La scène remonte à une demi-heure plus tôt.
Manoir de la famille Ji.
Chambre principale.
Cette chambre comporte un grand lit assez spacieux pour quatre ou cinq personnes, revêtu d'une literie blanc neige. Mis à part cela, la pièce paraît plutôt austère.
Hormis le lit, le bureau, l'armoire, la coiffeuse, le dressing, les chaises, la table à thé et la bibliothèque — tous fabriqués dans des bois rares et onéreux —, il n'y avirtuellement aucun autre meuble. Même les appareils ménagers comme un réfrigérateur ou un téléviseur sont conspicûment absents.
Le bureau est encombré d'anciens textes rares et des « Quatre Trésors du Lettré » (pinceau, encre, papier et pierre à encre), suggérant que la maîtresse des lieux lisait ou s'exerçait à la calligraphie avant d'être interrompue par quelque événement imprévu, ne laissant pas le temps de ranger.
La décoration consiste en objets culturels traditionnels — sculptures, poteries, calligraphies et peintures —, créant une atmosphère de simplicité classique.
Pourtant, le contraste le plus saisissant réside dans le fait que cette pièce de style palatial abrite une photo de groupe colorée encadrée sur la table de chevet et un bonsaï de pivoine blanche soigneusement entretenu sur la table du balcon.
En cette saison, nous sommes loin de la période idéale pour rempoter les pivoines. Durant cette période, les pivoines nécessitent une énergie immense pour croître, et si leurs racines ne peuvent fournir suffisamment d'eau et de nutriments, elles se fanent progressivement, avec un taux de survie de seulement 1 %.
Mais cette pivoine semblait défier la nature — non seulement elle était exempte de flétrissure ou de fanaison, mais elle prospérait luxueusement, s'épanouissant avec une délicate vivacité et arborant même une légère teinte rosée.
C'était rien de moins qu'extraordinaire.
Juste alors, la porte solennelle en bois rouge de la chambre grince en s'ouvrant, et une servante entre prudemment, portant deux cadeaux dans ses mains. Elle dépose délicatement les boîtes sur la table centrale de la pièce.
Elle commence ensuite à ranger les outils de calligraphie et les livres sur le bureau. Ses mouvements sont exercés et précis, maintenant une posture parfaite même en l'absence de sa maîtresse. Pas un bruit ne s'échappe tandis qu'elle travaille à un rythme mesuré.
Une fois terminée, elle rassemble les livres et le matériel de calligraphie et sort de la pièce, refermant la porte derrière elle et restaurant l'espace dans son silence tranquille.
Une dizaine de minutes plus tard, la porte de la chambre s'ouvre à nouveau, et une jeune femme en robe élégante pénètre à l'intérieur. Ses yeux sont aussi calmes que l'eau stagnante, son visage dénué d'expression, ne trahissant aucune émotion. Pourtant, le grain de beauté au coin de son œil ajoute une touche d'attrait et de charme.
En entrant, son regard se fixe immédiatement sur les deux cadeaux posés sur la table.
Elle s'approche et tend ses doigts fins comme du jade, saisissant l'un des objets. Elle retire délicatement le papier d'emballage, révélant un petit appareil photo à coque plastique dans une boîte en carton et un emballage transparent.
L'appareil était, sous tous rapports, grossier et bon marché.
« Un appareil photo jetable ? »
Elle le tient face à elle, ses yeux s'adoucissant progressivement comme si elle admirait un trésor inestimable. Ses lèvres s'entrouvrent légèrement tandis qu'elle murmure : « Trente-neuf poses… »
Dans le monde de la photographie d'aujourd'hui, un tel appareil est considéré comme un jouet — dépassé, amateur, et à peine digne d'être appelé un vrai appareil photo.
Pourtant, Ji Qingyi peut ressentir la prévenance et l'intention de Su Cheng derrière ce cadeau, et elle l'adore.
Plus tôt, dans une conversation de groupe, elle avait mentionné son goût pour les expériences profondes et méditatives, et cet appareil correspondait parfaitement à ce sentiment.
Le nombre limité de poses et le processus lent de développement du film signifiaient que chaque déclenchement serait précieux.
Mais le plus important, une fois la pellicule terminée et envoyée au développement, la simple attente des photos suscitait une joie indescriptible.
