La lumière du soleil filtrait par la fenêtre, dessinant des motifs éclatés sur le sol. Su Cheng, allongé sur le lit, se tourna et ouvrit lentement les yeux, le regard embrumé et sans fixation. Après un instant de vide, il se redressa brutalement.
Puis, la réalité le frappa — il était de retour dans son comté natal.
Sa main chercha instinctivement son téléphone près de l'oreiller. En allumant l'écran, il vit des messages non lus de la senior Liu et de Li Guanqi.
Le message de Li Guanqi disait : « Aujourd'hui, nous avons expliqué la situation à la déléguée et obtenu l'autorisation d'absence. Nous avons aussi contacté l'orphelinat en ton nom et confirmé leurs besoins. Le programme de la journée consiste principalement à acheter des fournitures dans le comté et à visiter ton école. »
En lisant cela, Su Cheng resta figé un instant avant de laisser échapper un doux soupir. Une émotion traversa son regard — chaleureuse, douce, mais teintée d'une douleur inexplicable. Mais bientôt, ce sentiment se mua en joie et en gratitude.
Il prit son téléphone et tapota une réponse : « Je les remercierai comme il faut en personne quand je serai de retour à l'école. »
Ensuite, il'ouvrit le message de Liu Qingyue : « Junior, on passe la journée à explorer le comté aujourd'hui. Tu ferais bien de ne pas nous croiser, sinon tu devras appeler la jeune maîtresse "grande sœur" — et de la façon la plus affectueuse qui soit ! Tu devras même lui faire un gros câlin tout excité quand vous vous rencontrerez ! »
Ses sourcils se froncèrent, puis se relâchèrent. Il se souvint que le persona actuel de Ji Qingyi était censé être sa sœur.
Mais un câlin ?
Il n'y avait aucune chance que Ji Qingyi y ait consenti !
Avec cette pensée, il'ouvrit la conversation avec Ji Qingyi et lui envoya un message direct sans hésiter : « Sœur, tu es là ? »
De toute façon, il ne risquait rien.
Ji Qingyi était plus âgée que lui, après tout.
Et avoir une sœur issue d'un conglomérat riche, c'était carrément cool !
Ne voyant pas de réponse immédiate, il se leva et entama sa routine matinale. Après s'être lavé, il revérifia son téléphone.
Ji Qingyi avait répondu —
Ji Qingyi : « ? »
Bien que ce ne fût qu'un unique point d'interrogation, il savait qu'il portait un monde de sens. Alors, sans perdre une seconde, il transféra le message taquin de Liu Qingyue.
Qu'elles règlent ça entre maîtresse et servante.
Après l'avoir envoyé, il commença à s'habiller.
« Ding-dong~ »
Juste au moment où il finissait de s'habiller, son téléphone sonna à nouveau.
Liu Qingyue : « Haha, trop tard ! J'ai déjà vanté ta relation avec la jeune maîtresse devant Xuan Ying et les autres. Sache juste que si tu la croises et que tu n'as pas l'air assez enthousiaste, même une tarte comme Xuan Ying deviendra soupçonneuse ! »
Su Cheng : « ??? »
Mais qu'est-ce que cette femmefabriquait ?!
Est-ce qu'il devait vraiment la faire tournoyer dans un câlin ou quoi ?
Mais le vrai problème, c'était que — s'ils se croisaient, Li Guanqi serait sûrement là aussi !
Du coup, il devrait câliner Ji Qingyi juste devant elle ?
« Ding-dong~ »
Soudain, un autre message arriva.
Li Guanqi : « On s'apprête à partir maintenant ! »
Puis, Li Guanqi envoya un partage de position en temps réel.
« Gloups — »
Su Cheng avala sa salive. Quelques minutes plus tard, Li Guanqi envoya un autre message — un autre partage de position.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Elle n'avait pas dit un mot.
Mais l'implication était limpide —
Li Guanqi ne voulait pas qu'il tombe sur Ji Qingyi !
