La nuit était tombée, et le ciel se couvrait de nuages sombres. Il était un peu plus de vingt heures, et la pluie menaçait, prête à s'abattre d'un instant à l'autre.
Pourtant, près d'une table de pierre au bord du lac, une scène extrêmement étrange se déroulait : trois personnes restaient figées comme des statues, immobiles, conservant leurs poses.
Ce ne fut que lorsque le ballon dans la bouche de Su Cheng se dégonfla progressivement qu'il reprit enfin ses esprits. Machinalement, il cacha le ballon dégonflé derrière son dos.
À cet instant, l'humeur et l'expression de Su Cheng étaient d'une complexité extrême — la gêne et la confusion lui inondaient le cœur. Il n'aurait jamais imaginé que la scène d'à l'instant vienne d'être prise sur le fait par la mère de Cornelia...
Il avait l'impression d'être sur le point d'exploser, souhaitant pouvoir trouver une faille dans le sol pour s'y engouffrer.
En même temps, un sentiment de chagrin et de résignation monta en lui.
Car il savait que les dames comme elle avaient la réputation d'être bavardes. Peut-être que demain, tout le quartier le saurait ; après-demain, toute l'école ; et le surlendemain, le monde entier.
Il avait déjà même rédigé les gros titres des futures nouvelles :
【Le champion de tir à l'arc a un passe-temps inhabituel qui s'avère être...】
【Choc ! Le bizarre passe-temps pervers de Su Cheng exposé !】
Et cet incident parviendrait sûrement aux oreilles de la présidente du club. Quand ce serait le cas, la présidente saurait certainement de quoi il retournait.
Il avait fait tant d'efforts pour protéger la fierté de la présidente...
Maintenant, il semblait que cet effort avait échoué.
En fait...
Il ne pouvait même pas se protéger lui-même en ce moment.
« Ce plan a échoué — tel est le destin ! »
Su Cheng leva les yeux vers les nuages sombres dans le ciel, une amertume indescriptible montant en son cœur. Il ne put s'empêcher de rire, ses yeux remplis d'impuissance et de mélancolie, son cœur désolé et triste.
Maintenant, quand il s'agissait d'effacer les liens sociaux, il avait mis de côté tous ses doutes, ne gardant que la détermination.
Dans le même temps, il réalisa que ce sentiment lui semblait familier. En y réfléchissant bien, c'était comme la capacité de « retour dans le temps » accordée par l'utilisation de la compétence « Deus Ex Machina » pendant la compétition.
À l'époque, après avoir fait quelque chose d'embarrassant, il remontait le temps.
Ce moment, cette scène — n'y avait-il pas déjà été ?
Ayant compris cela, sa gêne et sa honte s'estompèrent progressivement, remplacées par un sentiment de soulagement et de gratitude.
Alors, il baissa la tête, croisa le regard de la mère de Cornelia franchement et avec assurance, et offrit un sourire chaleureux : « Bonsoir, Tatie. »
La mère de Cornelia se tenait sous un arbre. Entendant la salutation de Su Cheng, son expression se figea légèrement. Elle jeta ensuite un coup d'œil aux lanternes volantes sur la table et au ballon dans la main de Su Cheng, un regard complexe traversant ses yeux. Elle hocha la tête et s'avança lentement vers eux.
« Maman, pourquoi es-tu ici ? »
Voyant sa mère, Cornelia accourut dans la panique, son visage rempli d'alarme.
« Qu'est-ce que vous faites tous les deux ? »
La mère de Cornelia ne répondit pas à sa question. Au lieu de cela, elle fixa en silence les lanternes volantes sur la table un moment avant de demander soudainement avec suspicion.
À ces mots, l'expression de Cornelia se figea instantanément, son visage devenant écarlate en un clin d'œil.
Car sa mère avait précédemment dit que c'étaient des choses sales qu'on ne devait pas toucher, et aujourd'hui elle s'était éclipsée pour être là.
« Nous sommes juste camarades de classe, en train de préparer le lâcher de nos rêves au bord du lac ensemble. »
Su Cheng resta calme et composée, ni humble ni arrogante, alors qu'elle l'expliquait, montrant même du doigt la lanterne de Kongming sur la table.