Ji Qingyi extrait délicatement l'appareil et l'examine, le portant à son œil. Elle pivote sur elle-même, et finalement, l'objectif se pose sur le bonsaï de pivoine blanche au sommet de la table du balcon.
Elle a l'intention de dédier son premier cliché à cette pivoine — un cadeau de Su Cheng. Mais juste à ce moment, ses mouvements et son expression se figent abruptement.
Elle réalise que cet appareil ne peut prendre de photos correctes qu'en plein jour. La nuit, les clichés seraient sévèrement sous-exposés et ratés.
Avec cette idée en tête, elle se dirige vers le lit et appuie sur la sonnette d'appel. Presque instantanément, une servante entre, se tenant respectueusement près de la porte, attendant les instructions.
« J'ai besoin d'équipement d'éclairage », déclare Ji Qingyi d'une voix plate, dépourvue d'intonation.
« Tout de suite, Jeune Maîtresse ! » La servante acquiesce et part promptement.
Quelques instants plus tard, elle revient, suivie de plusieurs autres servantes transportant une gamme d'équipements d'éclairage professionnels — lampes de remplissage, projecteurs, lumières de fond, et plus encore.
Finalement, Ji Qingyi atteint son objectif : transformer la chambre en studio lumineux. Elle prend sa première photographie de la pivoine.
Bien qu'elle ne puisse pas encore voir le résultat — cela viendra seulement après les trente-neuf poses et le développement —, le simple fait d'attendre la remplit d'une immense anticipation.
Pour elle, c'est une expérience nouvelle, débordante de curiosité et d'excitation. Impatiente de savoir comment la photo rendra, elle commence à réfléchir à ce qu'elle capturera ensuite.
Finalement, son regard se porte sur l'autre cadeau de Su Cheng — un paquet triangulaire qui laisse sans équivoque deviner un gâteau.
Elle étend à nouveau ses doigts fins, avec l'intention de le déballer pour voir par elle-même.
Mais à l'ouverture, ses doigts se figent soudain. Elle remarque une inscription et un dessin sur la surface du gâteau au chocolat.
Du fait du long stockage, seul le contour faibli du caractère « Yi » est visible, aux côtés d'une petite figure grossièrement dessinée. En y regardant de plus près, il semble la représenter.
En combinant le caractère et le dessin, elle est certaine que la figure est censée être elle.
Elle reste interdite un long moment avant qu'un faible sourire ne courbe ses lèvres. Elle lève immédiatement son appareil, se préparant à prendre une photo.
Les servantes à proximité, remarquant son action, apportent rapidement l'équipement en position optimale et ajustent l'éclairage.
*Clic —*
Un net bruit d'obturateur résonne dans la pièce. Ji Qingyi baisse l'appareil et ordonne : « Conservez ce gâteau correctement. »
« Oui, madame. »
L'une des servantes s'incline et emporte soigneusement le gâteau à deux mains.
« Vous pouvez partir. »
« Oui, Mademoiselle Ji. »
Les servantes restantes se retirent silencieusement, refermant délicatement la porte derrière elles.
Une fois encore, la vaste chambre ne contient plus que Ji Qingyi et l'appareil photo dans ses mains.
« Maîtresse, le banquet du soir est prêt. Nous avons déjà informé le Jeune Maître Su Cheng. Vous pouvez y aller à votre convenance. »
Juste alors, la voix respectueuse d'une servante intendance retentit depuis l'extérieur de la porte. Après avoir délivré le message, elle se retire sans autre perturbation.
………………………………
Pendant ce temps.
« Jeune Maître Su Cheng, le banquet du soir est préparé. Vous pouvez y assister quand vous serez prêt. »
Soudain, la voix polie d'une servante vient de l'extérieur de la porte de Su Cheng. Il range hâtivement les pièces d'échecs avant de l'ouvrir.
Se tenant sur le seuil se trouve une servante en longue robe élégante, au maintien raffiné et à la beauté frappante. Elle s'incline profondément dès qu'il apparaît, son attitude humble et respectueuse.
Comparées aux visages impassibles des intendants, Su Cheng trouve les servantes bien plus charmantes et vivantes.
Leurs voix comme leurs apparences correspondent parfaitement à son image idéale d'une servante — un fantasme que tout homme a caressé à un moment ou un autre, et Su Cheng ne fait pas exception.
