« Ouaf ! »
L'aboiement soudain brisa le silence, arrachant les deux à leur torpeur. Ils tournèrent la tête vers la source du bruit et réalisèrent que, à un moment donné, le bichon frisé s'était dressé sur ses pattes.
Puis, ils retirèrent tous deux leurs mains, détournant maladroitement le visage. Su Cheng s'éclaircit la gorge et prit la parole le premier : « Euh... tu peux essayer de le caresser toi-même. »
Gu Ruoxue acquiesça, baissant la tête pour caresser doucement le bichon. Au bout d'un moment, elle marmonna : « La texture ressemble à du poil de chat... »
« Ouais. »
Voyaint que Gu Ruoxue ne semblait plus avoir peur, Su Cheng poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Ensuite, il décida de corser l'affaire. Désignant un gros chien de l'autre côté, il dit : « Et celui-là, là-bas ? Si tu oses le caresser, je considérerai que c'est validé. »
« Oh ? On dirait que tu me sous-estimes. »
Gu Ruoxue retira sa main, débordante de confiance, et suivit son doigt — pour se figer sur place, son courage s'effondrant instantanément.
À l'intérieur d'une cage en métal gisait un chien énorme d'une taille stupéfiante.
La simple idée de le toucher fit déferler en elle une vague de peur indescriptible, provoquant des tremblements incontrôlables dans son corps délicat.
Pour elle, les petits et les gros chiens étaient deux espèces totalement différentes !
Les petits chiens, avec leurs proportions de chat, étaient gérables.
Mais cette bête géante...
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as peur ? »
Su Cheng, remarquant son hésitation, la provoca avec moquerie.
« Une provocation aussi minable... et pourtant, je ne peux même pas la contredire. »
« Donc tu l'avoues tout net ? »
Su Cheng fut sincèrement surpris. Il s'attendait à ce qu'elle nie obstinément, mais elle reconnut ouvertement sa peur.
Cela bouleversa ses plans, le laissant sans idée pour la suite.
Néanmoins, la partie la plus importante de l'enseignement reste l'exemple.
Alors —
« Ne te focalise pas sur sa taille... »
Su Cheng s'approcha de la cage en parlant, pointant les yeux du chien et expliquant à Gu Ruoxue : « On peut en fait dire si un chien va mordre en regardant dans ses yeux. »
Gu Ruoxue étudia le gros chien attentivement et remarqua son regard brillant et doux — presque noble et digne.
Surtout, il ne montrait aucun signe d'agressivité. Au contraire, il semblait amical, remuant même la queue à l'approche de Su Cheng.
Cela l'apaisa légèrement, et elle hocha la tête. « Donc... tu dis qu'il ne mordra pas ? »
Saisissant l'occasion, Su Cheng répondit vite : « Exact. Regarde, ses yeux sont clairs — c'est évidemment un bon garçon. Si tu le caresses, non seulement il ne mordra pas, mais il coopérera même et se laissera faire. »
Pour démontrer, il tendit la main, effectua un drôle de petit salut avant de tapoter légèrement le nez du chien avec sa paume.
Le chien, comme s'il reconnaissait une odeur familière, se pencha affectueusement —
Et mordit.
Ensuite...
Eh bien, il n'y eut pas de « ensuite ».
…………………………
Hôpital du comté.
Su Cheng et Gu Ruoxue étaient assis côte à côte sur un banc dans le couloir.
L'air portait la légère odeur de désinfectant, mêlée à une trace de médicament, conférant au lieu une atmosphère légèrement oppressante.
Entre les deux, un silence gênant persistait.
Les actions précédentes de Su Cheng venaient d'enseigner à Gu Ruoxue exactement pourquoi ce chien était enfermé dans une cage.
Un des doigts de Su Cheng avait été désinfecté et proprement bandé, mais une faible marque rouge subsistait, criante.
« Ça... c'était juste un accident. »
Même maintenant, Su Cheng essayait obstinément de s'expliquer. Toute l'affaire était trop embarrassante — il refusait d'admettre que tous les chiens étaient mauvais.
Pendant ce temps, Gu Ruoxue épluchait une pomme en silence à côté de lui. Elle ne parlait pas, ses pensées restaient insondables, laissant le couloir baigner dans un calme inquiétant.
