplement la suggestion de Liu Qingyue.
« Très bien, quelle occasion manquée. »
Liu Qingyue haussa les épaules, imperturbable, et retourna en cuisine poursuivre la cuisson.
Cependant, ses marmonnements pendant qu'elle faisait sauter les légumes parvinrent encore aux oreilles de Ji Qingyi, lui faisant tressaillir le sourcil d'agacement.
C'était inexplicablement irritant.
« Li Guanqi et Gu Ruoxue cuisinent toutes deux à merveille — de telles femmes accomplies, débordantes de charme féminin, no wonder Su Cheng les apprécie tant. »
« Oh, et j'ai ouï-dire qu'Aino Marui suit des cours de cuisine ce semestre. Manifestement, elle sait que savoir cuisiner est un atout majeur, alors elle a pris la peine d'apprendre. »
« Mme William, la voisine, a mentionné que sa fille Cornelia a récemment maîtrisé une soupe excellente. Elle en a même donné à Su Cheng, et apparemment, il n'a pas tarit d'éloges. »
« ...... »
Les marmonnements de Liu Qingyue ne firent qu'intensifier l'agitation de Ji Qingyi. Une veine battait faiblement sur son front, et ses doigts fins se crispaient sur la tasse de thé avec une force croissante, comme si elle allait la briser à tout moment.
« Assez ! »
Enfin, alors que Liu Qingyue reprenait son bavardage, la poigne de Ji Qingyi se referma violemment — la tasse en céramique se brisa en éclats, s'écrasant au sol, tandis que le thé renversé gouttait de la table basse.
« Oh mon Dieu — ! »
Entendant le vacarme, Liu Qingyue poussa un cri et cessa ses marmonnements, surgissant les yeux ronds, se couvrant la bouche dans une feinte stupeur. « Mademoiselle, comment pouvez-vous être si maladroite ? »
« Ne crois pas que j'ignore tes machinations. »
Ji Qingyi se leva, toisant Liu Qingyue de ses yeux glacés. « Épargne-moi ces mesquines provocations. »
Les joues de Liu Qingyue se teintèrent d'un embarrassé feint tandis qu'elle répondait d'une voix douce : « Mademoiselle, si vous pouviez cuisiner ne serait-ce qu'un seul plat, j'en suis sûre, Su Cheng serait aux anges. Cela ne faciliterait-il pas la tâche pour lui demander ses motivations ? Une situation gagnant-gagnant, non ? »
« Je n'ai aucun intérêt pour de telles tactiques. »
Ji Qingyi laissa échapper un froid reniflement et se rassoit, fermant les yeux pour se reposer.
Liu Qingyue, quant à elle, saisit un outil de nettoyage et se mit à ramasser les débris sur la table basse, marmonnant : « Vous refusez toujours d'abaisser votre fierté et votre statut... »
« Abaisser ? »
Ji Qingyi rouvrit immédiatement ses yeux magnifiques et la fixa. « Abaisser quoi ? Peux-tu seulement abaisser le tien ? »
« Pourquoi ne le pourrais-je pas ? » rétorqua Liu Qingyue.
Ji Qingyi posa son regard sur le visage délicat et la silhouette parfaitement courbée de Liu Qingyue, son regard chargé de moquerie, son ton dégoulinant de mépris. « Je me demande qui s'est cachée comme une lâche la dernière fois que Su Cheng est venu à la villa. »
Loin d'être embarrassée, Liu Qingyue se redressa, relevant fièrement le menton. « Alors j'enfilerai cette tenue plus tard pour l'accueillir. Mais toi, peux-tu assez abaisser ta fierté et ton statut pour cuisiner pour lui de tes propres mains ? »
Ji Qingyi en resta muette. Après un long silence, elle finit par lâcher : « Je ne sais pas cuisiner. »
« Ce n'est pas grave. Je te guiderai », dit Liu Qingyue en souriant. « Après tout, la jeune maîtresse est une prodige renommée. La cuisine ne devrait pas te poser de difficulté. En plus... »
Elle marqua une pause, toussa avant de baisser la voix. « En plus, ta première tentative de cuisine va sûrement choquer Su Cheng au point de le faire baver. Il sera probablement ému aux larmes, te remerciant pour la chaleur que tu lui auras apportée... »
Sans attendre la réaction de sa maîtresse, elle ramassa les outils de nettoyage et fila droit dans sa chambre.
Ji Qingyi demeura assise, l'expression figée, le visage traversant diverses émotions. Après un long moment, elle poussa un profond soupir.
Une dizaine de minutes plus tard,
une domestique aux cheveux courts, en robe de servante jusqu'aux chevilles, le bas laissant deviner des bas blancs, sortit de la chambre d'amis. Elle s'approcha de Ji Qingyi, s'inclina respectueusement et dit : « Jeune Maîtresse, j'ai enfilé la tenue. »
Son visage affichait à présent son habituel calme et sa distante décontraction, comme si la bavarde Liu Qingyue n'avait jamais existé — tout son être dédié aux seuls intérêts de la jeune maîtresse.
