« Heu... »
Su Cheng ouvrit la bouche, stupéfait que la femme ait su depuis le début qu'il la suivait. Une vague de malaise le submergea.
« Si tu voulais attirer mon attention, tu aurais dû faire quelque chose de remarquable — pas recourir à ces pièges minables et vils juste devant moi ! »
Le comportement glacial de Gu Ruoxue sembla faire chuter la température alentour, comme si un vent d'hiver mordant avait balayé les lieux, glaçant jusqu'aux os.
Su Cheng fut saisi mais tenta rapidement de s'expliquer, bredouillant : « N-non, tu te trompes. C'est juste une rancune personnelle entre ce chat et moi. Je ne cherchais pas à attirer ton attention. »
Il retroussa prestement sa manche pour montrer les griffures à son poignet, expliquant : « Il m'a griffé hier, alors j'ai réagi comme ça. »
Constatant qu'il ne mentait pas et voyant les marques, Gu Ruoxue fronça légèrement les sourcils avant de reporter son regard sur son visage.
« D'après mon expérience, les chats attaquent rarement, à moins de se sentir sérieusement menacés. »
Elle secoua la tête.
« Bon, peu importe. Mais si tu comptes nourrir ce chat, assume et ramène-le chez toi. Sinon, ta gentillesse risque de le rendre dépendant des humains, ce qui nuirait aux autres. »
Voyant qu'elle ne le croyait pas, il renonça à s'expliquer et lança plutôt un avertissement.
« Quatre-vingt-dix pour cent des attaques de chats errants surviennent quand les gens les approchent malgré leur résistance évidente. »
« Mais ton chat est différent. C'est le genre qui— »
« Assez. »
Gu Ruoxue le coupa court, déjà lassée de la dispute. Pour elle, ce type était au-delà de tout espoir.
« Ne me suis plus, ou je n'hésiterai pas à user de mesures légales pour me protéger », dit-elle froidement.
« Je prenais juste la même direction... »
Même pendant que les mots quittaient sa bouche, Su Cheng n'y croyait pas — pas plus que Gu Ruoxue.
« Et si tu as la moindre idée derrière la tête à mon sujet, oublie-la tout de suite. Je n'ai aucun intérêt pour les gens comme toi. » Elle lui lança un regard avant de s'éloigner.
Su Cheng se raidit sous le coup de ses mots.
Mais il n'insista pas. Il resta sous un arbre, la regardant partir.
Une fois qu'elle eut disparu, il laissa échapper un rire amer.
« Maintenant, la mission va être encore plus dure à remplir. »
Il soupira.
Il pouvait sentir le rejet de Gu Ruoxue — non, son hostilité et son dégoût pur et simple.
Devenir amis dans ces conditions ?
Impossible.
D'ailleurs, il avait sa propre fierté et sa dignité. Il n'allait pas quémander les faveurs d'une fille.
Quant à la mission ?
Il la rangerait au rayon des pertes.
La tête basse, Su Cheng regagna le campus en traînant les pieds, sans une once d'énergie.
…………………………
Le lendemain.
La nuit.
Il ne restait plus que quelques heures avant l'échéance de la mission.
La nervosité et la peur le rongeaient. Il ignorait quel châtiment l'attendait en cas d'échec, mais il était certain que ce ne serait pas une simple déduction de 10 000 unités de monnaie de Flamme.
« J'espère que ce ne sera pas trop brutal. »
Marmonnant pour lui-même, Su Cheng inspira profondément et quitta la salle de classe au son de la cloche de l'étude du soir.
À la grille de l'école, il aperçut Gu Ruoxue. Comme lui, elle était seule — mais son aura glaciale la rendait impossible à manquer.
Depuis deux jours, il avait gardé ses distances. Mais à présent, avec seulement quelques heures devant lui, l'hésitation s'insinua.
Il voulut tenter une dernière fois.
Après une brève lutte intérieure, Su Cheng se raidit et accéléra le pas, dépassa Gu Ruoxue avant de s'arrêter dans un sentier faiblement éclairé.