*Crac, crac...*
Une fois la pomme épluchée, elle la tendit à Su Cheng.
« Merci », dit-il en l'acceptant.
« De rien. »
Su Cheng en croqua un morceau avant de poursuivre sa défense. « En fait, la plupart des chiens n'attaquent pas les gens sans provocation. C'est moi qui l'ai taquiné en premier — c'est pour ça qu'il m'a mordu ! »
« C'est ça ? »
Gu Ruoxue ne parla toujours pas, se contentant de lever les yeux vers lui. Son ton, son expression, son attitude étaient tous glacés — mais dans la seconde qui suivit, son regard glissa vers son doigt blessé.
Les joues de Su Cheng brûlèrent. Pour cacher sa gêne, il toussa plusieurs fois et se tut. Sa réaction arracha un rire étouffé à Gu Ruoxue.
Su Cheng soupira intérieurement. Il avait voulu l'aider à surmonter sa peur, mais il ne l'avait fait que devenir encore plus méfiante envers les chiens.
Tant pis. Certaines choses ne sont pas faites pour marcher.
Juste au moment où Su Cheng ruminaient ses regrets, une personne sortit d'une pièce voisine. Les apercevant, il se leva, posa la pomme à moitié mangée sur le banc.
« J'y vais pour la piqûre. Attends-moi ici », dit-il à Gu Ruoxue.
« D'accord. »
Gu Ruoxue hocha la tête, le regardant partir jusqu'à ce qu'il entre dans la pièce avant de finalement détourner les yeux et jeter l'épluchure enveloppée dans un mouchoir dans la poubelle voisine.
Quelques minutes plus tard,
Su Cheng ressortit après sa piqûre.
Bien que ce fût coûteux, il ne trouva pas que ce fût gaspillé.
Puisque le chien qui l'avait mordu était un animal de compagnie, il n'y avait aucun risque de rage.
La piqûre qu'il avait reçue n'était qu'un vaccin antitétanique.
De retour sur le banc, il reprit la pomme, en croqua deux bouchées, puis se tourna vers Gu Ruoxue à côté de lui en disant : « Désolé d'avoir gâché le rendez-vous. »
« C'est bon », Gu Ruoxue secoua la tête, indiquant qu'elle n'en voulait pas. Mais elle ajouta : « Cela dit, ton jugement pourrait être amélioré. »
« Euh... »
Entendant cela, Su Cheng resta sans voix et ne chercha pas à argumenter davantage. « Le chien est le meilleur ami de l'homme, mais manifestement, celui-là ne l'était pas. »
Au début, Gu Ruoxue jouait machinalement avec ses cheveux, qui cascadaient jusqu'à sa poitrine. Mais pour une raison quelconque, ses mots parurent la frapper comme drôles. Elle marqua une pause, cligna des yeux deux fois, puis se tourna soudainement, les épaules tremblantes comme si elle retenait son rire.
Su Cheng fut perplexe.
Logiquement, ce qu'il avait dit n'avait rien de particulièrement drôle.
Il n'y avait aucune raison pour que Gu Ruoxue rie.
Son sens de l'humour était-il donc si bizarre ?
Au bout de quelques secondes, Gu Ruoxue finit par cesser de trembler et se tourna à nouveau vers lui.
Elle poussa un petit soupir, réprimant encore un sourire en essuyant le coin de son œil, les lèvres ourlées d'amusement résiduel. « Donc tu sais reconnaître tes torts. Je croyais que tu continuerais à trouver des excuses ou à faire comme si tu n'avais pas été mordu. »
« Euh... »
Ce n'est qu'alors que Su Cheng comprit ce qui l'avait fait rire.
Elle se moquait de son entêtement.
Se faire remonter les bretelles ainsi le laissa légèrement embarrassé. S'éclaircissant la gorge, il demanda : « Alors... on va où maintenant ? »
Pour le rendez-vous d'aujourd'hui, il ne connaissait pas vraiment le programme.
Pourtant, Gu Ruoxue parut prise au dépourvu par la question. Après un moment d'hésitation, elle répondit lentement : « Trouvons d'abord un endroit pour déjeuner. »
Avant que Su Cheng puisse répondre, son téléphone sonna soudain dans sa poche.