À une telle proximité, il ne peut s'empêcher de la détailler — la tenue classique de servante noir et blanc associée à d'impeccables bas blancs…
À quoi ressemblerait Ji Qingyi dans cet accoutrement ?
D'ailleurs, il n'a pas vu Liu Qingyue en porter une non plus.
Une lueur d'anticipation naît en son cœur, mais il garde son expression neutre et dit simplement : « Merci pour la peine. »
La servante secoue la tête. « C'est notre devoir. »
Elle s'efface et fait un geste gracieux. « Jeune Maître Su Cheng, veuillez me suivre. »
« Appelez-moi simplement "Monsieur". Oubliez le titre de "Jeune Maître". »
Entendant à nouveau cette appellation trop formelle, Su Cheng ne peut s'empêcher de froncer les sourcils. Il n'a pas l'habitude de tels honorifiques.
« Comme vous le souhaitez, Monsieur. »
La servante acquiesce avec compréhension et le conduit à l'étage inférieur.
L'escalier débouche sur un long couloir bordé de nombreuses pièces, toutes aux portes hermétiquement closes et aux intérieurs vides.
Après avoir marché plus de dix minutes, la curiosité de Su Cheng prend le dessus. « Pourquoi n'avons-nous croisé aucun de vos collègues en chemin ? »
Le silence est presque inquiétant. Malgré la présence nombreuse de personnel dans le manoir, pas une âme en vue — de façon dérangeante.
C'est exactement pour cela qu'il n'aime pas les manoirs — trop grands, trop angoissants.
« Monsieur, il est strictement interdit au personnel d'apparaître devant les invités à moins d'être convoqué », explique la servante en s'arrêtant, son ton empreint de déférence.
« Je vois. »
Su Cheng lui fait signe de continuer, mais juste au moment où elle s'apprête à avancer, il pose une autre question. « Alors… qui a préparé les plats du banquet ? »
« Le menu a été personnellement choisi par Mademoiselle Ji. »
La servante répond sans hésiter.
« Est-ce elle qui les a cuisinés ? »
Les yeux de Su Cheng s'écarquillent de surprise.
La servante sourit et secoue la tête. « Non, le chef cuisinier s'est chargé de la cuisine. »
Su Cheng ressent une pointe de déception.
Il avait espéré goûter un repas préparé par Ji Qingyi elle-même. Tant pis pour le fantasme d'elle jouant le rôle d'une cuisinière attentionnée.
« Normalement, le chef décide du menu, mais cette fois, Mademoiselle Ji a personnellement sélectionné les plats et les ingrédients avant de les confier au chef. »
La servante ajoute, son ton toujours calme et mesuré.
Su Cheng acquiesce pensivement.
Même si elle n'a pas cuisiné elle-même, le fait qu'elle ait tout choisi de sa main montre à quel point elle accorde d'importance à cette occasion.
Après avoir marché encore un moment, ils arrivent enfin dans une grande salle, brillamment éclairée et somptueusement décorée. Deux valets se tiennent à l'entrée, s'inclinant respectueusement en ouvrant les portes pour lui.
Su Cheng jette un coup d'œil à l'intérieur — la salle baigne dans la lumière, son mobilier disposé avec une élégance raffinée. Au centre se dresse une table ronde ornée d'un chandelier.
Juste au moment où il s'apprête à entrer, des pas résonnent derrière lui. Il se retourne et voit Ji Qingyi s'avancer gracieusement vers lui en robe, les bas noirs recouvrant ses mollets exposés à l'air sous la longue jupe. Chaussée de chaussures plates, elle progresse d'un pas assuré, son aura noble, élégante et digne coupant le souffle inconsciemment.
« Entrons d'abord. »
Alors que Ji Qingyi s'approche, ses lèvres rouges s'entrouvrent doucement, sa voix douce et teintée d'une pointe d'indulgence.
« Ah… d'accord ! »
Su Cheng sort de sa torpeur et acquiesce vivement.
Ji Qingyi fait un léger signe de tête, le guide vers son siège, puis prend place à la tête de la table. Elle jette un coup d'œil au valet et ordonne : « Servez les plats. »
« Oui ! »
Le valet s'incline et se retire.