Se retournant, il croisa son regard avec une intensité inébranlable et articula délibérément : « Senior Gu, pourriez-vous— »
Avant qu'il n'ait fini, son geste suivant le foudroya.
Elle déverrouilla son téléphone et appuya sur trois touches — composant manifestement le numéro d'urgence, qu'elle mit même en haut-parleur.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi impitoyable. Elle avait pensé chaque mot la dernière fois — elle utiliserait vraiment la loi contre lui.
Certes, au pire, ce serait une engueulade et un appel à ses tuteurs. Mais vu son statut, qui savait ce qui pourrait arriver d'autre ?
« Je suis désolé. Pardonne-moi. Je te promets que je ne t'embêterai plus. »
La tête basse, honteux, Su Cheng s'excusa. Il savait qu'il avait foutu le camp. Si ça arrivait aux oreilles de l'orphelinat, il ne pourrait plus jamais affronter Sœur Xue ou la directrice.
En silence, il recula.
Gu Ruoxue ne dit rien, se contenta de refermer son téléphone et de le regarder partir.
Mais juste au moment où elle se retournait pour regagner son hôtel, un bruissement vint d'un buisson proche — quelque chose bougeait.
Instinctivement, elle regarda.
Un chat orange dégarni en sortit d'une démarche gracieuse, s'arrêta à ses pieds avant de se rouler sur le dos, ventre à l'air, dans une exhibition de soumission et d'affection.
Malgré son apparence comique, la scène fit fondre le cœur de Gu Ruoxue. Elle s'accroupit, caressa sa fourrure douce, un sourire béat étirant ses lèvres.
Mais alors —
« Miaou ! »
Le chat devint soudain féroce, feula en bondissant, griffes déployées vers sa main.
Gu Ruoxue recula juste à temps. Le chat manqua sa cible et détala. Mais elle le fixa s'enfuir, les sourcils froncés.
Cette agressivité n'était pas normale.
Déterminée, elle sprinta derrière lui — ce « fléau dégarni » devait être attrapé avant qu'il ne blesse quelqu'un d'autre.
Mais dans son instant d'hésitation, le chat avait déjà disparu dans les buissons sombres. Après une poursuite vaine, elle renonça, plongeant son regard dans les ombres avec un soupir inquiet avant de faire demi-tour.
Pourtant, ses pensées dérivèrent vers ce garçon.
……………………………
La nuit était brumeuse.
La lune pendait haut.
23 h 59.
Une minute restante.
Su Cheng retint son souffle, le cœur battant la chamade, des perles de sueur sur le front. Ses jambes tremblaient, ses poings serrés — chaque once de concentration verrouillée sur l'horloge du téléviseur.
La peur de l'inconnu l'étreignait.
Car —
Le châtiment du système arrivait.
« Tic ! »
Les aiguilles des heures, des minutes et des secondes frappèrent toutes minuit.
Pile à l'heure, la voix mécanique féminine résonna dans son esprit :
[Phase deux : Échec !]
[Pénalité du système : Appliquée !]
Les pupilles de Su Cheng se rétrécirent en points. Son corps se tendit, les lèvres serrées, les jointures blanches, les veines saillantes aux tempes.
Qu'est-ce que cette fameuse punition du système, au juste ?
Il semble que la réponse va être révélée !
Pourtant, après une minute entière dans cet état, rien ne changea — le système ne donna aucune indication supplémentaire.
Ce qui le fit se détendre, la tension dans ses muscles s'évacua tandis qu'il s'affaissait sur sa chaise, haletant.
« C'était... juste pour me faire peur ? »
Su Cheng poussa un soupir de soulagement et se leva, vacillant avant de s'effondrer presque. Titubant, il gagna la salle de bain pour s'éclabousser le visage.
Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit.
La maison entière se mit à trembler légèrement, le mouvement soudain assombrissant l'expression de Su Cheng. Le tumulte émotionnel de la journée avait déjà fait des ravages.
À présent, son cœur se contracta violemment, le forçant à se serrer la poitrine et à s'agenouiller au sol, haletant lourdement.
Mais ce qui le plongea dans un désespoir encore plus grand —
Les secousses de la pièce ne s'arrêtaient pas. Et puis, la sirène stridente de la alerte aérienne du comté se mit soudain à hurler dans l'air.