À cet instant, le regard de la mère de Cornelia se fixa soudain sur le ballon dans la main droite de Su Cheng.
Sous un tel examen minutieux, Su Cheng observa à nouveau l'apparence de la mère de Cornelia. Elle était légèrement plus corpulente que Cornelia mais restait menue.
Elle incarnait la féminité traditionnelle du Pays de la Flamme — gracieuse et élégante. Pourtant, son teint était grave, et ses yeux révélaient une sévérité qui la faisait paraître assez froide.
Mis à part la couleur de leurs pupilles, les deux se ressemblaient remarquablement.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc dans ta main ? » demanda-t-elle directement.
Entendant cela, Su Cheng ne rougit pas et ne broncha pas ; sans hésiter, elle leva la main et expliqua : « C'est un outil pour faire voler la lanterne de Kongming. »
« Vraiment ? »
Les yeux de la mère de Cornelia s'élargirent de surprise. L'impression que Su Cheng lui avait donnée au début était complètement différente.
Si au départ Su Cheng semblait gênée et mal à l'aise, comme prise sur le fait, maintenant elle était ouverte et sans excuse, comme si l'objet dans sa main n'était simplement qu'une partie des matériaux de la lanterne.
Ce contraste saisissant fit sentir à la mère de Cornelia qu'elle avait mal jugé Su Cheng dès le début.
Pourtant, Su Cheng semblait sincèrement ignorer le véritable but du ballon, ce qui ne fit qu'approfondir les soupçons de sa mère.
Cependant, elle n'était pas du genre à tirer des conclusions hâtives. Au lieu de cela, elle décida de tester ses hypothèses.
Se tournant lentement vers sa fille, elle demanda : « Vous lâchiez vraiment des lanternes de Kongming ? »
« Oui ! Ce n'est pas la chose sale que tu as dite. C'est une partie importante qui aide la lanterne à voler ! » Cornelia expliqua rapidement et avec excitation.
« D'où ça vient ? » insista sa mère.
« Su Cheng a demandé à Da Huang de l'acheter ! » répondit Cornelia sans hésiter, la fierté évidente sur son visage. « Su Cheng a juste écrit un mot sur un papier et y a attaché de l'argent. Da Huang l'a porté au magasin, et peu de temps après, il est revenu avec ! »
La mère de Cornelia plissa les yeux. Elle savait bien que Da Huang était un chien extrêmement intelligent, mais le comportement de Su Cheng ne prouvait pas qu'elle comprenait à quoi servait le ballon.
Sinon, il n'y avait aucune chance que le chien puisse l'acheter.
Pourtant, Su Cheng insistait obstinément que c'était du matériel pour la lanterne de Kongming. Pourquoi ? Parce que c'était pour Cornelia !
Ce comportement inhabituel en disait long. Premièrement, Su Cheng n'avait pas moqué Cornelia pour avoir confondu un petit parapluie avec le ballon de la lanterne.
Deuxièmement, même en sachant ce que c'était vraiment, elle avait quand même soufflé dedans avec sa bouche, prête à sacrifier sa propre dignité juste pour jouer le jeu de Cornelia.
Et finalement, lorsqu'elle fut prise, elle essaya encore de le cacher, même au prix de sa propre image et réputation, choisissant de continuer la supercherie plutôt que de laisser Cornelia apprendre la vérité.
La mère de Cornelia n'eut qu'à poser deux questions simples pour tout reconstituer, devinant même les pensées intérieures de Su Cheng — et ainsi, elle comprit tout.
Elle se surprit à admirer le courage et le sang-froid de Su Cheng.
Elle respecta même sa résilience psychologique.
Après tout, si ça avait été n'importe quel autre garçon dans cette situation embarrassante, il se serait depuis longtemps éclipsé dans la honte.
Qui en son bon sens refuserait de confier sa fille à un homme aussi exceptionnel qui pense toujours aux autres ?
« C'est donc ça, les matériaux des lanternes volantes. »
Elle reprit rapidement le rôle de l'épouse parfaite, touchant doucement sa joue avec un sourire apologétique avant de se tourner vers Su Cheng et d'exprimer sa gratitude : « Merci beaucoup, Su Cheng. Au nom de Cornelia, je te remercie sincèrement pour ton aide. »
Su Cheng fut momentanément pris au dépourvu. Il s'était préparé à une engueulade, mais au lieu de cela, elle jouait le jeu et le remerciait même. C'était à la fois surprenant et inattendu.