Su Cheng répondit vite : « Compris, je ferai attention. »
Après l'avoir envoyé, il éteignit son téléphone, mit un masque et prit son bon de petit-déjeuner pour se diriger vers le restaurant de l'hôtel.
Quant à Gu Ruoxue dans la chambre d'à côté ?
Il songea brièvement à frapper pour l'inviter à prendre le petit-déjeuner, mais y renonça.
Pour ce qu'il en savait, sa chambre pouvait être vide — elle était peut-être déjà partie !
Il sortit et attendit l'ascenseur.
Quand les portes s'ouvrirent, quatre ou cinq jeunes hommes se tenaient à l'intérieur.
L'un d'eux jeta un coup d'œil à Su Cheng mais ne réagit pas, continuant sa conversation avec ses potes : « Mec, vous avez raté un truc en zappant le petit-déj' plus tôt. J'ai vu cette fille — genre, je sais même pas comment la décrire. Elle était dingue de beauté, bien plus belle que n'importe quelle célébrité ! »
« Pas possible, plus belle qu'une star ? »
« Allez, t'es tellement en manque ? Tu fais genre t'as jamais vu une meuf de ta vie ! »
Les deux autres le chambrèrent.
« Je bouffais un youtiao, et quand elle est passée devant la fenêtre, j'étais tellement scotché que j'ai même pas senti qu'il m'était tombé sur les cuisses. »
« Pfft — »
Ses potes explosèrent de rire.
« Pourquoi tu dis pas que t'as eu un saignement de nez, tant que t'y es ? »
« Ouais ! Est-ce que "l'explosion" t'a fait mal ? »
« Sérieux, comment c'est possible ?! »
« Hé, me croyez pas si vous voulez, mais elle était légitimement belle comme une fée ! » insista le gars avec sincérité. « Vous allez au petit-déj' maintenant — peut-être que vous la verrez. Mais faites pas honte quand ce sera le cas. »
L'ascenseur arriva à l'étage, et Su Cheng en sortit.
Mais une pensée lui traversa l'esprit : « Est-ce que ce pourrait être Gu Ruoxue ? »
Bientôt, il arriva au restaurant.
C'était un buffet, avec une foule de plats disposés.
Il prit un bol de congee aux pickles, un œuf au plat, un youtiao et une briquette de lait.
Cherchant un coin tranquille, il remarqua une salle intérieure dans le restaurant et s'y dirigea.
La pièce était élégamment décorée, des peintures classiques aux murs et une table finement ouvragée recouverte d'un tapis moelleux. Un parfum léger et apaisant flottait dans l'air.
Clairement, c'était réservé aux VIP.
Su Cheng ralentit le pas, sur le point de faire demi-tour —
Puis ses pupilles se contractèrent.
Parce que là, assise bien droite avec une élégance sereine, se trouvait Gu Ruoxue, mangeant tranquillement son petit-déjeuner.
Un rayon de soleil oblique la traversait, projetant une lueur quasi divine sur elle, comme si c'était une déesse descendue du ciel.
Sa beauté semblait surréelle, comme si l'approcher risquait de ternir sa pureté.
On aurait dit que rien au monde ne pouvait jamais capter son attention — sauf elle-même.
Reconnaissant sa présidente de club, Su Cheng n'hésita pas et marcha droit vers elle.
Crac !
Juste à ce moment, l'un des jeunes hommes de l'ascenseur — lui aussi avec un plateau — se figea en apercevant Gu Ruoxue à l'intérieur.
Son plateau lui échappa des mains, s'écrasant au sol et éparpillant pain et pâtisseries partout.
Pourtant, il semblait ne pas s'en rendre compte, béant devant Gu Ruoxue dans un silence stupéfait, la bouche grande ouverte.
Son pote, entendant le bruit, se retourna et lui tira immédiatement la manche en chuchotant urgemment : « Arrête de t'embarrasser ! Nettoie ça et on se casse ! »
Mais dès qu'il posa les yeux sur Gu Ruoxue, lui aussi se figea, le regard hébété, comme ensorcelé.