« Quel plat veux-tu que je prépare ? » acquiesça Ji Qingyi et demanda distraitement.
« Quelque chose de simple, comme des œufs brouillés. Je vais te préparer les ingrédients. »
« Mm. » Ji Qingyi acquiqua.
Toutes deux entrèrent alors dans la cuisine.
Liu Qingyue noua personnellement un tablier autour de sa maîtresse, ses gestes vifs et efficaces.
Bien que Ji Qingyi se sente légèrement mal à l'aise dans le tablier, elle ne montra aucune autre réaction. Liu Qingyue, en revanche, était visiblement excitée — voir Ji Qingyi avec cette aura domestique, bien que quelque peu déplacée, adoucissait sa habituelle attitude glaciale, dégageant une atmosphère plus douce.
Ensuite, Liu Qingyue disposa les ingrédients en portions précises, tout procédant de manière ordonnée. Elle se mit à jacasser, dispensant sa sagesse culinaire à sa maîtresse.
Ji Qingyi écouta attentivement, mais en novice, elle ne put éviter quelques maladresses — écraser un œuf, laisser les œufs brouillés virer à la bouillie dans la poêle, ou perdre patience face au réglage du feu.
Finalement, un plat parfumé d'œufs brouillés vit le jour.
Grâce aux conseils de Liu Qingyue, la présentation était correcte.
« Goûte », dit-elle.
Ji Qingyi fixa l'assiette d'œufs brouillés qu'elle avait cuisinée de ses mains, le visage inhabituellement grave. Après tout, c'était sa première incursion en cuisine, et elle ne put s'empêcher de sentir nerveuse, inquiète du goût.
« Je n'ose pas. »
Liu Qingyue, cependant, recula de quelques pas par peur, secouant la tête en refus.
« Je t'ai dit de goûter. »
Ji Qingyi plissa les yeux, son regard portant un avertissement clair.
« Puisque c'est le premier plat que vous ayez jamais cuisiné, Mademoiselle Ji, c'est une assiette d'œufs brouillés remplie de votre sincérité. Logiquement, c'est Su Cheng qui devrait y goûter — son avis serait le plus approprié. »
Liu Qingyue expliqua : « Ne pensez-vous pas que ce serait plus excitant, avec toutes les émotions imprévisibles que cela pourrait apporter ? »
Ji Qingyi fronça les sourcils, réfléchissant, mais secoua tout de même la tête. « Non. Si c'est immangeable, ça ruinera mon image ! »
Face à son entêtement, Liu Qingyue ne put que tenter de la persuader patiemment. « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Ji. Si c'est raté, je dirai que c'est moi qui l'ai fait. Cela ne vous sera pas imputé du tout — je vous promets que vous ne perdrez pas la face ! »
« Ça ne va toujours pas. »
Ji Qingyi resta ferme. Réalisant que Liu Qingyue n'avait aucune intention de goûter sa cuisine, elle n'insista pas. Au lieu de cela, elle prit ses baguettes, prête à goûter elle-même — si c'était affreux, elle s'en débarrasserait.
Mais Liu Qingyue la stoppa net. « J'ai un moyen de rendre ça bon sans même y goûter. »
« Oh ? »
Ji Qingyi la regarda, surprise.
« Oui, exactement. »
Liu Qingyue prit une grande inspiration, comme pour livrer quelque technique secrète à sa jeune maîtresse, et dit solennellement : « Mademoiselle Ji, avez-vous déjà entendu parler d'un assaisonnement mystérieux ? »
« Assaisonnement ? »
Ji Qingyi secoua la tête. « Continue. »
« Bien sûr ! » déclara Liu Qingyue avec une certitude absolue. « Levez les mains devant votre poitrine, juste comme ça. »
Elle forma un cœur avec ses mains, tandis que Ji Qingyi resta un instant figée, totalement perplexe.
« Mademoiselle Ji, dépêchez-vous, imitez-moi ! »
Liu Qingyue pressa avec impatience : « Je n'expliquerai pas la signification de ce geste pour l'instant — faites-le d'abord ! »
Voyant Ji Qingyi imiter instinctivement la pose, le ton de Liu Qingyue devint encore plus solennel. « Une fois ce geste fait, pointez-le vers la nourriture que vous voulez rendre délicieuse. »
« Et ensuite ? »
« Dites avec moi : "Magie de la délicatesse, active-toi~ !" »
Entendant cela, Ji Qingyi baissa soudain les mains, son expression s'assombrissant d'une colère indéniable.
« Nous avons ajouté l'assaisonnement le plus important de tous — l'amour ! »
Liu Qingyue continua gaiement, totalement inconsciente du danger imminent. Juste au moment où un coup de tranchant allait s'abattre sur sa tête, un coup frappa soudain à la porte.
« Ding-dong~ »