Il se remit rapidement, secoua légèrement la tête et répondit doucement : « Tatie, pas besoin d'être si polie. C'était un effort commun entre Cornelia et moi, pas une faveur de l'un à l'autre. »
« Humph, je savais bien que c'était le matériel pour les lanternes volantes ! »
Cornelia, debout à côté, croisa soudain les bras avec un sourire fier. Mais ensuite, elle se reprit, poussant doucement sa mère tout en suppliant enjouée : « Allez, Maman, pourquoi tu ne t'en mêles pas ? On rentrera dès qu'on aura fini. »
« Hé hé ~ »
La mère de Cornelia adressa à Su Cheng un sourire poli mais gêné alors qu'on la poussait, pourtant elle ne put s'empêcher de se retourner plusieurs fois pour le regarder.
Une fois qu'elles eurent marché un peu, elle baissa enfin la voix pour demander à sa fille chérie : « Maman ne pourrait pas participer, elle aussi ? »
« Non ! »
Sans une seconde d'hésitation, Cornelia refusa fermement : « C'est un truc entre moi et mes amis. Pourquoi tu veux t'incruster ? »
« Je veux juste faire un peu plus connaissance avec Su Cheng. »
La mère de Cornelia sourit chaleureusement. « En plus, tu ne veux pas que Maman puisse t'aider à l'avenir ? »
« ... D'accord, juste cette fois. »
Cornelia hésita un moment mais ne put résister au regard doux de sa mère et finit par céder.
« Alors, rentrons. »
Voyaient sa fille céder, le visage de la mère de Cornelia s'illumina de satisfaction et de joie.
Ainsi, le duo mère-fille revint à la table de pierre.
Su Cheng se leva rapidement par politesse.
« Je suis dérangé de vous avoir dérangées pendant que vous lâchiez les lanternes volantes. »
La mère de Cornelia sourit chaleureusement.
« Ce n'est pas du tout un dérangement. »
Su Cheng secoua rapidement la tête, mais intérieurement il marmonna — clairement, elle voulait juste me regarder souffler des bulles, non ! ?
« J'entends souvent ton nom de la bouche de Cornelia. »
La mère de Cornelia regarda Su Cheng avec une expression sérieuse mais sincère. « Te rencontrer aujourd'hui, tu es vraiment un jeune homme remarquable. Avoir accompli tant de choses à un si jeune âge n'est pas une mince affaire. »
Entendant les louanges, Su Cheng se sentit un peu flatté. Il agita la main et dit : « Tu es trop gentille. Au début, je pensais que tu étais la grande sœur de Cornelia. Mais en regardant de plus près maintenant, vous vous ressemblez en fait plus ! »
« Hé hé, tu as vraiment le compliment facile. »
Le visage de la mère de Cornelia s'illumina de joie alors qu'elle se couvrait la bouche et gloussait doucement : « Quel charmant jeune homme tu es. »
« Maman !!! »
Cornelia vit les deux discuter et rire, ses joues se gonflant comme un poisson-globe. Elle piétina du pied et gronda : « On doit encore lâcher les lanternes volantes ! Qu'est-ce que tu fais là à papoter n'importe quoi ? »
« Oui, oui, oui. »
La mère de Cornelia se tapa le front et taquina en souriant : « Cette petite fille, toujours si jalouse. Su Cheng ne faisait que me complimenter une fois, et tu t'emballes déjà. »
« Qui serait jalouse de toi ?! »
Cornelia s'enflamma.
Su Cheng, debout à côté, parut aussi un peu gêné.
« Alors pourquoi tu es en colère ? »
La mère de Cornelia lui piqua le front, puis se retourna et fit une légère révérence à Su Cheng par derrière, disant : « Désolée de t'avoir fait jouer le rôle du dindon de la farce. Je vais juste regarder tranquillement sans interférer. Vous deux, continuez à vous amuser. »
Su Cheng acquiesça en réponse et désigna un tabouret de pierre près de la table de pierre. « Tatie, tu peux t'asseoir ici. »
Puis il sortit des mouchoirs de sa poche et commença à essuyer soigneusement le tabouret, paraissant très sérieux.