Tous deux baissèrent les yeux, et Su Cheng sortit son téléphone. Il jeta un coup d'œil distrait à l'écran — un numéro inconnu, et pas même un numéro national.
Sans hésiter, il tendit le téléphone à Gu Ruoxue, la laissant répondre.
Gu Ruoxue le prit, le porta à son oreille, et dit doucement : « Allô... ? »
La conversation bascula alors dans une autre langue.
Bien que curieux, Su Cheng s'esquiva tactiquement pour aller aux toilettes, ne voulant pas écouter. Quand il revint, Gu Ruoxue était de nouveau assise, faisant défiler son téléphone.
Impossible de contenir sa curiosité, Su Cheng demanda : « Donc... tu connais des gens à l'étranger ? »
Gu Ruoxue prit une grande inspiration, rendit le téléphone à Su Cheng, et après s'être calmée, dit posément : « C'était ma mère. »
Su Cheng se figea.
Les implications de cette déclaration étaient vertigineuses.
Premièrement, Gu Ruoxue était métisse ?
Deuxièmement, elle aurait pu être à l'origine de nationalité étrangère !
« Je viens du Pays de la Flamme. Je suis revenue au primaire », expliqua Gu Ruoxue calmement, comme si elle lisait dans ses pensées.
Su Cheng laissa échapper un « Ah », curieux mais décidant de ne pas insister.
À cet instant, Gu Ruoxue se leva. « On y va. »
« Oui, bien sûr. »
Su Cheng la suivit, ouvrant son téléphone par curiosité et consultant le navigateur pour des idées de rendez-vous.
Bien qu'il n'ait jamais fouillé dans la galerie photos ou les messages de ce téléphone, il l'utilisait occasionnellement pour faire des recherches.
Quand il ouvrit le navigateur, il remarqua quelque chose d'étrange dans l'historique — à côté de ses propres recherches passées, il y avait une nouvelle entrée :
« Quelles sont les meilleures choses à faire pour un couple ordinaire lors d'un rendez-vous dans une petite ville ? »
Su Cheng cligna des yeux, puis lança un regard amusé dans le dos de Gu Ruoxue tandis qu'il la suivait. Il semblait qu'elle était tout aussi perdue que lui pour savoir où aller — et qu'elle avait aussi cherché des idées plus tôt !
Bientôt, ils entrèrent dans un restaurant et choisirent une table près de la fenêtre. Comparé aux autres endroits, celui-ci était nettement propre, rangé et calme.
Un menu était posé sur la table.
La fois précédente, quand Gu Ruoxue avait laissé Su Cheng commander, il avait choisi les plats les moins chers. Cette fois, elle décida de prendre les choses en main.
« Le déjeuner est pour moi aujourd'hui. Considère ça comme soigner le patient », dit Gu Ruoxue en feuilletant le menu. Elle poussa un petit son de surprise. « Ils ont pas mal de variété ici. »
« Alors le dîner sera pour moi », répondit Su Cheng sans aucune politesse de refus, insistant fermement à la place.
Il avait déjà décidé — il l'emmènerait au plus chic des restaurants occidentaux de la ville ce soir. Maintenant qu'il savait qu'elle était métisse, cela lui parut le choix parfait.
L'ambiance d'un restaurant occidental conviendrait à l'atmosphère romantique d'un rendez-vous, et il voulait qu'elle le ressente.
Gu Ruoxue hésita, étudiant son expression sérieuse longuement avant de finalement hocher la tête.
Cela fit pousser à Su Cheng un soupir de soulagement — il avait vraiment craint que Gu Ruoxue ne refuse.