À cet instant, il comprit enfin —
« Putain de tremblement de terre ! »
Le visage pâle, Su Cheng serra les dents contre la douleur lancinante dans sa poitrine et se força à se relever. Réprimant la peur accablante qui montait en lui, il se précipita hors de la pièce et dans la suivante, déterminé à suivre les protocoles d'urgence et à s'enfuir avec Sœur Xue.
Mais quand il lança la porte, il trouva Sœur Xue déjà assise dans son fauteuil roulant, l'expression grave et urgente tandis qu'elle l'appelait : « Je vais bien ! Va vérifier les autres enfants — assure-toi qu'ils sont en sécurité ! »
À peine avait-elle parlé que le vieux ventilateur de plafond au-dessus d'elle laissa craquer un craquement net, comme s'il allait s'effondrer — droit sur elle.
Le cœur de Su Cheng fit un bond de terreur. Dans la fraction de seconde avant que le ventilateur ne tombe, il bondit en avant, enlaça Sœur Xue et tenta de rouler avec elle vers le lit proche.
Mais il était trop lent.
Grincant des dents, Su Cheng protégea Sœur Xue dans son étreinte et leva son bras droit, se préparant à encaisser de plein fouet la chute du ventilateur.
Pourtant, à cet instant —
Il se souvint soudain de sa capacité spatiale.
Désespérément, il psalmodia en pensée :
Range-le dans l'espace système !
L'instant d'après, le ventilateur s'évanouit sans laisser de trace au moment où il touchait sa peau.
Su Cheng exhala soulagé, resserra son étreinte autour de la taille fine de Sœur Xue. Son parfum familier et réconfortant emplissait ses sens, apaisant le battement frénétique de son cœur.
Pendant ce temps, Sœur Xue le fixait, incrédule, les yeux écarquillés de choc. Elle ne pouvait concevoir comment son petit Cheng venait de faire disparaître quelque chose d'aussi gros dans le néant.
Mais Su Cheng n'avait pas le temps de s'attarder sur sa réaction. Se relevant avec peine, il souleva Sœur Xue dans ses bras et fila vers la sortie. Bien qu'il ne fût pas particulièrement fort, à cet instant, il eut l'impression de posséder une énergie sans limite.
Le personnel et les soignants de l'orphelinat évacuaient déjà de manière ordonnée. Grâce aux exercices annuels d'urgence, la scène n'était pas chaotique — chacun connaissait son rôle.
Su Cheng garda les yeux fermés tout en serrant Sœur Xue contre lui au milieu de la cour de récréation. Le vacarme environnant — cris, pleurs, mots de réconfort — inondait ses oreilles, mais il n'en enregistrait presque rien.
Parce que ses défenses mentales et émotionnelles s'étaient complètement effondrées.
Pas parce qu'il était paralysé par la peur ou quoi que ce soit du genre.
Certes, les événements de la journée avaient laissé une marque indélébile en lui, mais la vraie raison était bien plus simple —
[Ding—]
Une voix féminine synthétique, nette et froide, retentit.
[Ding—]
[Ding ! Mission déclenchée]
[Cible : Gu Ruoxue]
[Système : Progression actuelle — 10 %]
[Phase 2 : Devenir ami avec Gu Ruoxue]
[Délai : Trois jours]
[Récompense de réussite : +10 %]
[Pénalité d'échec : Inconnue]
Le corps entier de Su Cheng trembla violemment, son esprit bourdonnant de bruit blanc.
Il savait que la punition arrivait. Il s'y était préparé.
Mais ça...
C'était pire que la mort.
Il aurait préféré endurer un châtiment qui l'écorcherait vif.
Pourtant...
Même s'il échouait, la mission réapparaîtrait simplement.
Il devait la remplir.
« Selon le Réseau Sismique de la Nation de Flamme, à 00 h 01 le XX/XX/XXXX, un séisme de magnitude 4,2 s'est produit à la jonction du comté de XX, du comté de X et du comté de XX dans la province de XX (25,3° N, 104,9° E), avec une profondeur focale de 12 kilomètres. »
La diffusion d'une radio proche le ramena à la réalité. Il releva la tête, scruta son environnement.