« Quel bon garçon. Tatie t'aime de plus en plus longtemps qu'elle te regarde. »
La mère de Cornelia sourit en s'asseyant, puis se tourna vers Cornelia avec un ton à moitié réprobateur : « Si seulement tu étais moitié aussi sensée que lui, je serais si tranquille. »
« Arrête de parler déjà, ahhhh ! »
Cornelia était encore plus gênée et en colère. Elle piétina du pied fort, puis boudea, se rasseyant à sa place précédente, le dos tourné vers sa mère. Ses poings se serrèrent alors qu'elle frappait ses jambes couvertes de soie blanche, visiblement très contrariée.
« D'accord, d'accord. »
Voyant cela, la mère de Cornelia leva rapidement le drapeau blanc en signe de reddition, la câlinant tout en disant : « Je ne dirai plus un mot, je ne dirai plus un mot. Tu n'es plus fâchée ? »
Entendant cela, Cornelia s'arrêta enfin, puis se retourna et lança un regard noir à sa mère.
Su Cheng s'assit également et commença à tripoter les lanternes volantes sur la table. La mère et la fille se turent et toutes deux se tournèrent pour observer le travail de Su Cheng.
La mère de Cornelia pensait en elle-même en regardant les mains concentrées de Su Cheng.
De profil, le jeune homme était en effet très beau, avec une sorte de charme indescriptible qui rendait difficile de ne pas le remarquer.
Plus important encore, il semblait dégager une aura chaleureuse et réconfortante, un étrange sentiment de fiabilité, comme si n'importe quel problème pouvait être résolu sans effort en sa présence.
Mais l'instant d'après, elle se trouva incapable de le regarder en face, détournant rapidement le regard et faisant semblant de se concentrer intensément sur les lanternes volantes sur la table.
Car à cet instant, Su Cheng soufflait dans un minuscule parapluie en papier.
La scène incongrue la fit réprimer un rire, mais elle ne put s'empêcher de jeter des regards furtifs à Su Cheng. Et lorsque ses yeux croisèrent son expression sérieuse, une vague d'admiration monta doucement dans son cœur.
Pendant ce temps, Su Cheng mijotait une idée audacieuse dans son esprit.
À quel point audacieuse ?
Il voulait que la mère de Cornelia souffle aussi dans un minuscule parapluie en papier. Si elle devenait complice, alors ce petit secret ne s'ébruiterait pas !
Alors, soudain, il relâcha sa prise. Le ballon qu'il avait gonflé décrivit un bel arc dans l'air avant d'atterrir droit dans le lac.
« Oh non, je suis tellement maladroit. »
Su Cheng se frotta la tête, frustré, l'air totalement contrit.
« Su Cheng, comment peux-tu être si maladroit !? »
Cornelia ne put s'empêcher de le fusiller du regard d'un air réprobateur. Puis elle se leva et dit : « Je t'ai dit de le souffler, et regarde ce qui est arrivé. Laisse-moi le prochain tour, d'accord ? »
« Pas question, c'est moi qui le ferai. »
« Non, soyons justes — un chacun. »
Cornelia insista fermement : « Je ne le laisserai pas s'échapper comme tu l'as fait ! »
« Non. »
Su Cheng en sortit un de sa poche, déchira l'emballage, et s'apprêta à le mettre dans sa bouche. Voyant cela, Cornelia paniqua : « Comment peux-tu être comme ça ? C'est pas juste. Il n'y en a que trois, et si celui-ci s'échappe encore ? »
Pendant que tous deux se disputaient, la mère de Cornelia, prise au milieu, arborait une expression très étrange.
Dans son cœur, elle soupirait de voir à quel point Su Cheng était attentionné, se faisant tant de souci pour Cornelia...
Mais l'instant d'après, son corps frémit soudain.
« Puisque tu veux que ce soit juste, alors que diriez-vous que Tatie souffle celui-ci ? Il y en a trois au total, donc chacun en souffle un. Ça a l'air juste, non ? »
Voylant comme elle était déterminée, Su Cheng tendit le dernier à la mère de Cornelia et demanda : « Tatie, tu veux essayer ? »
Son expression se raidit, ses yeux devinrent vides, et elle ne répondit pas pendant longtemps. Ce ne fut que lorsque Su Cheng l'incita à nouveau qu'elle reprit soudain ses esprits.