Su Cheng s'assoit après avoir été installé respectueusement par le valet, se sentant quelque peu contraint, ne sachant où mettre ses mains et ses pieds.
« Ce sera juste nous deux pour le dîner. »
Ji Qingyi, assise parfaitement droite, semble remarquer la gêne de Su Cheng et courbe légèrement les lèvres en parlant.
« Je vois. »
Su Cheng acquiesce, soupirant intérieurement, résigné à un autre repas occidental maladroit.
Vraiment, il n'aime pas ça — cher, insatisfaisant, long à servir, et même pas bon.
Il voudrait proposer de manger aussi simplement que d'habitude, mais compte tenu de la mise en scène grandiose et des efforts qu'elle a fournis pour les préparatifs, il avale ses mots.
Cette pensée ne dure que jusqu'à ce qu'un serveur dépose une paire de baguettes et un bol devant lui. Ce n'est qu'alors qu'il réalise que ce n'est pas un repas occidental.
Surpris, il regarde Ji Qingyi.
Mais ce qui le stupéfie vraiment, c'est lorsque les cuisiniers commencent à servir des plats froids à la manière des services occidentaux.
Plats froids.
Salade de concombre, salade de méduse, salade d'oreilles de bois, tranches de bœuf épicées — toutes sortes d'entrées audacieuses et appétissantes.
À la vue de ces plats, les lèvres de Su Cheng tressaillent, et il lève les yeux vers Ji Qingyi.
Clairement, l'incident des snacks épicés d'autrefois a laissé une impression sur elle, d'où ces plats froids intensément relevés.
Xiao Yi a vraiment mis du cœur à l'ouvrage.
Une fois tous les plats froids servis, Ji Qingyi tend sa main délicate, l'invitant à goûter.
Su Cheng saisit ses baguettes et prend une tranche de bœuf épicé.
Le goût…
Il ne sait comment le décrire, mais s'il doit le faire, ce plat seul pourrait accompagner dix bols de riz !
Il goûte ensuite les autres.
Après avoir essayé les cinq ou six plats froids, Ji Qingyi n'a toujours pas touché à ses baguettes. Il lève les yeux vers elle.
Ji Qingyi croise son regard et dit calmement : « Qu'y a-t-il ? Pas à votre goût ? »
« Vous ne mangez pas ? »
« Bien sûr que si. »
Ji Qingyi acquiesce, saisissant élégamment ses baguettes pour prendre un morceau de concombre, mâchant lentement et délibérément.
Bientôt, des plats chauds exquisément préparés — tous des plats familiaux — sont servis les uns après les autres, chacun redéfinissant ses attentes pour le mets.
« Dites ce que vous en pensez. C'est bon. »
La voix de Ji Qingyi est calme. Elle a remarqué que Su Cheng mange mais avec une expression d'hésitation, ce qui pique sa curiosité.
Juste alors, la soupe est apportée sur la table. Un serveur la verse dans leurs bols et se retire. Su Cheng finit par parler : « Le cadeau que vous m'avez fait est bien trop précieux. Je voudrais que vous le repreniez. »
« Précieux ? »
Ji Qingyi lève un sourcil, perplexe. « En quoi un simple jouet est-il précieux ? »
Les lèvres de Su Cheng tressaillent à nouveau face à la comparaison — assimiler une relique culturelle à un jouet est absurde.
« Quoi qu'il en soit, je ne peux pas l'accepter ! »
L'expression de Su Cheng se durcit, son ton résolu.
Ji Qingyi l'étudie, son regard complexe.
Après une longue pause, elle finit par détourner les yeux et commence à siroter sa soupe.
Une fois terminée, elle tamponne ses lèvres avec une serviette, puis se tourne à nouveau vers Su Cheng, ses lèvres s'incurvant légèrement. « Il peut servir son plus grand but entre vos mains. »
« Hein ? »
Su Cheng fronce les sourcils, ne comprenant pas.
« Demain, nous utiliserons cet ensemble pour notre entraînement au Go. » Ji Qingyi soutient son regard, sa voix s'adoucissant. « Ainsi, cet objet gagnera un nouveau sens — ne sera plus une simple pièce d'exposition, mais quelque chose de véritablement précieux. »
« Mais c'est trop précieux ! Si j'abîme ne serait-ce qu'une pièce par accident, je me roulerai par terre dans l'agonie ! »
Su Cheng soupire, désemparé. Il le chérirait plutôt comme un artefact inestimable que de l'utiliser pour une partie.