Mais la seconde d'après, Gu Ruoxue fronça les sourcils devant le menu, inclina légèrement la tête et pressa un doigt au coin de ses lèvres comme plongée dans une profonde réflexion. Elle marmonna : « Hmm, ces deux plats... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Gu Ruoxue leva les yeux vers Su Cheng, puis pivota le menu de quatre-vingt-dix degrés vers lui, pointant deux éléments. « L'un est des légumes sautés avec des gâteaux de riz, et l'autre des légumes sautés avec des gâteaux de riz jaunes. À part la couleur, quelle est la différence ? »
« Ah, le gâteau de riz jaune est une spécialité locale ici », expliqua Su Cheng. « Il est fait de riz japonica et s'appelle aussi gâteau de riz, mais il est différent du genre ordinaire — tant par la texture que par la saveur. Il est plus nutritif et se conserve plus longtemps aussi. »
Après un moment de réflexion, Gu Ruoxue hocha la tête. « Alors, que diriez-vous de gâteaux de riz sautés avec des gâteaux de riz jaunes ? »
« Hein, quoi ? »
Sa demande laissa Su Cheng complètement perplexe.
Sans hésiter, elle héla un serveur et commanda spécifiquement des gâteaux de riz sautés avec des gâteaux de riz jaunes, ainsi que quelques autres plats, avant de rendre le menu.
Alors que le serveur s'éloignait, Gu Ruoxue but une gorgée de thé et sourit à Su Cheng. « Je voulais goûter les deux. »
« Alors pourquoi n'as-tu pas simplement commandé deux plats séparés ? »
« Trop de nourriture. »
« D'accord, tant que tu es contente. »
Su Cheng répondit machinalement, comprenant enfin pourquoi elle avait eu l'air si conflictuelle tout à l'heure — elle n'avait simplement jamais goûté à aucun des deux plats.
Bientôt, les plats arrivèrent les uns après les autres.
Gu Ruoxue prit une bande de gâteau de riz jaune, la mâcha pensivement, puis goûta un morceau de gâteau de riz ordinaire. « Les saveurs sont vraiment différentes », remarqua-t-elle avec approbation.
Le repas ne dura pas longtemps. Su Cheng finit la majeure partie de la nourriture pendant que Gu Ruoxue ne prit que de petites bouchées.
Il ne put s'empêcher de se demander — comment quelqu'un avec une telle force pouvait-il avoir un si petit appétit ?
Après le déjeuner, tous deux se dirigèrent vers un parc proche pour faire une promenade digestive.
En chemin, Su Cheng s'arrêta net et se tourna vers Gu Ruoxue. « Juste en faisant ça... le système peut-il vraiment nous reconnaître comme un couple ? »
Son système était resté silencieux, d'où sa question.
« Tu ne piges toujours pas ? »
Gu Ruoxue porta une main à son front comme pour calmer un mal de tête, poussant un profond soupir. Puis, avec une expression sincère et un regard inébranlable, elle le fixa droit dans les yeux.
« Devenir un couple — est-ce quelque chose qu'une seule personne peut décider toute seule ? »
Ses mots frappèrent Su Cheng comme une révélation.
Tout s'emboîta.
Se remémorant l'acte déconcertant de Gu Ruoxue de lui tendre un anneau ce matin, combiné à son attitude actuelle...
Quelle était la condition préalable pour devenir un couple ?
Une déclaration !
Ce n'est qu'après s'être déclaré qu'ils pourraient être officiellement ensemble.
En d'autres termes — se déclarer débloquerait les récompenses !
« Je comprends maintenant », exhalait profondément Su Cheng.
Gu Ruoxue hocha la tête avec un air d'approbation, comme pour féliciter un élève qui avait enfin saisi la leçon.
« Si... » Su Cheng hésita avant de rassembler son courage. « Juste hypothétiquement, si nous terminons la Phase Trois... est-ce que je pourrais aller voir le monde extérieur ? »
Terminer la Phase Trois lui accorderait la récompense — un objet effaçant la mémoire.
Ce qui signifiait qu'il perdrait ses souvenirs.
La Phase Quatre se déclencherait alors, durant douze jours (doublés par le système). Avant que ses souvenirs ne s'effacent, il voulait passer ces douze jours à sortir de cette petite ville pour voir le vrai monde.
Il avait passé toute sa vie dans ce minuscule comté, sans jamais vraiment expérimenter ce qui se trouvait au-delà.
Pourtant, à sa surprise, Gu Ruoxue garda le silence un long moment avant de secouer doucement mais fermement la tête. « Je suis désolée, mais non. »
« Je... vois. C'est dommage. »