Elle regarda l'objet dans la main de Su Cheng, puis leva les yeux vers lui, une légère rougeur de gêne et d'agacement traversant son visage. Elle secoua la tête : « Je suis trop vieille pour jouer avec ces trucs. »
« Si ma mère ne le souffle pas, alors c'est moi qui le ferai ! »
Cornelia tendit la main pour arracher le petit parapluie de sa main mais fut arrêtée par sa mère : « Arrête ça. Les filles ne doivent pas être si brusques ! »
Grondée par sa propre mère, Cornelia retira ses petites mains mais regarda toujours Su Cheng avec un mécontentement boudeur.
La mère de Cornelia sourit chaleureusement à Su Cheng et dit : « Continue juste ce que tu fais. Ne fais pas attention à elle. »
Pourtant, le fait qu'elle ait dit qu'elle le soufflerait — que ce soit pour arrêter Cornelia ou réellement pour prendre un tour — montrait que Su Cheng n'était pas aussi bien élevé qu'il en avait l'air en surface.
Elle décida qu'il était temps de le réévaluer à fond.
Elle devait l'observer soigneusement !
« Alors je continue à souffler. »
Voyant cela, Su Cheng ne put que continuer à tripoter le petit parapluie.
À côté, la mère de Cornelia tendit sa main délicate, comme du jade, pour sentir la température de la brise. Elle remarqua qu'il allait pleuvoir. D'après l'humidité, ça commencerait probablement dans une quinzaine de minutes.
Il fallait cinq minutes pour marcher jusqu'à chez Su Cheng, et dix minutes pour rentrer chez elles. Donc s'il pleuvait, elles choisiraient بالتأكيد de s'abriter d'abord chez Su Cheng. Une fois là-bas, elle pourrait facilement cerner la personnalité et les habitudes de Su Cheng.
Quelques minutes plus tard.
Sous le regard attentif des trois, la lanterne volante fut lâchée avec succès dans les airs.
Tous trois levèrent les yeux tranquillement, contemplant la lanterne scintillant dans l'obscurité jusqu'à ce qu'elle disparaisse de leur vue.
« C'est beau... » murmura doucement Cornelia.
« Oui, très beau. »
La mère de Cornelia sourit en acquiesçant mais tomba ensuite silencieuse.
À cet instant, des gouttes de pluie commencèrent à tomber du ciel, mouillant les cols des vêtements des deux femmes.
Juste au moment où la mère de Cornelia baissa la tête et jeta un coup d'œil de travers à Su Cheng, ses pupilles se contractèrent soudain. Elle remarqua que, on ne sait comment, Su Cheng tenait un parapluie dans sa main.
« Tatie, tiens. Prends-le, ne t'enrhume pas. »
Su Cheng tendit le parapluie à la mère de Cornelia.
Quand est-ce que c'est arrivé ?
La mère de Cornelia lui lança un coup d'œil rapide, puis baissa les yeux sur le parapluie dans sa main, un sentiment de perplexité montant en elle. Elle ne put s'empêcher de demander : « Comment as-tu su qu'il allait pleuvoir ? »
Après avoir parlé, elle regarda autour d'elle mais ne vit aucun sac ni rien d'autre sur Su Cheng.
Alors d'où sortait ce parapluie !?
Face à la question percutante de la mère de Cornelia, Su Cheng se contenta de sourire légèrement et dit : « J'ai regardé la météo en direct avant de sortir, donc j'ai pris un parapluie. »
« Bon, on l'a pris. Et toi ? »
« C'est simple. »
Su Cheng dit : « Je peux rentrer en courant en une minute ! »
Sur ces mots, il ouvrit le parapluie et le mit dans sa main, puis se retourna et partit en courant.
La mère et la fille regardèrent la silhouette s'éloignant de Su Cheng, momentanément sans savoir comment réagir. La mère de Cornelia le suivit des yeux pensivement et ne put s'empêcher de penser : « Ce gamin... »
« Allons-y. Je t'apprendrai à faire du sirop de gingembre quand on rentrera. »
« Pourquoi faire du sirop de gingembre ? »
« Comment peux-tu être aussi inconsciente ?! »