« Se rouler… ? »
Ji Qingyi cligne des yeux, murmurant le mot tranquillement comme si elle imaginait la scène. Puis, comme si l'idée de Su Cheng se débattant au sol l'intriguait, elle acquiesce. « Dans ce cas, je le remplacerai par autre chose. Comment cela vous semble ? »
« Bien. Je vous le rendrai plus tard. »
Su Cheng se détend, ne saisissant pas la malice et la ruse joueuse dans son ton.
Bientôt, le dessert arrive. Au moment où Su Cheng termine, son estomac semble prêt à éclater.
Il se frotte le ventre gonflé, légèrement contrarié.
Ji Qingyi essuie élégamment le coin de ses lèvres avant de se lever et de dire : « Laissez-moi vous refaire visiter les lieux. »
« D'accord. »
Su Cheng répond promptement et se hâte de la suivre.
Alors qu'ils se promènent dans le jardin, discutant tranquillement, ils s'arrêtent parfois pour admirer les diverses plantes et le paysage. Finalement, les deux s'installent dans un pavillon de la cour, où Ji Qingyi fait apporter une théière de thé parfumé par une servante.
« Repose-toi tôt ce soir. Nous commencerons l'entraînement dès demain matin », dit Ji Qingyi à Su Cheng.
« Compris. »
Su Cheng acquiesce et prend une gorgée de thé.
Le thé est riche et doux, son arôme persistant l'incitant à en prendre plusieurs autres gorgées. Mais alors il remarque que Ji Qingyi le regarde intensément, sa beauté presque éthérée sous la lumière de la lune, le rendant soudain conscient de lui-même.
« Il se fait tard… »
Il pose sa tasse et baisse légèrement le regard, hésitant avant de finalement demander : « Au fait… quel était exactement ce cadeau dont vous parliez plus tôt ? »
Le soi-disant « cadeau » rongeait sa curiosité depuis toute la journée. S'il ne le découvre pas maintenant, il perdra sûrement le sommeil.
« Hmm, c'est le moment. »
Ji Qingyi fait un léger signe de tête, puis plonge ses doigts fins et pâles dans la poche de sa robe et en retire une boîte en bois plate, la faisant glisser sur la table vers Su Cheng.
« Ouvre-la et vois. »
« …… »
Su Cheng se fige un instant avant de saisir la boîte et de soulever délicatement le couvercle. Mais quand il voit ce qu'elle contient, ses pupilles se contractent brutalement, et il se raidit comme changé en pierre, totalement stupéfié.
C'était le genre de choc qui pourrait « épater sa mère pendant un an entier » — une révélation indescriptible, abrutissante. Pendant une fraction de seconde, son cerveau disjoncte, et son expression se tord d'incrédulité.
À l'intérieur de la boîte gisait un objet enveloppé de rose…
Imaginez ceci : une jeune maîtresse raffinée, noble et distante — quelqu'un qui vous a toujours traité avec grâce et dignité — vous tendant soudain ceci juste avant le coucher.
Que cela pourrait-il bien signifier ?
L'esprit de Su Cheng devient complètement vide. Ses yeux s'écarquillent à la taille de cloches en cuivre, et tout son être disjoncte. Il ne peut croire ce qu'il voit.
Heureusement, il reprend vite ses esprits, secouant la tête pour chasser cette pensée bizarre et terrifiante.
Pas possible. Absolument pas possible.
Il doit se tromper !
Ce doit être quelque chose dans la nourriture plus tôt. Pas étonnant qu'elle était si incroyablement bonne — il y a dû y avoir des additifs hallucinogènes dans le repas, et maintenant il a des hallucinations !
Avec cette réconfortante illusion en tête, il lève la tête et adresse à Ji Qingyi un sourire chaleureux et composé, demandant le plus naturellement possible : « Présidente Ji… qu'est-ce que c'est ? »
« DOREX. »
Mais la réponse impassible de Ji Qingyi fait voler en éclats son calme forcé en un instant. Son expression s'effondre complètement, sa mâchoire tombe dans un étonnement muet et sans voix.