L'orphelinat était une cacophonie — cris du personnel médical, pleurs d'enfants, tumulte général — transformant la nuit en scène de chaos.
Il savait que cette catastrophe était de sa faute. À cause de lui, cela s'était produit.
Une tempête d'émotions déferla en lui. Son rythme cardiaque s'accéléra, son sang cognant si fort qu'il eut l'impression que son crâne allait éclater. Ses pensées devinrent lentes, son esprit s'éteignant.
« C'était une secousse mineure, et personne à l'orphelinat n'a été blessé. »
Sœur Xue, toujours dans ses bras, semblait sentir sa détresse. Doucement, elle tapota son épaule et parla d'une voix apaisante.
Elle ne posa pas de question sur le ventilateur disparu, réprimant sa curiosité. Au lieu de cela, elle se concentra sur le réconforter, reconnaissant à quel point il était instable.
Sa voix était comme de l'eau fraîche apaisant son âme desséchée, atténuant une partie de la terreur qui étreignait son cœur. Serre le poignet de Sœur Xue, il se raffermit et murmura : « Merci, Sœur Xue. »
« Tu peux me poser maintenant. Je peux tenir debout toute seule. »
Su Cheng hésita mais obtempéra finalement, la posant délicatement à côté de lui.
Cette nuit-là, avec l'aide des secouristes, des tentes provisoires furent dressées dans la cour pour que tous puissent y passer la nuit.
La situation s'était déroulée trop soudainement, laissant peu de temps pour se préparer, donc les conditions étaient loin d'être idéales.
Heureusement, il n'y eut aucun blessé à l'orphelinat. Tout le monde était sain et sauf, bien que l'étendue totale des dégâts du séisme ne serait connue que le lendemain.
À trois heures du matin, Su Cheng quitta l'orphelinat dans un état second, les yeux creux tandis qu'il dérivait sans but dans les rues.
Même en tant que quelqu'un qui avait déjà « meurt » une fois dans sa vie antérieure, il ne pouvait réprimer la peur, la panique et l'impuissance qui le griffaient.
Après ce qui sembla une éternité, il s'arrêta sous un bâtiment abandonné, à moitié construit.
L'endroit puait la pourriture humide et la décrépitude, mais Su Cheng le remarqua à peine. Il grimpa au dernier étage, trouva un pilier en béton et s'affala contre lui.
Sa main effleura quelque chose par hasard — une bouteille d'alcool. Sans réfléchir, il la saisit et la projeta contre le mur de toutes ses forces.
Le bruit du verre brisé résonna dans les ruines tandis qu'il s'effondrait sur les décombres, hurlant et criant de douleur.
Tout son être était consumé par le chagrin, la frustration, la rage et la confusion.
Il n'avait jamais imaginé...
Que la punition serait ainsi.
Et il comprit maintenant pleinement — son existence n'apportait que le malheur à ce monde. Il haïssait cette impuissance, cette incapacité à changer ou à résister.
Quelques minutes plus tard, ses larmes avaient depuis longtemps séché. Il ne restait qu'un vide engourdi dans ses yeux, comme si son âme s'était vidée avec ses cris.
Un long silence suivit.
Une lueur de lucidité lui revint alors qu'il gisait au sommet du bâtiment inachevé, tournant la tête pour scruter le vide noir au-delà du bord sans garde-corps. Un faible sourire courba le coin de ses lèvres — un sourire de délivrance.
Puis, vacillant légèrement, il se redressa, prêt à sauter dans l'abîse en contrebas.
La mort était le seul moyen de défier ce destin maudit.
La seule issue.
Il pensa que, s'il mourait,
il parviendrait peut-être à sceller — ou à tuer — ce système maudit une bonne fois pour toutes.
Mais juste au moment où il allait sauter, une force immense le tira violemment en arrière. Trébuchant, il faillit s'écraser au sol, le contact solide du béton sous ses pieds le ramenant à la réalité.
Il leva les yeux — et ce qu'il vit —