Un troisième pote, remarquant un membre du personnel qui arrivait depuis les toilettes, paniqua en voyant ses camarades plantés là et se précipita pour les presser.
Pourtant, il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil, et à cet instant, sa vision se troubla. Ses yeux se braquèrent sur Gu Ruoxue, sans cligner, totalement hypnotisé.
« Cette zone n'est pas ouverte au public. Veuillez prendre votre repas à l'extérieur. »
Malgré la demande du membre du personnel, les trois hommes restèrent figés sur place, ignorant complètement l'instruction.
L'irritation du membre du personnel monta. Il s'avança et avertit : « Messieurs, sortez maintenant ! Sinon, j'appellerai la sécurité pour vous faire sortir ! »
Bloqués dans leur vue, le trio reprit enfin ses esprits. Ils se hâtèrent de ramasser leurs affaires et battirent en retraite en catastrophe, l'air complètement pitoyable.
Ce n'est qu'une fois partis que le membre du personnel fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à l'intérieur du restaurant. Il remarqua Su Cheng qui entrait mais ne dit rien, se contentant de rester près de l'entrée.
Pendant ce temps, Su Cheng porta son plateau et s'assit en face de Gu Ruoxue. « Bonjour, Ministre. »
« Hm. » Gu Ruoxue leva brièvement les yeux avant de reprendre son repas, avalant une cuillerée de congee comme si le remue-ménage n'avait jamais existé.
Su Cheng la regarda en silence, soupirant intérieurement. Non seulement elle était d'une beauté saisissante, mais elle dégageait aussi une aura qui attirait l'attention où qu'elle aille — radieuse, intouchable, adorée de tous.
C'était…
Vraiment enviable !
Avec cette pensée, il commença à manger son propre petit-déjeuner.
Une dizaine de minutes plus tard, Gu Ruoxue tamponna ses lèvres avec une serviette.
« Tu pourrais porter un masque ? »
Su Cheng prit la parole, son teint teinté d'inquiétude.
Après une brève pause, Gu Ruoxue sortit un masque de son sac et répondit calmement : « J'allais le faire, même sans que tu le dises. »
« Alors pourquoi tu ne l'as pas mis en arrivant ? » insista Su Cheng.
« Parce que… » Elle hésita légèrement avant de répondre doucement : « J'ai oublié. »
« Ça arrive. Les habitudes, on les zappe facile. »
Su Cheng haussa les épaules, compréhensif.
« Retrouve-moi à l'entrée de la chambre à neuf heures. Sois pas en retard. »
Gu Ruoxue le rappela avant de se lever pour partir.
« Compris. » Su Cheng acquiesça.
Alors que sa grande silhouette disparaissait au coin du couloir, il ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents : « Je m'attendais pas à ce qu'elle soit aussi rebelle. »
Comme il avait du temps avant neuf heures, il décida d'aller faire un tour à la boutique de souvenirs d'à côté — en partie pour zieuter, en partie pour soutenir son business.
Dans l'ascenseur, une phrase lui traversa soudain l'esprit : *Debout juste devant moi — est-ce que j'ai encore la tête de celle que tu connaissais autrefois ?*
Sa peau était plus lisse maintenant, son physique plusieurs fois plus fort qu'avant. Avec un masque, elle ne le reconnaîtrait probablement même pas.
Le cœur battant d'anticipation, il entra dans la boutique de souvenirs.
« Bienvenue ! Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »
Une vendeuse l'accueillit avec un joyeux salut.
« Je regarde simplement, merci ! »
Su Cheng sourit chaleureusement en scrutant la boutique à la recherche de quelque trace de la fille de la veille.
Bientôt, un panneau attira son œil : [Accessoires faits main de Xiaoxue].
Derrière le comptoir-plan de travail était assise une belle fille à la queue de cheval unique, la tête baissée tandis qu'elle confectionnait minutieusement un petit ornement.
Vêtue d'un tablier de travail blanc, ses doigts délicats bougeaient avec une aisance exercée, ses yeux brillants totalement absorbés par sa tâche.
Ses traits étaient exquis, mais sa peau était anormalement pâle — maladive, presque — lui donnant un air de fragilité qui donnait instinctivement envie de la protéger.
Juste au moment où il l'observait, elle finit de tresser un bracelet et prit une gorgée d'eau. Saisissant l'instant, Su Cheng s'approcha poliment.
« Excusez-moi — »
« Bonjour ! Qu'est-ce que je peux vous faire ? »
Avant qu'il n'ait fini, elle reboucha sa bouteille à la hâte et se leva, offrant un doux sourire. Pourtant, contre son teint pâle, l'expression semblait étrangement discordante.
« Hem… »
Réalisant qu'elle ne le reconnaissait pas, Su Cheng ressentit une pointe de malaise, bien que son expression restât neutre. Il baissa légèrement la voix.
« Je regarde juste, merci. »
Il se mit à déambuler parmi les présentoirs, survolant les étagères. La plupart des articles étaient de petits accessoires, mais le clou du spectacle était sans conteste la collection de figurines légères — des versions miniatures de lui-même en diverses poses, toutes issues de compétitions passées.
« Attends — »
Une réalisation le frappa. Il whippa la tête vers la fille au comptoir, pour la trouver déjà en train de le fixer.
Leurs yeux se croisèrent.
En une fraction de seconde, il sut — elle l'avait reconnu.
Chaque figurine tenait un arc. Elle avait regardé ses matchs. Elle les avait sculptées d'après ses apparitions en tournoi.
Ce qui voulait dire… qu'elle connaissait assez bien sa transformation pour recréer son apparence si vivement.
Son cuir chevelu picota. Un bourdonnement sourd emplit ses oreilles.
Juste au moment où la panique montait —
« Xue-jie ! Pourquoi vous ne nous avez pas réveillées ce matin ? »
Une voix familière — accompagnée d'une paire signature de couettes dorées — retentit depuis l'entrée de la boutique.
Ah. Cornelia.
Derrière elle suivait la fille métisse plus âgée qu'elle avait piégée une fois.
Su Cheng se détourna immédiatement, feignant d'examiner une figurine avec une concentration intense.
Cette fois, il n'osa pas se retourner. Il ne put que prier pour que la menace aux cheveux dorés ne le repère pas.
Heureusement, l'attention de Cornelia était ailleurs. Dès qu'elle entra, son regard se braqua sur une figurine de Su Cheng au comptoir.
Elle fonça, se collant à la vitrine avec des yeux pétillants.
« Wah ! Je la veux ! Je l'achète ! Toutes ! »
Son excitation enfantine attira des regards amusés des clients et du personnel présents.
« Vous deux devez être fatiguées du voyage. Je voulais pas vous déranger. »
La fille derrière le comptoir expliqua doucement.
Après avoir appris hier que Cornelia était la camarade de classe de Su Cheng, elle avait chaleureusement invité les deux filles à passer la nuit au centre de protection. Bien que, il fallait l'admettre, Cornelia s'était révélée… un sacré numéro.
« Xue-jie ! Comment tu as pu ne pas nous dire que tu vendais des trucs aussi géniaux !? »
Mais Cornelia était déjà perdue dans le monde des figurines de Su Cheng. Elle se retourna, scrutoit la boutique pour en trouver d'autres.
Puis —
Son regard atterrit sur une silhouette immobile à la silhouette terriblement familière.
Elle cligna des yeux.
« Hein ? »
« Eh !? »
Le double regard de Cornelia fit suivre son regard aux deux autres filles.
L'expression dubitative de l'une bascula en certitude. L'autre fronça les sourcils.
Les mains de Cornelia tremblèrent alors qu'elle serrait la figurine. Son visage s'illumina d'exaltation tandis qu'elle pointait lentement le dos de Su Cheng et s'exclama :
« Mon dieu… C'est une figurine grandeur nature !? »